夕焼けの散花

Ⅱ．過去と未知の薬

03 Joyeux anniversaire

王国暦五九八年　リヨン十六日

「チェックメイト」

　また負けた。

　でも、面白い。

　昨日からずっと、アレクと一緒にチェスをやっている。アレクがフラーダリーの家に行こうって言うから、結局、一緒に帰って来てしまった。

　寮の談話室にもチェスボードがあるけど、遊べるのは消灯の時間まで。

　家では夜遅くまで遊べる。しかも、アレクとやるのは面白いし、勉強になる。

「今度は、変わった遊びをしようか」

　アレクが自分の方に黒のキングだけを置き、俺の方に白のキングを置く。

「もう一つ、エルの好きな駒を選んで良いよ」

　何にしよう。

　クイーンは何処へでも行けるから強そうだ。

「良い選択だね。これではじめよう」

　え？これだけの駒で？

「勝ちにおいで」

　相手がキング一つなら、すぐに勝てそうだけど……。

　なんでだ。

　全然、捕まえられない。

「エル、それはステールメイトだ」

　ステールメイト。

　チェックをしていないのに、相手が駒が動かせない状況になること。

　これをやると引き分けになってしまう。

　最強の駒を抱えた俺の方が有利なはずなのに、勝てないなんて。

「キングも使わないとダメだよ」

　キングも？

「上手く追い詰めてごらん」

　この二つを使って詰めるなら……。

　あ、わかったかも。

　クイーンで行動範囲を狭めて、キングで詰めていく。

　出来た。

　チェックメイト。

「良くできたね。じゃあ、次はポーンでやってみよう」

　今度は、最弱の駒で？

「ヒントを出そうか？」

　少し考えさせて。

　キングと一緒に詰めていくのは変わらない。

　でも、ポーンでは攻めきれない。

　つまり、プロモーションで強い駒にする？

　その為には……？

　駄目だな。思った通りに動けない。

「上手く道を作るんだよ」

　道。

　やってみよう。

　……出来た。

「次は、どの駒でやろうか」

　何にしようかな。

　ルークは縦横に移動できる駒。これは、クイーンの詰め方と変わらない。なら、ビショップを使ってみようかな。

　ビショップは斜めに移動できる駒だ。

「どこに置く？」

　キングの右隣りに置く。

「じゃあ、はじめようか」

　これもきっと、キングと一緒に追い詰めていくんだろう。

　……あれ？

　変だな。

　追いかけても、追いかけても、全然チェックメイトにならない。

　なんで？

「何故かわかるかい」

　解った。

　ビショップが一つじゃダメなんだ。

「好きな駒を足して良いよ」

　じゃあ、ビショップ。

「上手くやってごらん」

　ん……。

　出来る。

　出来た。

　少ない駒で詰める方法は決まってるんだろう。

「じゃあ、今度はこれ」

　アレクが駒を並べる。

　今度は、色んな駒を使ってる。

「これはね、一手でチェックメイトできるんだよ」

　一手で？

　この配置だと……。

　※

「エル、アレク。そろそろお昼にしよう」

　フラーダリーが部屋に入って来て、チェスボードを眺める。

「チェスプロブレムか」

　チェスプロブレム？

「パズルみたいな問題だよ。勝利の手が決まってるんだ」

　確かに、パズルみたいだな。

　でも、勝利の確定している盤面であっても、一手のミスで駄目になる。こういうパズルに慣れておくことで、終盤の局面で勝ちやすくなるんだろう。

「遊ぶのは食べてからにしようね」

「エル、行こう」

　わかった。

　今の盤面は覚えたから、頭の中で解こう。

　※

　階段を下りて、リビングへ。

　今日は、リビングで食べるらしい。

　テーブルの上にはリボンのついた大きな箱が置いてある。

「エル、開けてごらん」

　箱を？

　リボンを解く。

「上を持ち上げるようにして開けるんだよ」

　上が大きな蓋になってるってこと？

　変わった箱。

　大きな蓋を持ち上げる。

