罪に罰を、愛には愛を

　──あたし、死ぬの……？

　──痛い痛い痛い痛い痛い痛い

　熱い熱い熱い熱い熱い熱い──

　……いやだ、いやだよ。死にたくない……。

　道路に飛び出した子供をかばって、トラックに轢かれた。まるで、漫画みたいだよね。

　でも、助けた子供はボールを拾ってそそくさと逃げてった。

　後悔。

　あたしは、あんな子供のために死ぬのか。

　後悔。

　死ぬ間際に恨み言じゃあ、救われないね。

　後悔。

　トラックの運転手さんの一生を狂わせちゃった。

　でもちょっとだけ、愉快。

　こんな状況でも他人を心配してる自分が、ちょっと嬉しい。

　けどやっぱりね、後悔。

　だって、だって、死にたくないよ……。

　薄れる痛み。離れる意識。

　最後の最期に、ぼやけた視界に微かに映ったのは、トラックから転がるように飛び出してきた人影だった。

　◇◇◇

「……っ…………？」

「目、覚めたみたいだね」

「………………」

「気分、どう？」

「………………」

「体で痛むところ、ない？」

「………………」

「水、飲む？」

「………………」

　話す気は起こらなくて、軽く首を振って返事に代えた。

　だけど最後の質問だけは、縦に振った。

　コップを受け取るとき、彼女の指が触れた。

　ああ、温かい。生まれて初めて熱を感じたみたいな気分になった。

「怪我はしてなかったけど、なかなか起きなかったから。もうすぐ死んじゃうんじゃないかって、心配だったよ」

「…………ごめん」

「どうしてあんなところに倒れてたの？」

「………………分から、ない」

　潤った喉からは、かすれた声がこぼれた。

　体を起こそうとしたら、優しく止められた。

「もう少し安静に、ね」

「…………うん」

　どうやらここは天国か、地球じゃない別の星か。

　どっちにせよ全く別の、自分の常識が通用しない世界なのだろう。

　彼女についている大きな翼を見て、ぼく(・　・)はそう思った。

　彼女はぼくと目が合うと、静かに微笑んだ。

　光差す窓を背に、彼女はとても美しかった。

　◇◇◇

　ぼくはトラックの運転手をしていた。

　やっとの思いで就くことができた仕事だった。

　家族も、友達も、ご近所さんも、みんな祝福してくれた。

　だけど、あの日のぼくは疲れていた。

　お酒も飲んでいない。寝不足だったわけでもない。

　ただ少し、調子が悪かっただけだった。

　だから、子供が飛び出してきたのに気づいたとき、少し対応が遅れた。

　ブレーキは間に合わないかもしれないから、とっさにハンドルを右に切った。

　そのときだった。いきなり、もう一人が飛び出してきたのは。

　長い黒髪の、セーラー服の似合う女の子だった。

　ぼくは一瞬、訳が分からなくなって。そして、ブレーキが遅れた。

　今度は致命的な遅れだった。

　混乱して歪む視界が頭の中を激しくかき混ぜた。

　そして、衝撃がフロントからハンドルから腕から全身へと伝わってきた。

　ドッ……って。

　じわりじわりと広がる赤。

　慌ててトラックから降りようとして、シートベルトに阻まれた。

　カチカチ、カチカチカチ……。

　手が震えて、赤いボタンがしっかり押せなかった。

　警察と消防署に連絡して、ふらふら揺れるモノクロの視界に負けて、座り込んだ。

　彼女に触れることもできなかった。血が靴を濡らすくらい近くにいたのに、手を伸ばすことすらできなかった。

　あの子供が母親を連れて戻ってくるなんてこともなかったから、ぼくはたった一人、そこにいた。

　それから警察が来て、質問されて、アルコールの検査をされて、調書をとられた。

