4-10
「こんな話、突然聞かされても困るよな」
「ううん……そんなこと」
ただ、どんな言葉をかければ良いのか分からない。「辛かったね」も「楓のせいじゃないよ」も、きっと彼には響かないだろう。辛いなんて、そんな言葉じゃ足りない。自分のせいじゃないと言われても、楓はずっと拭いきれない罪悪感と共に生きてきたのだ。その数年間の彼の楔を、たった数分話を聞いただけで、取っ払ってあげることなんて、無理だ。
私は無力だった。
自分がどれだけ、この人の隣でのうのうと生きてきたかを、今思い知った。
椿ちゃんが亡くなった時、私も柚葉も悲嘆に暮れている中、楓だけは変わらなかった。もちろん、悲しんでいるんだろうな、ということは態度にも表れていたし、理解していた。けれど、それ以上の感情を彼が抱いているなんて思わなかった。楓は、本当は心の奥底から、椿ちゃんの死を悼み、悼むだけじゃ足りなくて、罪を背負うことで、自分を縛り付けてきたのだ。
だから、どんな言葉もかけてあげられない。
心にずっと秘めていたことを、私に打ち明けてくれたのだ。薄っぺらい言葉で汚したくない。彼のやりきれない気持ちを、踏み躙るようなことだけは絶対にしたくなかった。
だから私は、彼の身体にそっと腕を回して抱きしめた。
「楓……私、知らなかった。楓が背負っているもの、全部」
知らずに生きてきて、ごめんね。
知らずに隣で笑ったりして、ごめんね。
心の中で、何度も唱える。お腹の底にずっしりと溜まっていく後悔。だけど、彼が抱えてきたものに比べたらどうってことない。もっと、もっと深く溜まっていってほしい。彼の分を吸い込んでひたひたにして、そして彼の中から、罪の意識を空っぽにしたい。できないと分かっているのに、これでもかというぐらい強く抱きしめた。
「話してなかったから、当然だ。朝葉が申し訳なく思う必要なんて、全然ないからな」
こんな時まで私の気持ちを慮り、尊重してくれる楓に、胸がズキズキと痛くて苦しくなった。
「楓の罪の意識はたぶんこれからもずっと消えないと思う。でも私は、楓がどれだけ椿ちゃんのことを好きだったか、知ってるから。だから苦しくなったら、またいつでも話して」
「ありがとう……そう言ってもらえるだけで、救われる」
私が彼に赦しを与えることはできないし、「あなたのせいじゃないよ」と軽々しく口にすることはできない。だからせめて、私に寄りかかってほしい。その一心でかけた言葉なのに、ふと、自分で投げかけた「いつでも」という時間が、一体全体いつまで続いていくのか分からない恐怖に駆られた。
私は……私は、いつまでも、楓も心の拠り所になれるわけじゃない。
たとえ一ヶ月というタイムリミットが本当じゃないとしても、もうこの世のものではないのだ。たとえ楓が助かったとしても、いつか私はこの世界から消えてしまう。楓のそばに「いつでも」いられるわけじゃない。
この時初めて、自分という存在のあやふやさを身に沁みて感じた。
と同時に、抑えきれない感情の波が、口から溢れそうになっていることを自覚した。
「朝葉？」
私の異変を察知したのか、楓が心配そうな声色で問いかける。耳元にかかる吐息が、心に抱えていたものを吐き出させようと促す。ダメだ、ダメだよ。言っちゃダメ。分かっているのに、また彼が「朝葉」と私の名前を呼ぶたびに、ずきんと心臓が跳ねた。
「もしかしてお前も、抱えてることがあるんじゃないか？」
もしかして、もしかしなくても、私が何かしらの想いを秘めていることなんて、楓にはとっくにお見通しだろう。そうでなければ、死してなお、今もこうして現世に留まっている理由が分からない。
言い淀む私を、今度は彼が強く抱きしめてくれた。
「朝葉、あのさ。あの時……十一月九日、お前が死んじまった日……なんで、朝葉を守れなかったんだろうって後悔
した。後悔してもしきれなくて、心ん中ぐちゃぐちゃで、どうにかなりそうだった。女の子を守ったことは我ながらよくやったと思う。でも、一番大切なものを守れないなんて、俺、最低だなって」
「違う……最低だなんて、そんなこと」
私が首を振るのも気づいていないフリをして、彼は続ける。
「だから、もしも俺が、朝葉がいなくならない並行世界に飛んでいけるのだとしたら、もうお前の手を絶対離さないって決めてるんだ。この世界でお前のこと守れなかった俺が言うのもなんだけど、せめてお前が幽霊になった今だけでも、守らせてほしい。朝葉、何を抱えてる？ 全部、話してくれ」
言えるはずがないと思った。
“神様”になって、この世界に降りてきているなんて、話せるはずがないって。
だけど、今目の前で真剣なまなざしを向けてくる彼は、全部受け止めてくれるのではないかと思ってしまった。
自分がもうすぐ死んでしまうかもしれないなんて話、私だったら絶対に聞きたくない。でもこれ以上、一人で抱え込むのは限界だった。私が彼を守るためには、彼自身にもこのこと知ってもらったほうがいい。心がぐらりと揺れた。
