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「でもさ、あれからエミイは変わったんだよ。本気で反省したんだ」

「それはわかってる」

　その後、エミディールは大あわてで政務に復帰した。

　他の天使たちも全力で地上にはたらきかけた。

　どうにか戦争は終わったが、他国もふくめ、地上はかなり荒廃していた。

　これが、《愛の国》最後の戦争である。

　当時は当然、天上界でかなりの批判を受けた。

　だがたしかに、それ以来、エミディールは変わったのだ。

　総帥としての自覚が強く感じられた。

　政務に熱心になったのはもちろん、いそがしい合間をぬって、ときには他次元まで出かけ、あらゆる分野の有識者や実務家たちから、さまざまのことを学んだ。

　成果はほどなく出て、彼女の言うこともやることも、みるみる変わってきた。

　それにつれ、心が離れかけていた配下の天使たちも、ふたたび徐々に彼女を慕い、支えるようになった。

　おかげで人間界も見事に復興を果たし、ついには《栄えある愛の国》と呼ばれ、賞賛を浴びるまでになったのである。

　エミディールの失敗も、いまでは徐々に歴史から抹消されつつある。

　彼女の神性はいやますばかりだ。

　エミディール自身がそうするのではない。

　彼女を祀り上げることによって得をする人間、はては天使もたくさんいる。

　天上界といえど、歴史はかくも操作されるものだ。

　スークレヒトは溜息をついた。

「それはわかってるけど。でも反省したくらいで、人はそう簡単に変われるものだろうか」

「彼は人じゃない。天使だ。しかも大天使」

　ダシェルはつねに揚げ足をとることを忘れない。

　スークレヒトはまじめに応えた。

「天使でもだよ。それから、できれば彼女って呼んでほしい」

「こだわるねえ」

　ダシェルはニヤニヤ笑う。

「しかし、スークよりエミイのほうが、よっぽど男気にあふれてると俺は思うんだが」

「大きなお世話だ」

「ていうか――何万年一緒にいるんだよ。ガツンと行け、ガツンと」

「うるさいな。おまえに関係ないだろう」

「関係はないけどさ」

　ダシェルは含み笑いのまま口をつぐむ。

　天使に性別はないが、天使同士の恋愛は珍しいことではないし、ご法度でもない。

　それでもスークレヒトがエミディールへの想いを、他の天使に明かすことはない。

　ましてエミディール本人に対しては、絶対気づかれないよう、彼なりに気をつかっていた。

　こんな打ち明け話ができる相手はダシェルくらいだ。

　「総帥」という彼女の立場を思いやれば当然のことだ。

　もっとも、打ち明けなくとも見ればおのずと誰にでもわかるというのは、また別の話だ。

　気づかないのは当のエミディールくらいのものである。

　訊かれもしないのに、スークレヒトは弁解がましく呟いた。

「私はべつに――何も特別なことを望んでいるわけじゃない。ただ今のまま、友人……いや、部下として、力になりたいと思ってるだけだ」

「ふーん」

　つまらなそうに言ったダシェルが、突然、ぽんと手を打つ。

「あ、そうか。わかっちゃった」

「なにが」

「要するにおまえは、昔みたいにずっとエミイを自分の手の中においておきたいんだ」

「何だ、それ。どういう意味だ」

「エミイが自分から離れていくのが嫌なんだろ。いつまでも自分に頼っててほしいから、そうやって無用の心配ばかりしてかまいたがる」

「ちがうよ。勝手にわかったようなことを言うな」

　怒ったスークレヒトに、ダシェルは笑って立ち上がった。

「ま、いいや。今日のところは、このお兄さんが負けておいてあげよう」

「何だ、それは」

「エミイとヴェイアを見張らせたいんだろ。請け負ってやるよ」

「あ」

「その代わり、胸に手を当てて、自分の気持ちをよーく考えてごらん」

「あのね」

　振り上げたスークレヒトの手を、ダシェルはするりとかわす。

　部屋を出際に片手を挙げ、冗談めかして言った。

「気持ちを殺すと、堕天におちるよ」