夕焼けの散花

Ⅹ．冒険と竜

01 Scent de printemps

王国暦六〇三年　ベリエ十九日

　もうほとんど花が散った木を見上げる。

　アレクもフラーダリーも居ないから、結局、満開の時には来なかった。

　あたたかい春の陽気と花の香りだけが残っている。

　あぁ。

　つまらない。

『ツァレンが来た』

　え？

　振り返ると、本当にツァレンが居た。

「なんで？アレクと一緒に行ったんじゃ……」

「俺は留守番」

「嘘だろ？」

『アレクの近衛騎士がぁ、どぉして残ってるのよぅ』

　皇太子となったアレクは今、大陸中の国々を巡り歩いている。

　なのに、近衛騎士のツァレンを同伴しないなんて。

「南部は行って来たんだぜ。でも、ガラハドと交代したんだ」

「なんで、ガラハドが行ってツァレンが行かないんだよ」

「ガラハドは北部で顔が利くからな」

　あちこちで名の知られた傭兵だから、各国の要人とも会ったことがあるのかもしれない。

　でも、ガラハドは王都守備隊三番隊隊長だ。

「いいかげん、近衛騎士にすれば良いのに」

　近衛騎士であろうとなかろうと、ガラハドがアレクに従っているのは間違いない。直属の部下と言って良い関係なのに、いつまで守備隊の隊長をやらせておくつもりなんだ。

「そうだなぁ。俺も、主君はもう少し近衛騎士を増やした方が良いと思ってるぜ」

　やっぱり、少ないよな。

「ツァレンは、本当に行かなくて良かったのか？」

「俺は王都の情報収集の為に残ってるんだ。何かあったら主君に報告しなきゃいけないからな」

「そんなの近衛騎士の仕事じゃない。近衛騎士の仕事は主君を守ることだろ」

　主君の外遊に付き添わないなんて。

「何かやったのか？」

　アレクが怒るようなことを。

「なんだよ。俺が主君に捨てられたって言いたいのか？」

「違うのか？」

「そんなわけないだろ」

　アレクは好き嫌いがはっきりしてる。近衛騎士が四人しか居ないのも、気に入る騎士が居ないからだって言っていた。

　グリフとロニーは近衛騎士にしたくてしたのは間違いないけど。ツァレンとレンシールは陛下がアレクの近衛騎士にする為に育てた騎士だから、アレクがどれぐらい気に入って近衛騎士にしたのかは分からない。

「だいたい、少しは喜んだらどうなんだ」

「喜ぶ？なんで？」

「主君もフラーダリーも忙しくて寂しいんだろ？代わりに、俺が遊んでやるよ」

「別に、寂しくなんかない」

「ってことは、また去年の夏みたいにふらふら遊び歩いてるってわけか」

　去年の夏は……。

　家出をして。フラーダリーに心配をかけてしまった。

「そういや、エルが帰らないって、フラーダリーが嘆いてたな」

「え？」

「あんまり親を泣かせるんじゃないぜ」

　嘘だ。

　しばらく魔法部隊の宿舎に寝泊まりするから、家には帰らないって言ってたのに。

　ツァレンがにやりと笑う。

「嘘だよ。ずっと魔法部隊の宿舎で働き詰めだ」

　……嘘かよ。

　からかいやがって。

「エルは単純だな」

「うるさいな」

『……』

「でも、間に合ったみたいで良かったぜ」

「何が」

「俺はお前を引き留めに来ただけだからな」

「なんで」

「すぐに居なくなったら困るからさ」

「だから、なん……」

「エル」

　え？

　絶対に聞き間違えない声に、後ろから包まれた。

「ありがとう、ツァレン。エルを引き留めておいてくれて」

　フラーダリー。

　だめだ。

　急すぎる。

「本当に。桜が満開の時に来なくてどうするんだよ」

　だって。

―じゃあ、毎年皆で見に来ようね。

　今年は、一緒に見る人が居なかったから……。

「またな。エル、フラーダリー」

「うん。またね」

「……ん」

　ツァレンが手を振って去って行く。

　まだ、心臓が落ち着かない。

　平静を保てない。

「エル。久しぶり。元気にしていたかい」

　会いに来たわけじゃなかったから、何の心の準備もしてない。

　落ち着け。

　呼吸を整えて。

　もう少し、落ち着いて。

　大丈夫。

　振り返る。

「久しぶり」

　上手く笑えてると良いけど。

「久しぶり。会いたかったよ」

　フラーダリー。

　会いたかった。

　会いたくてたまらなかった。

「仕事中だろ？こんなところに居て良いのか？」

「一月以上会ってない子供が会いに来てくれたんだ。これぐらい許されるだろう」

　子供。

　いつまで経っても変わらない。

「会いに来たわけじゃない。桜、今年は見忘れていたから。ここなら咲いてると思って」

　ここの桜は王都で一番、遅咲きだから。

「珍しいね。じゃあ、グラム湖にも行ってないの？」

　マリーたちに誘われたけど。

「気分が乗らなかったから、行かなかったんだ」

「風邪でも引いていた？」

「見ての通り、元気だよ。心配されるようなことはない」

「アレクが居なくてつまらないのかな」

「別に」

　フラーダリーだって、ずっと忙しい。

「来年は皆で見ようね」

　フラーダリーが俺の頭を撫でる。

　いつまでも子供扱い。

「来年は卒業してる」

「そうだね。卒業したら一緒に暮らせるね」

　養成所を出たら寮生活も終わって、あの家でフラーダリーと暮らすことになる。

「ちゃんと家に帰って来る？」

「もちろん」

「本当に？」

「信用されてないね。エルが居るなら毎日、家に帰るよ。年末はちゃんと暦通りの休暇を取る予定だし、家族で一緒に過ごそう」

　フラーダリーが俺の頬にキスをする。

　……頬が熱い。

「卒業が楽しみだね」

　フラーダリーにとって、俺は、いつまで子供なんだろう。

　卒業すれば、すぐに成人の年齢になるのに。

「フラーダリー」

「何だい」

「キスして良い？」

「いいよ」

　目を閉じて頬を向けたフラーダリーを見つめる。

　普通の親子でも、こういうことってするのかな。

　……するんだろうな。

　でも。

　俺がしたいのは、そういうのじゃない。

　好きだって気付いてから、どれだけ我慢してきたかわからない。

　俺にとって、フラーダリーは親なんかじゃない。

　このままでは居られない。

　フラーダリーの首に腕を回す。

　そして……。

　腕を解いて一歩後退ると、目を開いたフラーダリーが俺の頬にキスをした。

「そろそろ戻らないと。エル、来てくれてありがとう。嬉しかった」

「ん。……いってらっしゃい」

　出来なかった。