6.イースターの海洋公園と、夜空に咲く恋の火花
早朝の香港。空気には潮風の塩気と日差しの爽やかさが満ちている。 海風が頬を優しく撫で、わずかな湿り気と遠くの波のささやきを運んでくる。朝の光が薄霧を貫き、万物を温かな黄金色の輝きで染め上げていた。
地下鉄の駅を出ると、オーシャンパークへと続く歩道は、すでにイースターの祝祭の気配で埋め尽くされていた。 色鮮やかなイースターエッグのアーチが高くそびえ立ち、ピンク、クリームイエロー、スカイブルーが織りなす歓喜の色調が、訪れるすべての客に祝日の喜びを告げている。
露店にはウサギの耳のカチューシャが所狭しと並び、あるものはスパンコールで輝き、あるものは小さな鈴がチリンと鳴っている。子供たちが興奮してそれを試着し、その笑い声は銀の鈴のように澄んで響く。イースターバニーが巨大な彩り卵を抱え、エルフたちが杖を振るい、観光客たちは足を止めてスマホを取り出し、美しい瞬間を記録している。
僕と暁茵姉は、シンプルな小さなバッグを提げて並んで歩いていた。
僕はチケットを強く握りしめた。指先がわずかに震え、心拍数が無意識に上がる――今日という一日に、胸がいっぱいだった。 人混み、喧騒、盛りだくさんのイベント……そんな賑やかな光景を想像する。何より重要なのは、僕が暁茵姉と共にこの時間を過ごすということ。その期待に、緊張と興奮が入り混じる。
暁茵姉はといえば、別のリズムの中心にいるようだった。その一歩一歩には目的意識があり、鋭い眼差しで群衆の中の動線とルートをスキャンしている。その口調からは、100パーセントの自信が滲み出ていた。
「今日は安心して私に任せて。攻略法はもう完璧に作ってあるわ。一緒に最高の思い出を作りましょ、玖～」
僕は頷き、少しぎこちない笑顔を見せた。
「はい、暁茵姉」
オーシャンパークに足を踏み入れた瞬間、まるでファンタジー世界への扉を開いたようだった。スピーカーからは軽快な音楽が流れ、イースターのリラックスしたメロディーに、思わずハミングしたくなる。 子供たちは五色に輝く小さなおもちゃを抱え、その顔には純真な笑顔が溢れている。
沿道の臨時露店は非常に賑やかで、イースター限定の小物を売っていた。 ステージではパフォーマーたちが緊張感を持ってリハーサルを行い、観客に素晴らしいショーを届ける準備をしている。空気には揚げ物の香ばしさ、綿菓子の甘ったるさ、そして海辺特有の潮の香りが混ざり合っていた。それらの声、色、味が織りなす『祭り』の絵巻に、僕は没入していく。
暁茵姉は僕の手を引き、賑わう人波を縫って進んだ。彼女の足取りは力強く、僕の手を握る力加減は絶妙で、束縛感を感じさせず、それでいて十分な安心感を与えてくれた。
僕たちはある水着専門店にやってきた。ガラスのショーウィンドウには多種多様な水着が飾られている。子供向けのカラフルなアニメ柄には可愛いヒトデがプリントされ、大人向けのファッショナブルなセットは優雅でラインが美しい。イースター特別デザインの限定モデルもあり、独特の風格を放っている。
暁茵姉が突然足を止め、振り返って尋ねた。
「玖、水着は持ってきた？」
僕はそこでようやく水着を忘れたことに気づき、気まずそうに手を振った。 控えめで便利なメンズの海パンを適当に選ぼうと思い、メンズコーナーへ向かった。手に取ったのは深藍色の海パン。デザインはすっきりとしていて、僕のためにあつらえたかのような目立たない選択肢だ。
そのままレジへ向かおうとしたその時、背後から伸びた手が、その海パンをサッと抜き取った。 彼女の動作は鮮やかで、その口調はまるで僕の保護者のようだった。
「ダメ。これだけ着るなんて許さないわ」
僕は一瞬呆気にとられ、それから尋ねた。
「どうしてダメなんですか？」
