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　エミディールの執務室を出たスークレヒトは、まっすぐその足でダシェルの館へと向かった。

　ダシェルの館は郊外にある。

　彼は、他の多くの大天使とちがい、宮殿からかなり離れた郊外に住んでいる。

　べつに、素行不良で中央から追い出されたわけではない。

　自分が好きでそこにいるだけだ。

　敷地はそう広くなく、屋敷自体も小ぢんまりしている。

　それがいかにも、機能重視派のダシェルに似合っていた。

　スークレヒトは、そのダシェルの家の正門に立って呼び鈴を鳴らす。

　彼の家を訪れるのは久しぶりだ。

「はい、いらっしゃいませ」

「へ？」

　玄関から現れたのは、まるで人間のような姿をした何者かだった。

　ダシェルではない。

　スークレヒトは呆気（あっけ）にとられ、しばし固まってしまう。

　仮に人間であれば、十四、五歳の少女といったところだろうか。

　だが、人間がこんなところにいるはずもない。

　大天使でもない。大天使は全員顔見知りだし、こんな姿のものはいない。

　しかも、レースとフリルだらけの、ピンクのエプロンドレスを着ている。

　こんな大天使はいてほしくない。

　ならば中天使だろうか。しかし、なぜダシェルの家にいるのだろう。

　中天使の家の使用人が中天使というのも、あまり聞かない。

（誰だ？　誰なんだ、いったい？？　――恋人？）

　スークレヒトは混乱している。

　彼の知るかぎり、ダシェルは一人住まいだったはずだ。

（そうか！　家をまちがえたとか！）

　しかし、いくら考え直しても、ここはやはりダシェルの家だ。

　こんな野原（のっぱら）の一軒家を、どうまちがっても訪ねまちがうことはできない。

　大天使ともあろうものが、狐にでも化かされているのだろうか。

　あるいは、案外これがダシェルだったりして。

　そうだとしたら、ずいぶん性質（たち）の悪いいたずらだ。

「スークレヒト様でいらっしゃいますね？」

　ものも言わずパニックになっている彼に、「少女」は緊張した様子でたずねた。

「あ。え、ええ。ダシェルはいますか」

「はい。主人は中でお待ちしております。どうぞお入りください」

　そう言うと、彼女はたどたどしい手つきで門を開け、スークレヒトを屋敷内へと案内した。

　彼は警戒心全開で「少女」のあとにつづいて廊下を歩きながら、無遠慮にまじまじとその姿を観察する。

（小天使だろうか）

　しかし、それにしてはずいぶん輪郭がはっきりしている。

　小天使はふつう、漠然とした光の玉みたいなものだ。

　まれに複雑な形をしていても、多くはぼやけて揺らめいているか、透きとおって見える。

　これほど輪郭を保った人型はめったにいない。

　それに、表情の暗さも気になった。

　まだ多少のあどけなさを残した顔は、緊張し、ひどく強張っている。

　瞳には、周囲への疑念と嫌悪が見てとれた。

　天使、とくに一般に無邪気な小天使には、まずありえない思いつめた表情だ。

　おまけにあの妙な服装。

　ふつうに考えれば地上人の影響だろうが、いったい何のイメージを具現化しているのか理解しかねる。

　表情の硬さとあいまって、いっそうちぐはぐな印象だ。

　考えているうち、彼女はいつもの応接室の前を素通りした。

　どんどん家の奥へとスークレヒトを導いていく。

　スークレヒトは警戒した口調で鋭く言った。

「おい、どこへ行くんだ？」

「こっちだよ」

　質問に答えたのは、当のダシェルの声だ。

　そのとき、廊下の突き当たりで、ようやく「少女」が立ち止まる。

　その奥は、ダシェルが「工作室」と呼んでいる部屋だ。

　めったに入ったことはないが、いつも窓を全開にしてある半屋外状態の場所で、部屋というより物置に近い。

「どうぞ、お入りください」

　「少女」はそう言い、にこりともせずに、ドアの手前で一礼すると廊下をもどっていった。

　スークレヒトは工作室のドアを開ける。

　あかるく夕陽が差し込む部屋は、ガラクタと工具の山だ。

　その奥に、しゃがみこんだダシェルの背がわずかに見える。

　何やら忙しそうにいじっている黒い影に歩み寄り、スークレヒトは開口一番こう言った。

「おい。誰だ、あれ」

　するとダシェルは振り向きもせず、怪しげな機械に向かったまま応える。

「リーナのことか？」

「……リーナ？」

「うん。今の案内係だろ」

　スークレヒトはおもわず一歩あとずさる。

　引きつった顔で矢継ぎ早に言った。

「……何なんだ？　小天使じゃないのか？　中天使？　君の部下？」

「部下ってわけじゃないが、小天使さ。かわいいもんだろう」

　ダシェルは振り向きもせず軽い調子で答えたが、スークレヒトは一瞬、背筋がさむくなる。

　小天使にはふつう、固有の姿も名前もない。

　多くの場合、彼らには個別性がないのだ。

　たしかに、特定の小天使に、いちいち姿や名前をあたえて喜ぶ上級天使もいるにはいる。

　もしダシェルと「リーナ」がそういう関係なら――あの小天使ばなれした、くっきりした容姿や妙な服装にも、まあ納得がいく。

　だがそれは、一般的な天使の感覚として、お世辞にも誉められた趣味とはいえない。

「君……そういう趣味だったか？」

「へ？」

　ダシェルはようやく、スークレヒトの疑惑の視線に気づいたようだ。

　めずらしく慌てた顔をした。

「誤解するな。俺は変態じゃない。あれは、もとが人間なんだ。人間時代の姿と名前をそのまま残してる」

「人間！」

　スークレヒトはますます動揺した。

　ダシェルがそれを、しっ、と強く制する。

「バカ、大きな声を出すなよ！」

　人間の魂を転生させずに飼うなんて、変態に加えて犯罪だ。

　魂の私物化は大罪である。

「黙れ、いくらきみでも訴えるぞ」

「ちがうってば。ちゃんと許可をとってる！」

「……許可？」

「そう！　いま、小天使だって言ったろう。ちゃんとお役所で承認済みだ」

「じゃ、どうしてそんなにあわてたんだ？」

「おまえが騒ぐから、ついつられて」

「まぎらわしいんだよ。初めからそう言ってくれればいいじゃないか」

「聞かなかったじゃないか」

「……」

　それにしても、とくに功績あるともおもえない少女の魂を、天上界が天使として承認するなど珍しい。

　イレイン・ヴェイア並みの英雄ならともかく、スークレヒトはリーナなんて聞いたこともなかった。