　正直、よく覚えていない。

　一体ぼくはいつ気を失ったのだろうか。

　どの記憶までが、真実なのだろうか。

　◇◇◇

　ぼくの異世界での新たな生活が始まった。

　心に乗った重りは、なかなかとれなかった。

　完全にぼくが悪いわけではなかった、とは思えなかった。

　信号無視をしたわけでもないし、道を確認してなかったわけでもない。

　でも、ぼくなら止まれた。あの少女も死なずに済んだ。

　両手で掬《すく》えるものをこぼすのは、罪か。救えるものをこぼすのは、悪か。

　ぼくは、人の命をトラックで轢いたんだ。

　しばらくの間、ずっとそんなことばかりを考えていた。

　元気のないぼくに、彼女はいろいろと世話を焼いてくれた。

　どこに行っても迷惑かけてばかりだと思った。情けない。

　ぼくを拾ってくれた彼女は、静かな森の小さな一軒家に老人と二人で暮らしていた。

　彼女もまた、幼いころに拾ってもらったとのこと。

　まだ幼い彼女を捨てた両親は、行方不明。

　どこの世界にも似たようなことはあるらしい。

　老人にも翼が生えていた。

　その人から、この世界では翼があるのが普通だと教わった。

　ぼくはそのとき、一度も外に出て、様々な人と話すことをしていなかったから、そんなことは知らなかった。

　しかし、彼女に生えている翼は片方が欠けていた。

　だから彼女は、飛べなかった。

　ぼくは拙《つたな》い言葉で彼女を励まそうとした。

「人は歩いてどこへでも行けるんだよ。ぼくがもといた世界ではね、自動車っていう……」

　これが、少しずつ立ち直りかけていたぼくの、小さな一歩。

　初めて街に買い物に行ったとき、いきなりぼくは笑われた。

　道行く人々には、一対の翼が生えていた。

　彼女も馬鹿にされていた。ぼくは彼女を心配した。

　けれども彼女は笑って、「慣れてる」と言った。でもやっぱり、彼女はまだ辛いみたいで、ぼくはその笑顔を直視できなかった。

　この世界では、翼がないことは劣っていることとされていた。

　他にも翼が小さかったり、色がくすんでいたりするだけでも差別対象になるらしい。

　ただ、表面上ではあまり大きな問題になっていないらしいのだが。

　どの世界にも似たようなことはあるらしいと、またぼくは思った。

　翼の揃った人々は飛ぶことができる。

　でも、老人や子供、怪我人など、飛べない人もいる。

　ぼくたちは、そういった人のために整備された道路を歩いた。

　速度は出ない。でも彼女と話しながらゆっくり歩く道も、いいと思った。

　地球ではいそいそとどこへ向かっていたのだろうか。せかせかと何を目指していたのだろうか。

　そんなことを考えさせられるほど、この世界はゆっくりと回っていた。

　満天の星夜の晩、老人が亡くなった。彼女と、短い間だったけどぼくの親だった人だ。

　涙は出た。人の死ぬ瞬間を目の当たりにするのは二回目だった。

　でも思ったより気分は沈まなかった。

　だけど彼女にはぼくよりも深い思い入れがあるから、その落ち込みようはひどいものだった。

　ぼくは震える彼女の肩を抱いた。少しでもその心を慰めたくて。少しでも早く笑ってほしくて。

　そしたら彼女は力いっぱいぼくにすがりついて、胸に顔をうずめて泣いた。

　ぼくは長い間迷ったあと、彼女の頭に手を乗せた。そしてまた長い間迷ってから、恐る恐る髪を梳《す》くように手を動かし始めた。

　そうやって体を寄せ合っていたら、いつの間にかぼくも泣いていた。

　彼女の悲しみを少しでも分かち合えたとしたなら、ぼくは幸せだ。

　結局そのあとは彼女が泣きやむのが先で、今度はぼくが慰めてもらった。