暁茵姉は僕の目を見て、一言一句、理由を述べた。
「あんたは可愛いの。そんな単純すぎる男物の海パンじゃ、かえって目立ちすぎて、変な視線を集めちゃうわ。誰かにあんたをジロジロ見られるなんて、私が我慢できない」
彼女の表情は少し張り詰めていて、まるで極めて重要な宝物を守ろうとしているかのようだった。 僕は反論しようと口を開いたが、出かかった言葉は力なくしぼんだ。
「僕だって子供じゃないんですから、いちいち保護なんて……」
暁茵姉は諦めなかった。彼女は僕を連れて隅のディスプレイ棚へ行き、レディースのワンピース水着を手に取った。色は控えめだがサイズ感は完璧そうで、スカイブルーのベースに繊細な縁取りが施され、全体から青春の息吹が漂っている。彼女はそれを僕に渡し、さっきよりもずっと柔らかな口調で言った。
「これは子供への保護なんかじゃないわ。私にとって最も大切な人の……貞操の……保護よ……」 「コホン。とにかく、これを着てみて。安全だし、安心して水遊びができるわ」 「それにね、これすっごく可愛いの。あんたに絶対似合うから」
その水着を見つめながら、心の中で何かが背中をそっと押した気がした。こんな風に気にかけられているという事実が、胸の中に説明のつかない安心感を広げていく。
結局、僕はため息をつき、少しの無力感と共に妥協した。
「わかりました……そうします」
暁茵姉は笑った。その瞳には満足げな光が揺らめいていた。
試着室の外で、暁茵姉はツアーガイドのように細やかに僕の荷物を整理してくれた。スマホを防水ポーチに入れ、日焼け止めを持っているか入念にチェックする。 僕は鏡の前に立ち、鏡の中の自分を見た――これは装飾でも演技でもない。新しいあり方で「見られる」ということだ。
「着替え終わった？」
暁茵姉が外から小声で尋ねる。その声は羽毛のように柔らかい。 僕は試着室のドアを開け、微笑みで答え、新しい自分を披露した。
着替えを済ませると、僕たちは観賞エリアを飛ばして、直接アトラクションエリアへ向かった。園側が用意したゴムボートを提げ、流れるプールの入り口にしゃがみ込む。太陽が昇り始め、空気中の水蒸気が周囲の色彩を微かに輝かせ、両岸の植物が陽光の下で新緑を放っている。さらさらと流れる水の音に、遠くの観光客の笑い声が混ざる。
僕はボートの縁に両手を置き、水面に手の甲を叩かせて、冷たくリアルな感触を楽しんだ。暁茵姉を見ると――彼女は髪を後ろに払い、顔には子供のような期待を浮かべていた。
「ゆっくり行きましょ。急ぐ必要なんてないわ」
彼女はそっと言った。
「流れるプールの良さは、何もしなくていいことよ。ただ水に引かれて漂う、気だるい時間を楽しめばいいの」
僕たちはゴムボートの両端に寝そべり、水流に身を任せて漂った。
漂流が終わると、僕たちはいくつかの刺激的なウォータースライダーへ向かった。それぞれのスライダーには異なる高さと速度が記されている。初心者向けの緩やかな坂から、矢のように直下するスプリントコースまで、色とりどりの滑り台が陽光の下でひときわ目を引く。暁茵姉はまず中級難易度のコースを選んだ。僕は隣で躊躇していた。僕の体はこういう刺激的な活動に慣れていない。だが、梯子の頂上に立つ彼女は、自信満々の笑顔を浮かべていた。
「おいで、玖。足をしっかり踏ん張って、手すりを握って～」
滑り降りた瞬間、風が刃のように耳元で唸りを上げ、水しぶきが両側でバチバチと弾けた。まるで無重力の世界に放り込まれたような感覚。スピードと冷たい水流に呼吸を忘れそうになり、プールに飛び込んで全身が冷気に飲み込まれて初めて、大きく息を吸うことを思い出した。暁茵姉は出口で待っていて、得意げな微笑みを浮かべていた。
「どう？ 刺激的だったでしょ？」
