偽色彩師と漆黒の騎士

女神の復活祭編

いち

　深紅の薔薇が、夜露に濡れていた。

　彼女はその、傷一つない滑らかな指で、滴の粒を拭い去る。

「わたくしの代わりに、泣いているのね……」

　薔薇と同色の瞳で、夜空を仰いだ。

　月を見上げては、彼を想う。

　夜毎形を変え、色を変え、移ろう姿を彼へと重ねては。

　薔薇園で一人佇み、彼女は愛する彼だけを待ち続けている。

　彼はいつ、会いに来てくれるのだろうか。

　彼女が恋慕うのは、生涯彼だけ。

　彼のためならば、どんなこともする。

　彼が彼女の、世界の全て。

　彼との間に生まれた息子に、何の躊躇いもなく漆黒を与えられても、恨むどころか喜びで心が震えたほどに。

　そういえば、あの息子はどこにいるのだろうか。

　彼に寵愛を受けた、あの息子は。

　彼女は、くしゃりと薔薇の花を握り潰した。

　彼の、あの素晴らしく美しい、輝きを称えたあの瞳に止まる者は、皆憎らしい。

　リタの娘も、――――自分の息子も。

　落ちた薔薇の花びらが、風に浚われていく。

　白く朽ちて、夜闇を汚しながら。

「――――アイリーナ」

　彼女の耳朶に触れたのは、睦言のような囁き。

　彼女――――アイリーナは、満ち足りた笑みを浮かべた。

　今すぐ振り返り、彼の腕の中へと飛び込もう。

　きっと抱き止め、頭を撫でてくれる。

　それから見つめ合って、どちらからともなく口づけを交わす。

　そしてアイリーナが伝えたい言葉は、いつも一緒。

「愛していますわ。――――セオルス様……」

◇◆◇◆◇◆

「寝坊助起きろぉ」

「起きろ、起きろー」

　朝日の差し込む狭い室内に、あどけない二つの声が響いた。

　彼らは布団にくるまる塊に馬よろしく跨り、とにかく揺さぶりまくる。

　上半身と下半身に乗った、決して軽くはない重みと、子供特有の黄色い声に、塊がもぞもぞと動き出した。

　ひょこんと布団の端から覗いたのは、銀白頭の頭髪だ。

「起きろ起きろぉ」

「起きろ−、起きろ−」

　右へ左へ揺すられ、髪まで手綱のように引っ張られたルチカは堪らず顔を出した。

　そして子供たちへと一言物申す。

「年長者を敬いなさい」

　きょとんとした子供たちだったが、いそいそと、みのむし化したルチカから下りた。

　簡素な寝台の横で並び、再び顔を埋めかけたルチカへと純粋な疑問を述べた。

「年長者って何ぃ？」

「なぁに？」

「年上の大人ってことですよ」

　布団を被り、くぐもった声で答える。

「えー？ルチカねぇは大人じゃないもん」

「子供だよー？」

　ルチカは途端にむくりと上体を起こして、お気に入りの大切なリボンで、髪を束ねて結い上げた。

　そしてしゃなりと靡かせ言う。

「大人です」

　子供たちは顔を見合わせ、首を傾げてから声を揃えた。

「「どこが変わったの？」」

「このレースのリボンが見えませんか？不可視ではありませんよ？」

「リボンなんて子供でもするよ？」

「大人の方がしないよ？」

「……。それよりも、朝ご飯の時間ですか？」

　ルチカが諦めて尋ねると、子供たちは幼い指で外を差した。

「ううん。もうすぐ郵便屋さんが来るよぉ」

「来るよー」

　ルチカは時計を確認して目を見張り、布団を跳ね上げ、寝巻き姿のまま部屋を飛び出した。

　　　　　　　　　　　　♢

　リュオール国の西に位置する、ストライエ国。

　その国境近くの教会に、ルチカはこの数日、師匠とともに滞在していた。

　一月以上の行方不明のせいで、危うく死亡と判断される寸前にこの教会へと辿り着いた。

　危惧したとおり、方々から叱られるはめになったルチカは、現在修道女として孤児たちの面倒を見ながら反省中である。

　リュオールの騎士団で散々甘やかされた怠惰な猫は、真逆な清貧生活にようやく馴染んだところだ。

　世界各地のいたるところに教会はあるが、その全てが復原使の存在を周知しているわけではない。

　さらには復原使の活動を支援出来るような、資金の潤沢な教会はごく少数だ。

　その一つであるこの教会の荘厳な礼拝堂を、見向きもせずルチカは走り過ぎた。

　逸る気持ちで、教会の外へと繋がる扉を押し開こうとしたそのとき、

