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　よく見ると、大広間は早くも、阿鼻叫喚のちまたと化そうとしていた。

　あっちでもこっちでも、言い争う声や、給仕に文句をつける声、あるいは日頃の教養が滲み出てしまうのか、ダンスとみまごうばかりの地団駄、オペラかと聞きまちがうほどの罵声などが飛びかっている。

　どうやら、ケーキから未（いま）だ噴出し続けている悪意の霧に、みな影響されているらしい。

　めったに見られない光景ではあるが、むろん、高みの見物というわけにもいくまい。

　とくに今日は、会場の半数が国外からの来賓だ。

　放っておくと、外交問題に発展する可能性がある。

（まずは応急処置だ。配下の小天使を地上へと集めて――）

　と、スークレヒトは急に、背中がぐにゃりと曲がるような急激な脱力感をおぼえた。

　バランスを崩し、立っていられなくなる。

「おい、どうした」

　ダシェルがとっさに手を差し伸べ、支え起こそうとした瞬間。

　またしても、スークレヒトの背中で警報（アラーム）が鳴り響く。

　同時に今度は数百枚のパネルが、ふたたび殺人的勢いで放射状に飛び出した。

「何すんだよ！」

　ダシェルは器用にそれを避けながら叫ぶ。

「スーク。仏の顔も三度って言葉を知ってるよな？」

「ごめん。でもまだ二度目だよ」

「へえ？　覚えとけ。今度やったら、ただじゃ済まさねーからな」

「毎回ちゃんと音が鳴るじゃないか。それより、会場の地上人に異変が起きてる。調べなきゃ」

　脱力感がおそったのは、異変を知らせる装置が作動したからだ。

　だが、スークレヒトがパネルの生体反応をチェックするまでもなかった。

　テレビに映る人々が、まるでさっきのスークレヒトと同じように、次々と倒れ伏していく。

　王子も王女も、王たちも、招待客も、皆。

「”眠り”だ」

　ダシェルがぽつんと言った。

　最後に全体を覆うように立ち込めているのは、深い”眠り”の霧である。

　だがそれは、心地よい眠りではない。苦しい悪夢をともなう眠りだ。

　スークレヒトは飛び出しているモニターの値を参照した。

　たしかに皆一様に、体内レベルが睡眠時の状態に切り替わっていく。

　だが、とりあえず、今のところ命に別状はなさそうだ。

　それが確認できただけでも、スークレヒトはいささかほっとした。

　しかしまだ安心するわけにはいかない。

　スークレヒトは急ぎ、地上を巡回中の部下たちに力を送る。

　一刻も早く地上人を覚醒させるよう、小天使たちに働きかけるのだ。

　スークレヒトが念をおくるのに集中し始めたとき、

「スーク！」

　開いた窓から、いきなり女天使がとびこみ、スークレヒトの襟元をひっつかんだ。

「ジェ、ジェディス！？」

　それは、結婚の天使ジェディスだった。

「おいコラ、人ん家だぞ、どっから入ってんだよ！」

　ダシェルが、この際とんちんかんな文句をつけると、ジェディスも負けじと言い放つ。

「うるさいわね、この役立たず！　何を見張ってたのよ！」

「んだとぉ」

「ちょっと。ケンカは……」

　スークレヒトが襟をつかまれたまま仲裁に入ると、ジェディスはダシェルに向かって舌を出す。

「そうだ。あんたを相手にしてる暇ないんだわ。とにかく来るのよ、スーク！　一大事なの！」

　言うなり、ジェディスはそのまま空に舞い上がる。

　スークレヒトは子猫よろしく首根っこをつかまれたまま、彼女にさらわれ地上へと向かった。