僕は息を切らしながら笑って答えた。
「刺激的すぎますよ。心臓が喉から飛び出るかと思いました！」
巨大な造波プールは、手懐けられたミニチュアの海のようだ。計算されたリズムで波を吐き出している。水面は優しいさざ波という穏やかな前奏曲から始まり、徐々に力を蓄え、荒れ狂うビートへと変化していく。波は一つまた一つと強くなり、海の呼吸を正確に模倣していた。
プールサイドの観客たちは、興奮して立ち上がったり、笑いながら浅瀬に座ったりして、人を転覆させるほどの次の大波が来るのを、期待と緊張の中で待っている。
暁茵姉の白い手が、僕の手首をきつく掴んだ。彼女は冒険心あふれるナビゲーターのように、有無を言わせず僕を波が最も荒い最前線へ、最もスリリングな核心エリアへと引っ張っていった。
「玖、準備はいい？ 来るわよ！」
彼女の声は水音を突き抜け、躍動する興奮を帯びていた。 最初の本当の意味での大波が、紺碧の城壁のように正面から押し寄せてきた時、巨大な衝撃力が瞬時に僕たちの足元のバランスを崩壊させた。
二人は同時に悲鳴を上げ、体に水を浴びて後ろへよろめいた。笑い声と抑えきれない叫び声が混ざり合い、波しぶきに粉々に砕かれる。 混乱の中、僕は強い水流に激しく押され、図らずも暁茵姉の温かい胸の中に飛び込んでしまった。
濡れた水着が肌に張り付き、冷たいプールの水が刺すような寒気をもたらし、僕は抑えきれずに身震いし、歯がカチカチと鳴った。この氷と水の衝撃の中で、僕を抱きしめる暁茵姉の腕は、無形の、温かい港のようだった。薄い濡れた布を通して伝わる彼女の体温は、不思議な安定力を持ち、その短い寒気を追い払った。言葉にできない安心感が、小さな暖流のように、寒さと混乱で強張っていた僕の心臓の奥深くに静かに染み込んでいく。この感覚は、あまりにも愛おしい。
波は次々と襲来し続ける。暁茵姉は再び体勢を立て直すと、わざとあの整った顔を引き締め、いつもの生徒会長の説教のような厳格な口調を真似て見せた。
「洛玖君、よく見なさい！ 体幹を安定させ、重心を下げて！ こんな小波に簡単に流されないように！」
彼女は大真面目に動作の手本を見せ、まるで何かの厳粛な儀式を行っているかのようだ。僕はその姿がおかしくて、彼女の口調を真似て、語尾を伸ばして冗談めかして答えた。
「御意――！ 会～長～サ～マ～の～ご～指～示～通～り～に～」
言い終わるや否や、僕たちは堪えきれずに同時に爆笑し、水を掛け合い、軽く押し合った。まるで何の悩みもない二人の子供のように、清涼な水しぶきの中で追いかけっこをした。僕たちの夢中な戯れはすぐに近くの子供たちの注意を引き、彼らは丸い瞳で好奇心たっぷりに僕たちを見つめ、僕たちの誇張された表情や動作を真似し始めた。
笑いの中で体力が尽きかけてようやく、僕たちは濡れそぼった涼しさを纏ったまま、濃密な木陰に優しく包まれた休憩エリアを見つけた。陽光が枝葉に切り取られ、細かい光の斑点が僕たちの体の上で踊っている。
僕たちは細かい泡が立つ冷えたコーラを二杯買った。泡が昇って弾ける微かな音が、静かな片隅でひときわ鮮明に聞こえる。それから二本の魅力的なアイスバー――一本は情熱的なマンゴーイエロー、もう一本は落ち着いた抹茶グリーン。この炎天下の午後、これらの冷たいデザートはまさに天からの救済だった。舌先がアイスに触れた瞬間、極致の涼しさと芳醇な甘い香りが轟然と炸裂し、繊細な質感が口の中で優しく溶ける。甘さはちょうどよく、少しもくどくない。アイスコーラの炭酸は刺激的な痺れを伴って喉を滑り落ち、軽い目眩と純粋な快感をもたらし、最後の一筋の暑ささえも追い払った。
僕が遠くを行き交う人波とキラキラ輝くアトラクションを心地よく眺めていると、暁茵姉は何の道具も使わず、無造作に、いや、少し悪戯っぽく、その細い指で強引に彼女の抹茶アイスから小さな欠片を割り取った。