　中身は……。

　ケーキだ。

　上に文字が書いてある。

誕生日おめでとう

エルロック

　後ろから拍手が聞こえる。

「おめでとう、エル」

「おめでとう。今日はエルの誕生日だからね」

　リヨンの十六日。

　今日は俺が生まれた日だ。

　でも、この日は……。

　アレクが片手剣を出す。

「授業で使う片手剣を探してただろう？エルはきっと、軽い剣の方が扱いやすいだろうから。これを持って行くと良い」

　アレクから片手剣を受け取る。

　重い。けど、これでも軽い方なんだろう。

　カミーユみたいに扱えるようになるかな。

「それから、チェスボードと、さっきやっていたチェスの問題が載った本だよ」

　あ。チェスボードは欲しかった。

　これがあれば、時間に関係なくいつでもチェスが出来る。それに、さっきのパズルの問題集まであるなんて。カミーユとシャルロを誘って遊ぼう。

「私からもプレゼントがあるんだ」

　フラーダリーから本を貰う。

「魔法陣の本と花の図鑑だよ。きっと、エルが知っている魔法陣も載ってるんじゃないかな」

　魔法陣の本をぱらぱらとめくる。

　精霊が描く魔法陣がたくさん載ってる。

　懐かしい。

　人間は、強力な魔法を使う時に魔法陣を描いて精霊の力を借りる。けど、魔法陣は、元々、精霊が踊ったり遊んだりした時に自然に出来る図柄だ。

　見たことがないのもある。きっと、こっちの精霊が描いたものなんだろう。

　面白い。

　それに、花の図鑑まで。

　ありがとう。アレク、フラーダリー。

「どういたしまして」

「気に入ってもらえて良かった」

　でも……。

「どうしたの？」

　俺の誕生日は、祝う日なんかじゃ……。

「エル、今日はお祝いの日だよ」

　でも。

　俺は。

「せっかく姉上が作ってくれたんだ。一緒に食べよう」

　え？

　このケーキ、フラーダリーが作ったのか？

「店売りのようにはいかないけどね」

　どうしよう。

「エル？」

　嬉しい。

　こんなの、初めてだ。

「さぁ、座って。食事にしよう」

　頷く。

　誕生日を祝うなんて。

　こんな風に祝われるなんて、初めてだ。

　だって、俺の誕生日は……。

「エル。私は君に会うことが出来て嬉しいよ。君が生まれたことを祝わせて」

「そうだよ。お祝いしよう」

　……ん。

　わかった。

　※

　なんだか、体がふわふわしてる。

　浮ついた感覚が抜けない。

　変な感じ。

　ケーキを食べて。

　三人で過ごして。

　それから、アレクと一緒に養成所の寮に戻る。

「今日は楽しかったかい」

　楽しかった。

「毎年、お祝いしようね」

　そこまでしなくても良いのに。

「家族で過ごせて楽しかったよ」

　家族……？

「おやすみ、エル」

　アレクが俺の額にキスをする。

　おやすみ、アレク。

　自分の部屋に入る。

　……家族。

　あれが、アレクとフラーダリーが考えてる家族？

　ラングリオンでは、あぁいうのが当たり前？

　アレクもフラーダリーも俺にすごく優しいから、本当にあれが一般的なものなのかわからない。

　ただ……。

　嬉しかった。

　楽しかった。

　ラングリオンに来てから、そういうことばかり。

　まるで、自分じゃないみたい。

　だからきっと、忘れるべきなんだ。

　ここに来る前のことなんて。

　でも。

　今日は、誕生日だから。

　窓を開いて、東の方角を見る。

　ずっと遠く。

　同じ空の下にある場所。

　目を閉じるといつでも思い出せる風景。

　ラングリオンの夏よりもずっと暑くて乾燥した場所。

　砂漠。

　俺が生まれた場所。

　年を重ねるごとに忘れてしまいそうになる。

　自分が生まれるべきじゃなかったことを。

　だって、俺が生まれなければ母親は死ぬことはなかったんだ。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　謝る人すら、もうどこにもいない。