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　スークレヒトは突然、不安に襲われた。

　何につけ新しもの好きのエミディールのことだ。

　もしかしてヴェイアへの執着は、現在の女房役（スークレヒト）に飽きたことの表れではないのか――

　ありもしない心臓が、たちまち早鐘のように打ちはじめる。

　が、なんとか平静をたもち、努めておちついた声で言った。

「彼（か）の女王とその配下たちが、天界でどう評価されているか、ご存じないわけではないでしょう」

「うん。じつは、それも私とラゼオスが心配していることなのだ」

「？　おっしゃる意味が、よくわかりませんが」

「地上では、《愛の国》と《霧の帝国》は、地理的にかなり近いよね」

「ええ」

　地上では、両国は、険しい無人の山脈をはさんだ隣同士に位置する。

　だが、これまでほとんど交流がなく、刃をまじえたこともない。

　山の高さもさることながら、《霧の帝国》は今もつねに直接国境を接する国々と戦うのに忙しい。

　いかなる意味でも、《愛の国》との外交にさく余力がない。

　とはいえ、二国とも急速に技術と交通手段が発達し、そろそろ接触がはじまる気配がある。

「もちろん、われわれとしては平和な交流を望んでいるのだけど」

「《霧の帝国》の女王が、それを望んでいないと？」

「そう。というより、戦をしかけさせて《愛の国》を滅ぼそうとしている可能性がある」

「だったらますます危険ではありませんか。なぜそんな国のものを出入りさせるのです」

「……イレインは違うんだ。彼は、われわれと彼（か）の国とを、平和的に結びつけることができるかもしれない」

　それは突拍子もない考えに聞こえた。

「なぜそうなるのです」

　おまけに、またイレインて言ったし――。

　スークレヒトは憮然としている。

「怒るなよ。イレインはむしろ、《霧の帝国》が支配欲で硬直化して、天から堕ちるのを防いでいるかもしれないんだ」

「ですから、どうして」

「どうしてって言われても。……でも、私一人の判断じゃないよ。ラゼオスもそう言ってる」

「根拠になっていません」

「だからさ、おまえも一度、イレインと話してみてくれれば……」

「絶対に危険です！　二度とヴェイアを出入りさせるべきではありません」

　スークレヒトの勢いに、エミディールは、ややたじろぐ。

「落ちつけってば、スーク」

　それは無理な相談だ。スークレヒトの表情はますます険しい。

　エミディールはちょっと困ったように言った。

「で、でも……そうだ、ダシェルもそう言ったよ」

「誰が何と言おうと、私は認めません。地上人が珍しいのはわかりますが、浮かれすぎではありませんか」

「なんだ、その言い方」

　売り言葉に買い言葉で、エミディールも口調が荒くなる。

　が、スークレヒトはそれを無視して退出の支度を始めた。

「ちょっと。聞けよ、スーク」

「いいえ。考え直してください。失礼します」

　スークレヒトは大きな音を立ててドアを閉めた。

　その音が予想外に大きすぎ、自分でもびっくりする。

　その瞬間、言いすぎたかな、と後悔したが、今さら戻るのも体裁が悪い。

　彼はできるだけ急ぎ足で廊下を去った。

　他の宮廷人や警備員が、何事かと振り向くのも気にしない。

　いや気にしているのだが、それだけに早く立ち去ってしまいたい。

　自慢じゃないが、小心者なのだ。

　あとに、エミディールのとまどった声が小さく響く。

「おーい、スークってば。今日の報告はどうなってるんだー？」