偽色彩師と漆黒の騎士

幕間

ある少年の話

　あの頃はまだ幼くて、それが普通ではないことを、知らなかった――――。

　広大な邸には主とその息子、そして最低限の使用人しかいなかった。

　少年は寝室の窓から遠くをながめて、深々とため息をついた。

　物心ついた頃からずっと、邸の外へは出たことがない。庭に出ることは許されていたが、高い外壁の側までは近づかないことを約束させられていた。

　今日は女神の復活祭最終日。

　七日間掛けて女神に感謝の祈りを捧げながら、国をあげてお祝いをした。その締め括りの日だ。

　街は前日以上の賑わいで、パレードが行われるカドニール大通りには大勢の人々が集まり、その祭典を楽しむという。

　女神役の娘が色鮮やかな薔薇の花びらを撒きながら、カドニール大通りを王宮へと進む。

　王宮には王族と王室仕えの色彩師がいて、女神役の娘からそちらへと主役が移る。

　開放された庭園には真っ白の薔薇。この日のために、決して色づかせないそれらに、色彩師たちが一斉に彩色を施す。

　その光景は、きっと心撃たれるほど美しいのだろう。

　少年は思いを馳せながら、窓ガラスに額をことりとぶつけた。

　そこに映り込む髪は、日だまりの中でも黒々と光を飲み込んでいる。

　理由はわからないが、使用人たちが少年を奇異な目で見るのはこの髪のせいだった。

　この髪に、彼らは恐れと嫌悪の表情をする。

　その目で見られることにも、もう慣れてしまった。

　この邸には、子供が読めるような本や玩具は一つもなく、少年は日々退屈していた。

　部屋をうろうろと歩き回り、寝台に大の字で倒れ、布団にくるまった。

　ごろごろとしている内に、パレードが始まる正午まであと一時間を切っていた。

「ぼくだって見たいのに……！」

　色彩師という人たちが、どうやって白を変えるのか、どうしても見てみたかった。

　家庭教師は勉強だけを教えて、いつもそそくさと帰ってしまうので、色彩師についての詳しいことは何も聞けずにいた。

　少年はがばっと布団の中に潜って、じたばたと暴れた。邸の使用人たちも、おそらく出掛けてしまっているだろう。

　しょんぼりとしていた少年は、はっとして布団から顔を出した。

「今は、あの女しかいない……？」

　夢の中に閉じ籠り、深紅の薔薇園でただひたすら、来るはずのない男を待ち続ける――――あの女。

「あの女のせいで」

　この邸に閉じ込められているのはあの女のせいだ。

　少年になど、見向きもしない、あの女の。

　あの女が、少年の動向を気にするはずかない。

　そろそろと寝台から抜け出し、寝室の扉を薄く開けて廊下を覗く。がらんとした廊下には人の気配がまるでない。

（やっぱり！）

　少年は急いで帽子をかぶり、髪を詰め込んで、部屋を飛び出した。

　　　　　　　　　　　　◇

　外の景色は、少年にとって全てが新鮮で全てに心奪われた。

　初めて歩いた石畳も、縦横無尽に通り過ぎていく馬車も、たくさんの品物が並べられたお店も、何もかも。

　予想した通り、髪を隠してしまえば、誰も少年を気にすることはなかった。

　道行く人々の後をつけ、少年が王宮の前へと辿り着いたときには、カドニール大通りのパレードが終わりへと近づいた時分だった。

　開放された王宮は、あふれる人でごった返していた。

　その多さと熱気で、足がすくんでしまうほどに。

　庭園どころか、門さえ越えられない。

　少年の身長では人の壁に阻まれ、何も見れずに終わるだろう。

　他の子供たちは大人に肩車をしてもらっていたり、抱き上げられたりしている。

　彼らは頭一つ分、大人より高い。

　少年は、すぐ傍にいた親子連れを仰ぎ見た。

　父親が肩車をしている娘へと話しかけ、苦笑している。

　娘は父親の髪をしっかりと握り締め、きらきらとした瞳で前を向いていた。

　隣に寄り添う母親がやんわりと娘へと話しかける。

　すると娘は、握り締めていた小さな手のひらをほどき、笑う。花が咲くように。

　つられて両親もほころぶ。

　少年は顔を強張らせ、笑顔の親子を押し退けて、前へと体を捻り込ませた。