　頭を撫でる柔らかくて小さな手が、たまらなく愛おしかった。

　そんなとき、この世界に「天界の門(ヘヴンズ・ゲート)」なる場所があると知った。

　この世で最も神聖なる場所へと繋がる門。

　神々しい力が溢れる場所で、願いが叶う場所。

　ただの言い伝えだったけど、不思議と作り話とは思えなかった。

　この頃ぼくは、もとの世界に戻りたかった。

　ホームシックってやつだろうか。

　この世界は好きだったけど、ぼくはこの世界の住人じゃないから。

　いや、違う。そんな理由じゃない。

　相変わらずぼくの心にはあの事故があって、たまに夢に見るほど。

　だからぼくは彼女の遺族に謝りたかった。

　日本の法律じゃあぼくを殺してはくれない。

　ぼくは少しでもこの、罪という業を背負った体に罰という鞭がほしかったのだ。

　いろいろと未練もあったけど、とにかくぼくはもとの世界に戻るために行動を開始した。

　天界の門を探すのだ。

　ぼくは旅へ出た。彼女と共に。

　ゆっくりと地を進む旅になった。

　悠然と聳《そび》える山岳を、渓谷の切り立った崖道を、果てまで続くかのような大森林を、古《いにしえ》の乾いた大地を、ぼくたちは歩いて進んだ。

　ある場所では、翼がないことを馬鹿にされ、迫害を受けた。

　ぼくたちは黙って通り過ぎた。ぼくたちは「慣れてる」と言って笑い合った。その笑顔にはもうあのときみたいな辛さはなかった。

　ある場所では、同じように翼の欠けた旅人に出会った。

　しばらく路《みち》をともにし、友の契りを交わして別れた。焚き火を囲んだあの夜を、ぼくは忘れない。

　ある場所では、彼女が病を患った。

　ぼくは命がけで薬の材料を集め、彼女を治した。余った薬は同じように困っている人に譲った。

　ある場所では、とある里が災害にあって苦しんでいた。

　ぼくたちは復興作業を手伝い、人々から感謝を受けた。人と人は、助け合い、認め合えることを実感した。

　ある場所では、猛獣と対峙した。

　なんとか彼女を守り抜き、ぼくも生き残れた。二本の爪痕は、今も胸から腹にかけて残っている。

　ある場所では、川を渡った。

　必死に頼み込んで、なんとか渡し守を説得した。岸で盗賊に待ち伏せされて、荷物の半分を失って逃げ切った。渡し守と盗賊はグルだった。

　ある場所では、友と再開した。

　彼は事業に成功していて、ボロボロのぼくたちとは対照的に映った。この世界から差別をなくすと意気込む彼に、僕は地球で差別と戦った偉人の話を聞かせて応援した。

　◇◇◇

　いろいろなことがあった。

　長い時間がかかった。

　死にそうになったことも何度もある。

　だけど、友もたくさんできた。

　何度となく笑い、何度となく泣いた。

　けれどもぼくは今、彼女と二人で巨大な門の前にいる。

　足元は黄金の雲だ。足首まで雲に埋まってしまっている。

　ふわふわとした足場だけれど、不思議と不安にはならない。

　足から伝わるエネルギーがぼくを、彼女を包んでいる。

　門からは神々しい光が溢れてくる。

　暖かく、それでいて何者も寄せ付けない神聖さを持った光だった。

「これが、天界の門……」

「綺麗ね……」

　ぼくたちはしばらく動くこともできず立ち尽くしていた。

「よし……」

　ぼくはようやく門に触れる決心を固めて、手を伸ばした。

　門に近づくにつれて、あるはずのない圧力に負けそうになる。

　ようやく手が届きそうなところまで来たとき、不意に声が響いた。

「待て」

「……！？　あ、あなたは……？」

「この門の門番だ。来客とは何年ぶりだろうか」

　ぼくはいきなり目の前に現れた存在に驚いて尻餅をついた。