緑色に輝くアイスの欠片が彼女の指先で微かに震え、冷気を放っている。彼女は僕の目の前に手を伸ばした。指先が僕の唇に触れそうな距離で、その美しい瞳が笑みを浮かべて僕を見つめていた。
「うちの玖にも、私のを味見させてあげる～」
僕は一瞬固まった。脳内は故障した機械のように思考停止した。違うだろ！ アイスってそんな風に直接手で割るもんじゃないだろ！？ こ、これってあまりにも行儀悪くないか？ 衛生問題は？ イメージは？ 会長様のいつものクールで優雅な姿はどこへ？ ああ、クールで優雅なイメージなんてもうどうでもいいか、僕と一緒にいる時の彼女にはそんな影形もないし。いや、今はそういう問題じゃなくて……。
無数の疑問符が脳裏に湧き上がった。しかし、彼女のキラキラした、少し悪戯と期待を含んだ眼差しを見ると、すべての理性的な抗議は喉で詰まってしまった。僕は見えない力に引かれるように、少し躊躇いながら、小さく口を開けた。彼女の指先の微かな温もり（あるいは僕の錯覚？）を帯びたその抹茶アイスは、そっと僕の口の中へと運ばれた。
冷たく、ほろ苦く、甘い茶の香りが舌先に広がる。言葉にできない、心拍数がわずかに加速するようなときめきと共に。このアイスには、あまりにも親密すぎる「境界越え」の感覚があり、僕の耳の根元を密かに熱くさせた。
エネルギーを補給し、僕たちは再びさらに喧騒と沸騰に満ちた絶叫マシンエリアへと足を踏み入れた。午後の日差しは威力を減ずることなく、空気を蒸し暑く粘つくものに変えていた。朝の爽やかな雰囲気とは正反対だ。
巨大なジェットコースターの鋼鉄のレールが烈日の下で刺すような白い光を反射し、まるで蟄居する巨竜のようだ。高所からは観光客たちの、興奮と恐怖が入り混じった悲鳴が絶え間なく聞こえてくる。車体が急降下し、また急上昇するにつれて、音の波が次々と押し寄せてくる。
空気中には複雑な匂いが漂っている。ホットドッグが焼ける脂の香り、綿菓子の甘ったるいキャラメルの匂い、機械が稼働する時の淡いオイルの匂い、そして人混みの汗の臭い。それらが混ざり合い、遊園地特有の興奮したホルモンを作り出している。ギアが噛み合うカチカチという音、油圧装置の唸り、そして巨大な設備が起動する時の鈍い鼓動のような音が、このエリアの力強い背景音を構成していた。
暁茵姉は自然に僕の手を取った。彼女の手のひらは温かく乾燥していて、疑う余地のない支配力を帯びていた。彼女は自信に満ち、すべてを掌握する指揮官のように、鋭い眼差しでそれらの巨大な鋼鉄の獣たちをスキャンし、明瞭かつ断固とした口調で彼女の『作戦計画』を宣言した。
「戦略配備は以下の通り。まずあの一番長い『鋼鉄の巨竜』ジェットコースターを征服して、ウォーミングアップとする。次に敵の本丸を突き、あの『天地逆転』フリーフォールタワーに挑んで、私たちの耐めまい能力をテストする。そして最後は……」
彼女は振り返り、僕に心を通わせるような微笑みを向けた。
「完璧な締めくくりとして、あんたが一番楽しみにしてた観覧車に乗って、高いところから日没時の香港をじっくり鑑賞する。どう？」
陽光の下、彼女の横顔のラインは美しく、自信に満ち溢れていた。 喉がわずかに動く。僕は自分がはっきりと、力強く答えるのを聞いた。
「はい！」
『鋼鉄の巨竜』へと続く列は長蛇のようにうねり、動きは遅かったが、並んでいる時間は少しも退屈ではなかった。頭上を時折、耳をつんざく悲鳴と共に車両が疾走し、空気には緊張と刺激的な期待感が満ちている。
