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「どうした？　ぼんやりして」

「えっ？」

　突然エミディールに話しかけられて、スークレヒトは我に返る。

　テーブルには、いつのまにかエミディールがみずから淹れてくれた茶が置かれている。

　天界の茶は、清涼にして仄かに甘い。その香りが鼻腔をくすぐった。

　エミディールがにっこり笑う。

「おまえらしくないな。日課の報告に来たのだろ」

「は……」

「なんだ、悩みごとか？」

「そういうわけでは」

「ふーん？　……だが、なにか言いたいことはありそうだな」

「え」

　エミディールにしては、やけに鋭い。

　スークレヒトはぎくりとする。

　しかしこの際だ。ちょうどよい機会と思い、はっきり言うことにした。

「エミディール様は、近頃ずいぶん《霧の帝国》の戦士をお気に入りのようですね」

　つい口調がとげとげしくなる。

　にもかかわらず、エミディールは拍子抜けしたようにくすくす笑った。

「なんだ。最近、来るのが遅いと思っていたら、そういうことか」

　からかうような口調さえ、明るさに満ちて、すこしも翳（かげ）りがない。

　その屈託のなさに、スークレヒトはかえって苛立ちをおぼえる。

「そういうこと、とは？」

「おまえ、私がイレインと話しているのが嫌で、遅く来るのか」

「……イレイン？」

　思わずむっとして聞き返すと、エミディールは悪びれるでもなく小首をかしげる。

「あれ、ちがった？」

「イレインというのは、イレイン・ヴェイアのことですか」

「その話をしてるんだろ？　ほかに誰かいるのか」

「いません」

「……」

「じゃ、どうしてそんなことを訊くんだ」

　たしかにそうなのだが、スークレヒトが言いたいのはそんなことではない。

　いったい、いつからファースト・ネームで呼ぶほど親しくなったのだ。

　しかし、それは言えない。

　あわてて頭の中で次の言葉を探していると、エミディールは腰に手を当て説教口調でこう言った。

「ねえ、スーク。おまえ、そろそろ、その人見知りは直したほうがいいと思うよ」

「……は？」

「子どもみたいじゃないか。もう何万歳になるんだ」

「いえ。べつに人見知りしているわけでは」

　完全に誤解されているらしい。

　鋭いなどと気にするだけ無駄だった。

　スークレヒトが溜息をつくと、エミディールは疑わしそうに彼を睨む。

「だったら、どうして会いたくないんだ」

　だんだん話が面倒になってきた。

　こうなると、スークレヒトはなるだけ真相を追求されないよう、逃げの一手だ。

「……会いたくないわけではありませんよ。お邪魔にならないよう遅めに来ただけです」

「邪魔になどしないよ。待っていたのに」

「しかし、ずいぶんお話がはずんだのではありませんか。来る途中、ヴェイアとすれちがいました。お部屋から出てきたばかりのように見受けられましたが」

「だからさ。おまえが来ると思って、イレインのこともとどめておいたのだ。帰ってしまったが。惜しかったな」

「……もしかして、それであんな人間時代の戦の話なんかさせていたんですか」

　するとエミディールは、おや、という顔をする。

　その顔が、すぐにむっとした表情に変わった。

「なんで知ってるんだ。さては、扉の外で聞いてたな」

「！」

　しまった。

　スークレヒトはあわてて口をつぐんだが、もう遅い。

「だったら入ってきてくれればよかったのに。変な気をつかうな。おまえにも、イレインとは親しくなってほしいと思っているのだ」

　エミディールは子どものようにぷんと口をとがらす。

　ちょっと笑ってしまいつつ、スークレヒトは邪推した自分にちくりと胸が痛む。

「と、仰ってもですね。ふつう、他人（ひと）が話しているのに入っていかないでしょう」

「ほら、やっぱり人見知りだ」

「そうではなく。私はそんな不躾ではありませんよ」

「立ち聞きするほうが、よほど不躾だとおもうんだけど」

「……」

　気まずくなって、スークレヒトは、ごほんと一つ咳払いをする。