　柔らかな雲に腰まで埋まった。

　彼女がぼくを心配してしゃがみこむ。

　それは、人の形をした「何か」だった。

　姿はぼくと背丈の変わらない女性なのに、絶対に及ばない距離があるように感じる。

　そして、それを象徴するかのように、背中に三対の白い翼が生えていた。

「主らがここに来た理由は分かっている」

「願いを叶えてくれるというのは、本当なのか？」

「本当だ。この場所に関する記憶と引き換えに、であるがな」

　ぼくを見下ろす目が細まった。

　体がカアッと熱くなる。

　ようやく、ぼくの願いが叶うのか……。

「主らはただの言い伝えを信じ！　長く厳しい旅路を経てなおここを求め！　その絆は確かに主らを固く結んで離さなかった！」

「故に我はその絆に誓う！　主らの願いは必ずや叶えよう！」

「さあ、想え！　そして言うがよい！　主らの願いを！」

　高らかに、そして歌うように彼女が言った。

　ドクン、と。心臓が大きく鳴った。

　ぼくは大きく息を吸う。

「ぼくは……」

　思い出す。

　ここに辿り着くまでに起こった様々を。

「ぼくは……」

　思い出す。

　地球での記憶を。

「ぼくは……！」

　そして見る。

　今、ぼくのとなりで手を握ってくれている彼女の顔を。

　苦難を共にしてきた、その美しき彼女の顔を。

　大きく息を吸った。

「ぼくは！　ぼくが殺した彼女に！」

　叫ぶように、ぼくは言葉を絞り出す。

「謝りたいっ！！」

　ぼくは最初、もとの世界に戻り、罪を償いたい、罰を受けたいと思っていた。

　でも、どんな咎《とが》でもその優しく暖かい笑顔で包んでくれる彼女と旅をして。

　ぼくは己の本当の罪に気が付いたんだ。

　真の罪とは。

　本当の過ちとは。

　ぼくが、ぼくが殺した彼女から目を背けていたことだ。

　ぼくがどれだけ苦しんでも、彼女は癒されない。報われない。救われない。

　ぼくの臆病な罪の意識は、そんな簡単なことに気付くのにたくさんの年月をかけさせた。

　ぼくが本当にすべきだったのは。

　彼女に会い、話し、謝ることだ。

　もうぼくは間違えない。何があろうと、彼女から目を逸らさない、向き合うことを恐れない。

「お願い、します……」

　ぼく一人では気づけなかった。

　彼女がいてくれたから気づくことができた。

　ぼくは、馬鹿だから……。

　ぼくは、伝えきれないほどの感謝の念を込めて。

　彼女の手を強く握り返した。

　ぼくは、もとの世界には戻れない。

　きみとは、ずっと一緒だ。

　だから、長い時間をかけてきみに伝えよう。

　そう思って。

「ふむ。では、主はなにを願う？」

　門番は、視線を彼女に向けた。

　ぼくは、彼女の願いを知らない。

　旅の中で、ぼくは彼女の願いを教えてもらえなかったのだ。

「私の願い……」

　彼女はそこで一度切り、深呼吸をすると力強く言った。

「私たちを、もとの世界に帰してほしい」

「……え？」

　その瞬間、思考が止まり、間抜けな声が洩れた。

　どういう、ことだ……？

「ここの記憶はあげる。けど、今までの、私たちが出会ってからここに着くまでの記憶は残して」

「いいだろう。ただし、この場所を目指していたことは忘れてもらう」

「ええ。いいわ」

「ちょ、ちょっと待ってよ！　どういうことなんだ！？」

　ぼくに振り向いた彼女は、優しく微笑んでいた。

「え、は、ちょっと……」

「ではまず、一つ目の願いを叶えよう」

　慌てるぼくをよそに、門番は厳かに言った。

　刹那、門から溢れる光が強くなり、何も見えなくなった。

　◇◇◇

「あ……」

「………………」