「何です、ルチカ。その格好は」

　おずおず振り返ると、この教会を取り仕切るシスター・レイナが鬼の形相で腰に手を当て、仁王立ちしていた。

「朝の日課です。郵便屋さんへと挨」

「挨拶をするのならば、それなりの姿でなさい」

「修道女服は暑」

「髪が隠せてちょうどいいでしょう。今すぐ着替えていらっしゃい」

　ルチカの話し終わる前にことごとく言葉を被せられ、言いくるめられてしまった。

（師匠は修道女服じゃないのに）

　与えられた一室に引き返し、服を着替えてから、改めて外へと駆け出した。

　色彩豊かな花々が咲き誇る庭の、飛び石の上を猫のように跳ね、道沿いに設置された郵便受けを覗き込む。

　だが中は空っぽで、配達がまだされていないことを示していた。

　ルチカは郵便受けを背もたれにしてしゃがみ、周囲の草をぶちぶち千切って時間を潰した。

（遅い……。職務怠慢でぶっ飛ばしてやる）

　こんもりとした小山が完成した頃、郵便配達の青年が走って来るのが見えてきた。

　ルチカは立ち上がり、そわそわしながら青年を待った。

「遅くなりましたぁー！道が混んでて、ぬかるんでて、すべって、転んで」

「御託はいいです。さぁ、郵便物を出してください」

　両手を差し出し、受け取りの準備万端なルチカに、青年は苦笑しながら、肩からたすき掛けされた鞄をごそごそと漁る。

「今日こそは、あるといいですねー」

「なかったらあなたをぶっ飛ばします」

「あはは、止めてくださいよー」

　青年はへらへら笑いながら、数通の信書を束ねてルチカの手のひらへと乗せた。

　すぐさまルチカは宛名を確認する。

　一通目は、教会への寄付に関する書類。

　ストライエでは、教会が孤児を受け入れているので、時折貴族の夫人からこのような手紙が送られて来る。

　二通目から四通目までは、教会の子供たちと、シスターへの私信だった。

　残るはあと二通。

　ルチカは可愛らしい猫の絵が描かれている手紙を、期待して裏返す。

　そこに記されていたのは、――――師匠の名前。

（師匠ぉぉ……）

　五通目は、師匠の愛人からの恋文だった。

（破り捨ててやる……）

　涙目のルチカは萎みきって、もう一通の簡素な手紙は適当に裏返した。だが、

「あー！よかったですねー」

　青年に明るい声に導かれて目を落とすと、そこにはルチカの名が、しっかりと書き記されていたのだ。

　我に返ったルチカは手紙の封を慎重に破き、便箋を取り出した。

　毎日手紙を送るルチカとは対照的に、彼からはなかなか返事が来ない。

　久しぶりの手紙に、胸が弾む。

　ルチカはほころぶ顔で、ぴらっと便箋を開いた。

　そしてそこに記された内容を目にし、笑みを失い、血の気を引かせ、驚愕に引き攣り、――――卒倒した。

「シスター！？誰か来てください！大変です！――――シスター！！」

　ルチカは郵便配達の青年の叫び声が、意識の薄れていくルチカの耳に、こだました。

◇◆◇◆◇◆

　女神の復活祭まであと二日日、騎士団本部は警備の段取りで慌ただしく、それに拍車を掛けるように新たな問題までが起きていた。

　マキの執務室に呼ばれたのは、仏頂面を張りつけたヴィルバートだ。

　ルチカが禿げを作ったソファに腰掛けたマキと、肩を並べる作業着姿の団長シュトレーの対面へと座る。

「普通、団長室に呼び寄せませんか？なぜマキの部屋に？」

「中庭から近いので無理を言ったのですよ。ヴィルもこちらの方が慣れているでしょうしね」

　慣れてはいるが、あまりいい思い出はない。

　マキに呼ばれてよかった試しが、これまでに一度でもあっただろうか。

「またそんな恐い顔して。放浪猫日記が数日途絶えたくらいで。ねぇ、団長？」

「なぜ……！？」

　ヴィルバートが戦慄した。

　私信のやり取りを、マキだけには決して知られないように注意していはずが。

　一体、情報の漏洩元はどこか。

　凍りつくヴィルバートを、マキとシュトレーは弟や息子を見るような目で、微笑ましいそうにながめている。

「文通ってところが初々しいけれど、はっきり言えば、幼稚だよね」

「幼稚……」

「強引に唇奪っておかないから、こんな亀の歩みの恋愛ごっこをする羽目になるんだろう」