　胸がどくどくとしている。さっきまでの期待に胸膨らむのとはちがって、体の芯に重りをつけられたような動悸だった。

　少年は父親を知らない。

　誰も、少年の父親を知らない。

　知っているのはあの女だけだ。

　少年を産んだ、あの女だけ。

　だけど少年は、あの女が一度だけ口にした、男の名前を覚えていた。

　少年の、父親だろう男の名前を。

　ぶつかって、つぶされて、前が見えなくて、動けなくなって、少年は息が出来なくなって涙がにじみ出た。

　こんなにたくさんの人がいるのに、少年は一人ぼっちだ。

　涙を拭う腕も上げられなかった少年は、次の瞬間、急に足が浮き上がった。

　あまりの驚きに、固まってしまった少年の顔を、綺麗な若い女の人が覗き込んだ。

「迷子ですか？」

　彼女に抱えられた少年は、首を横に振って否定した。人に真っ直ぐに見つめられたのは、初めてのことだった。

　それもこんなに、曇りのない、太陽のような笑みは。

　少年はしっかりと帽子を引っ張り、頭に押しつけた。

　この髪のせいで、彼女の表情を崩したくなかった。

「迷子ではないのですか。でしたら私と、一緒に見物しましょうか？」

「え？」

「私もご覧の通り、一人です。こんなに可愛いあなたが一緒に見てくださるのなら、私、寂しくないです」

　屈託なく言う彼女に少年は顔を赤くした。

　彼女が一人は寂しいと言うのなら、一緒にいようと思いうなづいた。

「重くない？」

　抱っこされるなんて初めてで、彼女の首に腕を回しながらこわごわ尋ねた。

　彼女は頭を振って平気だと微笑む。

　地面についてしまいそうな長い髪が小さく弧を描いた。

「あ、ほら見てください。始まりますよ」

　にこにこと指を差す彼女に促され、少年はそちらへと目を向けた。

　七人、遠く白薔薇の奥に立っていて、両手を棘のある茂みへと触れたようだった。

　少年のところからは、彼らが何かを言っているのがかろうじてわかるぐらいだ。

　どれくらいたった頃か、地面に近い茎からじわじわと発光し始めた。徐々に茎を伝い、棘、葉、そして顎までが鮮やかな新緑に――――。

　少年はその光景を、瞬き一つせず、魅入っていた。

　顎から花弁の先までをぽぅっと光が包み、一斉に花が色づいた。

　たった今花開いたように、咲き誇った七色の薔薇。

　素晴らしい、美しい、そんな言葉よりも、なぜか突然胸が苦しくなって、少年は彼女の肩へと顔を沈めた。

　そして地響きのような歓声が沸き上がり、少年は思わず耳を塞いだ。

　凄まじい熱に、酔ってしまいそうだった。

「気分、悪いのですか？」

　少年は青い顔でこくりとうなづいた。

　あんなに楽しみにしていたのに、なぜ気分が悪くなってしまったのだろう。

　吐いてしまいそうで、少年は慌てて口元を両手で覆った。

　彼女は少年を抱っこしたまま、人をするすると掻き分け、人垣をあっという間に潜り抜けた。

「私も初めて見たので、確証はありませんが……色酔い、かもしれません。――――どこかで休みましょうか」

「色酔い……？」

　彼女は安心させるための、小さな微笑みを少年へとくれた。

「休めば、すぐによくなるでしょう」

　彼女は手近な茶屋へと入った。

　未だ王宮付近は混雑しているが、店内はぽつぽつ数人いるだけで暇そうだ。

　二人掛けのテーブルに座ると、店員に出された水をごくりと飲み込んだ。

　冷たい水が喉を通過し、気持ち悪さが少しだけ収まった気がした。

　飲み物を注文している彼女に、少年は謝った。

「……ごめんなさい」

　彼女は首を振る。

「復活祭は毎年一緒の内容です。復活祭のために、ここへと訪れたのではないのですよ。私、可愛いあなたの方が大切です」

　ふ、と目元を和らげ、彼女はおっとりとした手つきでグラスに唇をつけた。

　一口だけ水を含んで、テーブルへとことりと置く。

「これは私からの、お願いです。色彩師には、決して近づいてはいけませんよ」

「どうして？」

「また色酔いしては、幼いあなたの体に、負担が掛かり過ぎます」

