エピローグ「星の導きと穏やかな朝」
早朝の澄んだ空気が、王都の石畳をひんやりと冷やしている。
太陽はまだ東の山影に隠れ、空は深い群青色から徐々に淡い水色へと移り変わる途中にあった。
街は深い眠りの中にあり、人々の生活の音はまだ何も聞こえない。
レオンは皮のブーツの靴紐をしっかりと結び、使い込まれた剣を腰に帯びた。
部屋の木製テーブルの上には、ギルドカードが置かれている。
かつての銅色のカードは、今は透き通るような美しい白金の色を放ち、中央には『SSS』の3文字が深く刻まれていた。
その重みを確かめるようにカードをポーチに収め、レオンは肩に視線を向ける。
そこには、小さな体を丸めてまだ微睡んでいるティアの姿があった。
「そろそろ出発の時間だ、ティア」
レオンが優しく声をかけると、ティアは小さな羽を震わせて目を覚まし、眠たげな目でレオンの頬にすり寄ってきた。
滑らかな鱗から伝わる温もりが、レオンの心に静かな安らぎをもたらす。
部屋の扉を開け、宿屋の軋む階段を降りて外に出る。
肺に吸い込む朝の空気は、土の匂いと微かな朝露の湿り気を帯びていた。
今日は、王都を離れて少し遠くの街まで足を伸ばす予定だった。
特別な依頼があるわけではない。
ただ、まだ見ぬ土地を歩き、新しい景色をその目に焼き付けるための、あてのない旅の始まりだ。
大通りを歩いていくと、徐々に空が明るさを増し、建物の屋根が黄金色に縁取られていく。
東の空から太陽が顔を出し、王都の街並みに長い影を落とし始めた。
正門に近づくにつれて、荷馬車の準備をする商人たちや、早起きの農民たちの姿がちらほらと見え始める。
活気づく前の、静かで穏やかな朝の風景。
レオンはかつて、この門をくぐって王都にやってきた時のことを思い出した。
あの時は、絶望の淵から這い上がり、ただ生きるためだけに必死に歩を進めていた。
しかし今は違う。
自分の足で歩く道を選び、誰かに縛られることなく、自由な意志で前へと進んでいる。
城門を抜けると、目の前には見渡す限りの緑の草原が広がっていた。
朝風が草の葉を揺らし、波のように遠くまで続いていく。
その風景の美しさに、レオンは思わず足を止め、深く息を吸い込んだ。
ふと、背後から蹄の音が近づいてくるのが聞こえた。
振り返ると、1頭の美しい白馬がこちらに向かってゆっくりと歩いてくる。
馬の背に乗っていたのは、群青色の乗馬服を身にまとったアリアだった。
彼女はレオンの数歩手前で手綱を引き、静かに馬から降りる。
「見送りに来てくれたんですね」
レオンの言葉に、アリアは小さく首を横に振った。
彼女の背中には、旅のための革袋がしっかりと背負われている。
琥珀色の瞳が、朝の光を受けてきらきらと輝いていた。
「見送りじゃないわ。私も行くの」
アリアの言葉に、レオンは一瞬だけ驚きの表情を浮かべたが、すぐに柔らかい笑みに変わった。
「王宮の方は、本当に大丈夫なんですか」
「お父様には、民の生活を直接学ぶための長期視察だと言ってきたわ。もちろん、護衛は世界で一番強い冒険者がついてくれるから心配いらない、ともね」
アリアは少しだけいたずらっぽく微笑み、レオンの隣に並んで歩き始めた。
彼女から漂う花の香りが、草原の緑の匂いと混ざり合って、心地よい空気を生み出している。
肩の上のティアも、アリアの気配に嬉しそうに短い鳴き声を上げ、空へとふわりと舞い上がった。
小さな羽ばたきが朝日に照らされ、星屑のような光の軌跡を空に描いていく。
「次はどこへ向かうの、レオン」
アリアの問いかけに、レオンは地平線の向こうを見つめながら静かに答えた。
「東の果てにあるという、海を見に行きましょう。僕もティアも、まだ一度も見たことがないんです」
「海……。私も本でしか読んだことがないわ。とても広くて、しょっぱい水で満たされているそうね」
アリアの横顔には、新しい世界への期待と好奇心が溢れている。
レオンは力強く頷き、足を踏み出した。
皮のブーツが草を踏む柔らかな音が、朝の静寂にリズムを刻む。
2人の影が、昇る太陽を背にして長く前へと伸びていた。
かつて無能と蔑まれ、迷宮の奥底で見捨てられた少年は、今や国を救った英雄となり、そして1人の自由な旅人となった。
彼を導くのは、神聖なる星の竜の力ではなく、自分自身の確かな意志と、隣を歩く大切な存在の温もりだ。
空高く舞い上がったティアが、2人の行く先を祝福するように軽やかな鳴き声を響かせる。
果てしなく続く世界に向かって、レオンとアリアの静かで穏やかな旅が、今ここから始まろうとしていた。