「亀って……。あれは猫だ。それに、恋愛ごっこって何だ。猫と恋愛なんてしてないだろう」

　顔を背けたヴィルバートに、マキがにやにやしながらシュトレーに耳打ちをした。

「照れてますね」

「あまりからかうものではありませんよ。マキ。――――それでヴィルは、猫ちゃんと良好な関係を築けていますかな？」

「……団長もからかっていませんか？」

　ヴィルバートは退出してしまおうかと、腰を浮かせかけた段になってようやく、マキが泰然と足を組み、本題を切り出した。

「先日、王家雇いの色彩師を捕らえただろう。覚えてる？」

　ヴィルバートは気を取り直して答えた。

「そこまで呆けてない」

　汚職まみれの色彩師を逮捕したのは、他でもないマキが率いる隊なのだから。

　ヴィルバートも、一応はそこに籍が置かれている。

「それで万事解決、といかないのがこの話でさ。王家から直接抗議された。女神の復活祭の目玉である色彩師を捕まえたのだから、代わりを用意しろって」

「代わりって、どこかの貴族から貸して貰えばいいだけだろう？」

　貴族ならば、一家に一色彩師くらい常備してあるはずだ。王家から貸与の申し出があれば、断るどころか喜んで差し出すだろう。恩を売っておけば損のない相手なのだから。

「ヴィル。俺、直接って言ったよね」

　マキが皮肉げに口を歪ませる。

　この表情をするときは大抵、彼の複雑な事情が絡んできているときだ。

「まさか……！」

「そう。そのまさか。嫌がらせだよね。まぁ、向こうもそう思っているだろうけれど」

　ヴィルバートと、時を同じくして騎士団に預けられたマキ。

　年長者ばかりの中を二人で過ごす内に、お互いの事情は全て余すとこなく知り尽くすこととなった。

　そうでなくとも、ヴィルバートとマキの間には、切っても切れない深い関わりがある。

「色彩師を貸すなっていう、お触れが出ているらしい。女神の復活祭には必ず七人が必要だ。用意できなかったら面倒なことになる。だから、ヴィル」

　マキが悪戯っぽく笑んで立ち上がると、執務机の引き出しを探り、開封された数通の封筒を取り出した。

　マキが指で挟むそれらに、ヴィルバートは既視感を覚えた。

　ヴィルバートの部屋の、鍵の掛けられる引き出しにしまっておいた手紙の一部だ。

　色や柄がまちまちで、日々引き出しの中が彩られていくので、数通抜けていても気づかなかった。

「――――マキ」

　冷気を漂わせ、ヴィルバートがマキを見据えた。

　もちろんそれが効くような繊細さを、彼が持ち合わせているはずもなく。

「よくこんな、ミミズがのたうち回って干からびたみたいな文字を読めるね。感心する」

「……人の部屋に勝手に入ったのか」

「マキ。ヴィルに形だけでも謝りなさい」

　そこでやんわりとシュトレーが窘める。

「形だけ……」

　ヴィルバートがつぶやいた間に、マキが見事な形だけの謝罪をして手紙を返却した。

　暗号めいた拙い文字を解読した努力は認めるが、人の私信を読むのは犯罪ではないのか。

「大した内容じゃなかっただろう？恋文かと思って読んだのに、ただの日記で拍子抜けしたよ」

「団長。この男を何か罪に問えませんか」

「無理でしょうね」

　さらりと返され、マキを睨みつけかけたヴィルバートだったが、話の繋がりに妙な胸騒ぎを感じて問いつめた。

「なぜこれを持ち出した？」

　色彩師が必要なマキと、偽色彩師こと復原使のルチカの手紙――――。

「彼女の居場所を知りたくて」

「ル、……猫を使う気なのか？もうストライエに入国したはずだ。今から呼び寄せても間に合うかどうか……。それに、色彩師嫌いのあいつが来るはずないだろう」

　別れてからまだ数週間。そう早く戻りはしないはずだ。

「誰が今呼ぶって？とっくに呼び寄せ終えてるよ。当たり前だろう？今日辺り、着く頃かな」

「な、どうやって！？」

　ヴィルバートが引き止めても旅立った彼女が、マキの言葉なんかで帰って来るはずがない。

　だがマキは、爽やかないい笑顔で言った。

「一言書いただけだよ？」

「何てだ」

「――――ヴィル危篤」

　愕然とするヴィルバートの耳に、切羽詰まったルチカの絶叫が聞こえた気がした。

---

初ヴィル視点です。ようやくです。