「お姉さんは、お医者さま？」

　彼女は目を瞬たき、首を左右に振った。

　長い金の髪が、茶屋の床を撫でる。

「私はアニス、です」

「アニス、さま……？」

　アニスはくすっと笑って、小首を傾げた。

「可愛いあなたは、ヴィルバート？」

　少年――――ヴィルバートは驚いた。

　自分の名前を、どこで知ったというのだろうか。

　使用人たちでさえ、彼の名前を呼ぶことはなかったというのに。

「逃げて来たのですか？」

「……復活祭を、見たかった」

「何かを知ろうということは、素晴らしいことですよ。だから、顔を上げていいのです」

　ヴィルバートは、弾かれたように俯けていた顔を起こした。

　そんな言葉を掛けてくれる人など、彼の周りには存在しなかった。

「楽園の外が例え、汚泥にまみれた悪しき世界だとしても、それを見て、知り、感じ、何を思うかは、個人の自由なのですよ」

「自由？」

「えぇ、自由です。自由は自分の手で取りに行くものです。――――あなたは将来、どうなりたいのですか？」

　その質問に、ヴィルバートは凍りついた。

　未来のことなど、想像したことがない。

　その事実に、衝撃を受けた。

　永久にあの邸で暮らしていくことに、何の疑念も持っていなかった。

　今日だって、復活祭を見学した後は、あの邸へと迷わず帰るつもりだったのだ。

　あの邸で、あの女――――母親と暮らしていく。

　一体、いつまでか。

　家庭教師は読み書きと計算。言語に関しては母国語だけではもの足りず、他国語もいくつか覚えた。

　しかし、ヴィルバートは母国語は話せても、母国については何一つ知らない。

　この国の成り立ち、どのような人々が暮らし、どのような生活をしているのか。

　では他国とは何か。

　言葉を話せたところで、それがどのような国か、家庭教師は教えてくれなかった。

　次々に課題を与えるだけ。それを、こなしていくだけ。

　ヴィルバートは、意図的に偏った教育を施されていた。

　何も望まず、何も疑わず、何も知らずに、誰かに従い生きていく。

　ぞっとした。

　将来の選択肢さえ、ない――――。

　絶望の淵で悄然としてたヴィルバートに刹那、鋭い声が投げ掛けられた。

「――――ヴィルバート様ッ！なぜこのような場所にッ！」

　ヴィルバートは声の方へと反射的に視線を向けた。

　茶屋の入り口から、家庭教師と使用人の女が驚愕を浮かべて駆け寄って来る。

　勝手に邸の外へと抜け出したことを、咎められると察し首を竦めた。

「何てことを！」

「ごめんなさい……」

「邸へと戻りますよ！早く！急いで！」

　家庭教師は苛立ちを込めて言うが、ヴィルバートは躊躇って、なかなか立ち上がることが出来なかった。

　このまま言われるがままに邸へと帰って、またあの暮らしを継続していくことへの疑問が、ヴィルバートをこの場へと押し留める。

　業を煮やした家庭教師に、ヴィルバートはやや強引に茶屋の外へと連れ出された。

「誰が外に出ていいと！？」

「だって、復活祭……」

「あなたには関係のない祭りですよ！あなたのような忌み――」

　家庭教師は苦い顔で口をつぐんだ。

　ヴィルバートが尋ねても、言葉の続きは決して言わないだろう。

　使用人の女に目を移す。こちらはヴィルバートに目も合わせず、ひどく落ち着かない様子で周囲をきょろきょろとうかがっている。

「……アニスさま」

　ヴィルバートは茶屋からゆったりとした物腰で現れたアニスに、問い掛けた。

「ぼくは、何？」

　アニスは哀しげに微笑し、手を差し出した。

　あの手を、掴まなくては。

　ヴィルバートが小さな手を伸ばすと、家庭教師が反対の腕を強く引いた。

「おまえ、何者だ！」

　アニスへと敵意を露にした家庭教師が、ヴィルバートを自分の側へと引き寄せようとする。

　ヴィルバートは抵抗した。

　家庭教師も、使用人の女も、あの邸も、何一つ信用出来ない。

　抗うと思っていなかったのか、家庭教師は言うことを聞かせようと、ヴィルバートに掴み掛かった。