　ぼくの隣には、彼女《・　・》がいた。

　ぼくが殺した、彼女だ。

　その姿を見た瞬間、ぼくの中で何かが破れた。言葉が、思いが溢れてきて、止まらなくなる。

「ぼ、く、ああ……」

「ごめんね。いままで黙ってて」

　その声は、ぼくが聞き慣れた彼女の声だったけど、なぜか懐かしい響きをもってぼくに届いた。

　涙がこぼれてくる。

「ぼく……ぁ……っ、ごめん！」

「ぼくのせいで、きみを傷つけた！」

「きみの人生を奪った！」

「きみから、逃げようとした！！」

　ああ、そうか。そうなんだね。

　きみは、ずっとぼくを見てきたんだね。

　きみから目を背け、逃げようとして、そのくせ自分だけ楽になろうとする最低なぼくを。

　きみはずっと、一番近いところで見てきたんだね。

　しばらく黙ってぼくの告白を聞いていた彼女が口を開いた。

「あのね。嬉しかったよ」

「…………っ」

　そのときぼくはもう、考えていた、言いたかった言葉が詰まっていて。

「旅の途中で自分の正体に気づいたんだけど。なかなか言い出せなくって」

「そ、んな…………」

「あたしも、ごめんね。焦ってて、浮ついてて、何も考えずに飛び出して」

「そんな……そんなこと……」

「それで、こんなことになっちゃって」

「違うよ……！　ぼくが……！」

「ううん。違わない」

「あたしにも、罪を背負わせて？」

「あたしにも、罰を分けてよ？」

「一人で勝手に納得してるのは、ずるいから。ね？」

　涙が、止まらなかった。

　どうしたらいいのか、全く分からなくって。

　ぼくは逃げるように泣き続けた。

　彼女はいつかのようにぼくの頭を撫で続けてくれた。

　ぼくが泣きやむまで、ずっと。ずっと。

　◇◇◇

「では、二つ目の願いを叶えよう」

「「はい」」

　ぼくたちを黄金色の光が包む。

「確かに！　主らはここに立ち！　確かな絆をこの門に刻んだ！」

　ぼくたちはお互いを見合って、微笑み合う。

「その勇気と愛に免じて！　ここに二つ目の願いを叶えよう！」

　手を繋いだ。

　美しい手だ。

　そして、たまらなく愛おしい手でもある。

　光がより一層強くなる。

　もう彼女の顔も見えない。

　けど確かに彼女は、ここにいる。

　ここに生きている。

　そしてぼくたちは、もとの世界に戻った。

　◇◇◇

「ん……」

　薄暗い部屋に、ぼくは座っていた。

　目の前には、真っ白なベッドがあった。

「おはよう」

　ベッドには、半身を起こした彼女がいた。

　白い服を着て、点滴を腕に繋げている。

　デジタルな時計は午前四時を示していた。

「帰って、きたね」

「うん……」

　真っ白なカーテンからは仄《ほの》かに明るい空が見える。

「実感、湧かないね」

「湧かないね」

「こっちじゃ、罰を受けるのはぼくだけなんだよね」

「うん。そうだね」

「ぼく、あとできみの家族に謝るよ」

「罰を軽くするために？」

　彼女がいたずらっぽく言うものだから、ぼくはこう返した。

「ぼくが楽になるために」

「ずるいよ」

「冗談。ぼくが苦しむために」

「それも、いやだな」

　彼女が小さく咳き込んだ。

「水飲む？」

「ありがと」

　ぼくは、小さな丸テーブルに置かれた水のペットボトルを手渡そうとした。

　ふと気付いて、キャップを取る。

「ありがと」

　渡すとき、ぼくの指に彼女の指が触れた。

「暖かい」

　朝日がカーテンの隙間から真っ白な部屋を差す。

　光を背に、彼女は微笑んだ。

「はじめまして、かな……」

「うん。ただいま……」

　どこまでも白い部屋に、その笑顔は美しく咲いた。