ステージ２：デビュー戦ですよ！(3)
◇ ◆ ◇
そんなこんなでトークショーは終わり、短い休憩を挟んだ後、エキシビションマッチだ。
舞台裏の機材は、チームごとに離れた場所にあり、互いの声は通らないようになっている。
「勝つわよ」
隣に吊るされたミーアが、気合の入った顔を向けてくる。
今はＶＲゴーグルを外している。
大山さんに差し出されたドリンクを、ストローでちゅーちゅー吸う姿がプリティである。
学校だったら、絶対にプリティだなんて思わないのに、不思議なものだ。
水を飲むのも苦労するんだよね、この機材。
足元に置いたりしたら、蹴っ飛ばしちゃうからね。
「もちろん勝つ気でいくよ」
「最悪、奥の手まで出し切るわ」
「うん、それくらいしないと、今の私達では盛り上げられないからね」
Ｖｔｕｂｅｒとして人気の高いミーアも、観客にバトルを見せるのは初めてだ。
もともとの人気で劣る私は言わずもがな。
「本戦で不利になるけど」
「それまでに奥の手を増やせば良い」
私達は頷きあう。
何度も確認しあったことだ。
あえて今、口に出して確認したかったのだろう。
互いにぶつからない距離に設置された機材の内側で、ミーアの手足がかすかに震えている。
いくら３Ｄでのリアルイベントに慣れている彼女だろうと、緊張もするだろう。
普段の活動や教師という職業柄、舞台なれはしている私でも、緊張は拭えない。
「ミーア、ゴーグルつけて」
ミーアに向けてそう言いながら、私はゴーグルをつけた。
するとすぐに、視界が開け、青い空に私は立っていた。
初回起動時にも見た風景だが、どうやらここは待機所も兼ねているらしい。
オプションをいじれば、マネキンのようなＮＰＣとも戦えるというのだから、なんともゲーム的だ。
そこへ、私と向かい合う形で、ミーアが現れた。
Ｖコロ用の、怪盗っぽいぴっちりスーツだ。
ちなみに私の衣装も、Ｖコロ用のものになっている。
「なに？」
いぶかしげな視線を向けてくる彼女に、私は近づき、その手を取った。
「ちょ、ちょっと？」
そんなに照れないでほしい。
こっちだって恥ずかしいんだから。
その小さな手は、小刻みに震えている。
スーツを通じて、手のぬくもりまでほんのり伝わって来る。
このリアルさが、私の心にブレーキをかける。
だが今は、踏み出す時だ。
ミーアが感じる恐怖が、私にもわかるのだ。
「大丈夫。練習たくさんがんばったでしょ？」
「そんなの対戦相手も同じよ」
「そうね。でもミーアはこれまでもずっと訓練してきたんでしょ？」
こくりと頷くミーア。
「その訓練がどれくらいの成果を出せるか確認するのが今日よ」
「うん……絶対失敗できない」
「そうね。でも、失敗というのはお客さんが楽しめなかった時のことでしょ？」
「だから怖いんじゃない」
「私達の努力だけではどうにもならないものね」
バトルの勝敗の先は結局、リスナーの『感情』が最終的な評価を決めるからだ。
「でもさ、私達はずっとリスナーと一緒にチャンネルを盛り上げてきたでしょ？」
「うん……」
「じゃあリスナーさんを信じてみようよ」
「彼らを……信じる？」
「そう。やっかいなファンもたくさんいるけどさ、私達がマジメに向き合ってれば、味方になってくれる人達だと思うんだよね」
「それは……わかる」
配信に居場所を求めるタイプの私やミーアにとって、あの空間はお金を稼ぐ手段と同時に、心の拠り所でもある。
「だったらわかるでしょ？ 失敗を恐れて震えるミーアと、転ぶときは前にころがうミーア、どっちがリスナーの求める姿かってさ」
「そう……そうね。メグに言われるまでもないことだったわ。なんでそんなこと忘れてたんだか」
どれだけ人気があっても、まだ１７歳の高校生だ。
初めての大舞台には緊張もする。
でも彼女なら、きっとこれで大丈夫。
ミーアは一瞬だけぎゅっと私の手を握ると、すぐに離した。
「気合入れていくわ」
「うーん、学校でもその感じがほしいなあ」
「それを今言うのはなしでしょ！？」
「その元気があれば大丈夫ね」
「く……感謝するわ……でも、足はひっぱらないでよね」
私より年下で、私より売れているＶｔｕｂｅｒ。
それでいて、私の生徒。
だが今は、学校のことなんて忘れよう。
彼女はミーア。
私の尊敬する……できればライバルになりたいＶｔｕｂｅｒだ。
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