　そしてヴィルバートがそれを躱そうと身を捩ったとき、家庭教師の手が帽子を掠め――――。

「――――あ！」

　しっかりと被っていたはずの帽子が、宙へと投げ出された。

　ヴィルバートの、漆黒の髪が、太陽の下へと晒される。

「ひぃっ……キャーーー！！」

　耳をつんざくような甲高い悲鳴が上がった。

　大勢の人が、叫び、逃げ惑う。

　大人が恐怖し、泣きじゃくる子供を庇い走り去る。縺れ合い、転倒し、這いつくばってまで距離を取ろうとする。

　何も持たない少年の、ヴィルバートから。

　恐れをなして、逃げ交う人、人、人。

　この世の全ての人に、存在を否定された。

　幼いヴィルバートは、涙さえ出ずに立ち尽くした。

　邸でも、どこでも、同じだ。

　どこにいても、嫌われる。

　あの女のせいではなく、自分自身のせいだった。

　邸に閉じ込められる理由を、身をもって知った。

　この髪が、漆黒という色彩が、ヴィルバートの心を蝕み傷つける。

　それなら色彩とは何なのか。

　色彩師とはどういう人間なのか。

　教えてくれる人は――――。

　ヴィルバートは周囲に視線を巡らせた。

　紫の瞳には、畏怖する人間たちの滑稽な姿しか映っていなかった。

　――――彼女を、見るまでは。

　家庭教師が慌てふためき、帽子を拾い上げヴィルバートへと被せ直したが、騒ぎが収まらずに舌打ちをした。

「だから外には出ていけないとあれほど――――！？」

「離せ！」

　家庭教師の腕を振り払い、ヴィルバートは真っ直ぐにアニスの元へと飛び込んだ。

　温かくて柔らかなアニスの胸に抱かれ、ようやく涙が頬を伝った。

「これが、世界の全てではありません。ほんの、一端に過ぎないのですよ？ありのままのあなたを、受け入れてくれる人が、必ずいます。その人たちを、大切にすればいいのです」

　おっとりとした口調で囁き、アニスが人々の忌み嫌う色彩を、たおやかな手のひらで何度も撫でた。

　ヴィルバートを取り返そうとする家庭教師に、アニスは艶然と微笑んだ。

　その美しい相貌に、たった今気がついたとでもいうように、家庭教師は茫と見蕩れた。

　使用人の女がむっと眉を上げたので、アニスが彼女には妖艶な流し目を送った。

　すると、彼女は頬を染めて恥じらうように俯く。

　中性的なアニスの顔は、表情次第でがらりと印象を変えてしまう。

　ヴィルバートに注ぐのは、聖母のような優しい笑みだ。

　実の母親が向けることのない、慈愛。

「あなたは、どうなりたいですか？」

　また、その質問だった。

「難しく考える必要はありません。今、どう思っているかを、教えてくださればいいのです」

　ヴィルバートはアニスの服を固く握り締めて、ぽつりと言葉をもらした。

「……知らないことを、知りたい。それで、強く、なりたい」

　人に恐れられても動じない、強い心が欲しい。

　誰にも負けないような、強い体が欲しい。

　そして、自らで道を選ぶ、自由が欲しい。

　アニスはヴィルバートを抱き上げ、嬉しそうににっこりとした。

「それならさっそく、挨拶に行きましょう。このまま、可愛いあなたを連去ってもいいのですが、この国の王をやきもきさせると、後々が大変です」

「挨拶？」

「えぇ。強くなりたいのなら、心も体も鍛えなくてはなりません。さらに知識を得ることも可能な、うってつけの場所があるのです」

「ぼくが……行ってもいい場所？」

「えぇ。誰にでも開かれている場所ではありませんが、私の、信用できる人がいる場所です」

　アニスが信用出来る人ならば、ヴィルバートも信用出来る気がした。

　歩き出したアニスの背に、家庭教師の茫然とした声が掛かった。

「その子を、どこへ……？」

　顔だけ振り返り、アニスは清々しく美しい笑顔で告げた。

「リュオール国王立騎士団へと、連れて行きます」

　これが幼き日のヴィルバートと、後にルチカの師匠となるアニスとの出会い――――。

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アニスがヴィルを可愛いと言う理由はこれです。