夕焼けの散花

Ⅱ．過去と未知の薬

05 Groupe d'étude

王国暦五九九年　ヴィエルジュ二日

　年末年始の休みは今日で終わり。

　フラーダリーの出勤時間に合わせて、アレクと三人で家を出た。

　養成所に早く着いたのは良いけれど、今日は授業が何もない。午後に課題を提出するだけのホームルームがあるだけだ。

　アレクは用事があると言って行ってしまった。

　暇だし、休み中に借りていた本を返しに図書館に行こうかな。ついでに新しい本を探そう。

　図書館へ行くと、知ってる顔を見付けた。

　カミーユとロニーだ。

　テーブルで向かい合って何かやってる。いや、やってるのはカミーユだけか。

　本を返却してから二人の方へ行く。

　……テスト？

「エル」

「エル。久しぶりだね。元気にしていた？」

　ロニーは苦手だ。

　カミーユの後ろに回る。

「どうしたんだ？」

　錬金術のテストっぽい。

　カミーユはロニーから錬金術を教わってるって、ナルセスが言ってたっけ。

　面白そう。

　カミーユの隣に座って、問題とペンを取る。

「おい」

　いくつかの物質について、それぞれの特徴がまとめられた表がある。

　これらを好きな組み合わせで使って、薬を作るらしい。

　それぞれ相性がある。

　組み合わせると効果が無くなるものだとか、成分が増強するものだとか。

　パズルみたいだな。

　少し予備知識が必要そうな問題でもある。

　目の前でロニーが立ち上がる。

　それを見送った後、用紙を破ってメモを書く。

俺にも教えて。

「何を？」

錬金術。

「教えられるほど知らない。まだ勉強中なんだよ」

これ、どうやって解く？

「わからないのか？」

さっぱりわからない。

　どこから手を付けたら良いのか、とっかかりが見つからない。

　カミーユが唸る。

「俺のやり方、どっか間違ってるらしいんだ。気づいたら言ってくれ」

　前にやったことあるのかな。

　カミーユが問題を解く過程を眺める。

　あぁ、そこから始めるのか。

　で。その実験器具はそうやって使うものなのか。

　……あれ？

　カミーユが解き終わるのを待って、気づいた箇所にチェックを入れる。

これ、水に溶けるのか？

「え？」

常温で固形の物質だ。

「そうだ。これ、加工しないと」

これとこれは一緒に混ぜると危険。ちゃんと、扱う素材表に書いてあるだろ。

こっちは使う際に促進剤が不可欠だ。触媒に使える物質ってどれ？

「これだ。じゃあ、ここで混ぜて、」

この器具を使うんじゃないのか。

「あぁ、そうだよ。良く分かったな」

後、こっちも少量で激しく反応する物質だから気を付けないと。特別な加工や器具が必要なんじゃないのか。

　カミーユが問題を解き直す。

　あぁ、やっぱり。

　で、そうなるのか。

　……計算も間違ってない。解けそうだ。

「エル、コーヒー飲むかい」

　頷いて、ロニーからコーヒーを受け取る。

　カミーユはロニーがコーヒーを置いたのにも気付かずに問題を解いている。

　簡単には終わらないな。

　この問題は、かなり面倒な工程を踏ませてる。

　本来は加工済みの薬品を使ってやることを、薬品の加工からやるように指示してるみたいだ。同じ名前で扱いやすい形にした薬品を実験室で見たことがある。粉末状にしたり、液体状にしたり、加工して危険度を下げたり。

　すごく勉強になる問題だ。

　でも、考えることが多過ぎ。

　甘い物が食べたい。

　そうだ。サブレを持ってたんだ。

　ポケットに入れておいたサブレの包みをテーブルに置いて、一枚をロニーに渡す。

「くれるのかい」

　頷く。

「ありがとう。エルは本当に甘い物が好きだね」

　そう言って、ロニーがサブレを食べる。

「手作り？」

　フラーダリーの手作り。

　ミエルのサブレだ。

　カミーユにも渡そうと思ったけど、作業を中断する気はなさそうだから、後にしよう。

　大きく取り消し線をつけられた解答は、途中から解き直されている。

　すごい。

　これが、結論。

　なんて綺麗な回答なんだ。

　答えが解るとすっきりする。

「できた」

「うん。良くできたね」

　ようやく、カミーユが顔を上げる。

「じゃあ、今日はここまで。また今度の休みに続きをやろう。課題は、その本を読んでくること」

　ロニーがテーブルの上を片づける。

　カミーユが、すっかり綺麗に片付いたテーブルを眺めながら口を開く。

「なぁ、ヴェロニク」

「ロニーでいいよ」

「お前の問題の矛盾、わかったよ」

「うん？」

「隠れる場所もない平地なら、見晴らしが良いはずだろ？敵の兵士が自軍の倍だって気づいた時点で、引き返すか作戦を練り直す。死ににいくような戦い方なんてしない」

　何の話だ？

「きっと、それも正解なんだろうね」

　正解？

「じゃあ、もう一つの回答をあげようか。私は言われた通り、真っ向勝負を挑む」

「はぁ？」

　待って。

「私はその状況で自分が勝利できると確信する。だって、自分が主君と仰いだ方の采配だ。負けるなんて有り得ない。それがもし、私だけで勝てない状況だと言うのなら、味方は必ず助けに来る。負け戦をするような方を主君に仰ぐつもりなんてないからさ」

　どんどん会話が進む。

　何の話か分からない。

　あぁ、声が出れば……。

　くそっ。

　ロニーが居なくなるのを待って、カミーユの口にサブレを突っ込む。

「んん？」

　少しはこっちを向け。

　カミーユを黙らせて、目の前の紙に文字を書く。

問題って何？

「えーと。千人の兵士が居て、目の前には二千の敵がいる。隠れる場所もない平地での、お互いの真っ向勝負。主君からは死ぬ気で戦線を守れと言われてる。自軍の兵士をどう使うか？って問題」

　なんだそれ？

　兵法か何か？

　でも、回答がたくさんあるみたいだったな。

「言っとくけど、戦いにおける数の有利は絶対だ。これは簡単に覆らないっていうのは常識だからな。一対多で各個撃破されて終わりだ」

　数の不利。一対多の状況では自軍の負けが確定している。

　なら、数の有利を崩せる方法が存在するんだろう。一対多ではなく、多対一に持ち込めるような。

　それ、どっかで見たことあるな。

　確か……。

　用紙に回答を書く。

自軍を三つに分ける。

　それから、二千の軍を大きな丸で、千人の軍を表すのに小さな丸を三個書く。

　両端の軍を前進、中央の軍は後退。

　そうすると、大きな丸い軍は中央に誘い込まれるように前進する。

　このまま大きな丸い軍を包囲するように小さな軍を移動させる。

「え？」

包囲すれば内側の敵は身動きがとれない。これで数の有利は覆る。勝てるかもしれない。

「良く思いついたな」

同じ戦法が載ってる本を読んだことがある。

数学の本だったと思う。

　しかも、教科書だった気がするけど。正確に覚えてないから、それを書くのはやめた。

錬金術、面白かった。

また教えて。

「ロニーに聞けば良いだろ」

あいつは苦手だ。

「アレクシス様は？」

アレクは忙しい。

授業に関係ない事なんて聞けない。

　カミーユを見上げる。

　だから、教えて。

「はいはい。言うこと聞けば良いんだろ」

　カミーユも、俺の言うことがわかるらしい。

　アレクやフラーダリーみたいに。