巨竜の背骨のように高くそびえ、螺旋を描くレールの真下に立ち、見上げる。冷たい鋼鉄の構造が陽光の下で危険かつ魅惑的な光沢を放っていた。僕は自分の心臓が胸郭の中で激しく打ち鳴らされているのをはっきりと感じた。まるで狂ったように叩かれる小太鼓のように、鈍く力強い重音を発し、肋骨を砕いて飛び出しそうだ。
その時、温かい手が僕の少し冷えた手の甲に力強く重ねられた。暁茵姉は何も言わなかったが、その握る力が、無言の励ましを伝えていた。
ついに僕たちの番が来た。スタッフに誘導されて狭い座席に入り、冷たい金属の安全バーがカチャリと重々しい音を立てて下り、体を座席にしっかりとロックする。この窒息しそうな準備の瞬間も、僕たちの手は固く密着したままで、いつの間にか十本の指が絡み合っていた。これは単に安心感を求める無意識の動作であるだけでなく、極限の速度と無重力に直面する境界点で、互いに結んだ無言の、運命共同体の盟約のようだった。
車両は機械装置によってゆっくりと急な斜面を引き上げられ、単調で焦燥を誘うカチカチという音を立てる。高度が上がるにつれて視界が開け、足下のオーシャンパークが縮小された精巧な模型のようになった。しかし、その壮美さはわずか数秒しか続かなかった。車両は何の予告もなくレールの最高点に到達し、一瞬の停滞が時間を凝固させる――直後、魂が飛び散るような極速の急降下！
狂暴な気流が無数の冷たい刃となって頬を激しく切りつけ、強烈な無重力感が心臓を喉元まで引きずり上げ、次の瞬間には底なしの深淵へと放り投げる。すべての思考が空になり、最も原始的な本能反応だけが残る。僕の悲鳴と暁茵姉の澄んだ高い笑い声（あるいはそれも悲鳴？）が、唸る風の音の中で奇妙に交錯し、融合し、背後のレールへと高速で撒き散らされていった。
続くフリーフォールタワーは、また全く異なる恐怖体験だった。座席は巨大なペンチのように僕たちを挟み込み、めまいがするような高空へと垂直に、静かに上昇していく。最高点で停止したあの一分間は、一世紀のように長く感じられた。体は数十メートルの高空に浮き、足下には蟻のような群衆とミニチュアの景観。時間は無限に引き延ばされ、一秒一秒が来るべき未知の墜落への不安に満ちていて、まるで緩やかな精神的凌遅（処刑）を受けているようだった。
僕は思わず隣の暁茵姉に顔を向けた。彼女は目を固く閉じ、長いまつ毛を震わせていた。いつも余裕で落ち着いている顔が今は強張り、呼吸は明らかに深く荒くなり、内心の緊張を漏らしていた。
その緊張が頂点に達しようとした時――タワーの座席が猛然と束縛を解いた！ 強烈な無重力感が再び凶暴に襲いかかり、五臓六腑が一瞬で位置を変えたかのように、胃袋が痙攣してせり上がり、強烈な吐き気をもたらす。巨大な風圧が髪を狂ったように上へ引っ張り上げる。急激な落下の混乱と恐怖の中で、僕は無意識に再び彼女を見た。彼女の固く閉ざされていた目は、無重力が襲った瞬間にカッと見開かれ、瞳孔は衝撃で拡大していた。だが直後、その衝撃は風に吹き飛ばされた霧のように消え、極限の、狂気じみた爽快感へと急速に取って代わられた！
彼女の口角は制御不能に裂け、真っ白な歯を露出し、驚きと狂喜が混ざり合った叫び声を上げた。この急速落下の過程で、僕たちの視線は空中で短く交わった。その刹那、言葉はいらなかった。恐怖、興奮、解放、そして極限の挑戦を共に経験した後の痛快さが、互いの眼差しの中で明確に読み取れ、僕たち二人だけの、奇妙な、九死に一生を得たような阿吽の呼吸を形成した。
最後のスリル満点のアトラクションから降り、両足が再び堅実な地面を踏んだ時、僕たちはマラソンを完走した直後のように、手すりに寄りかかって大きく息を弾ませていた。胸は激しく上下し、喉から飛び出しそうな心臓を落ち着かせようとしていた。アドレナリンによる興奮はまだ完全には引かず、手足には微かな痺れが残っている。暁茵姉の額には細かい汗が滲み、数筋の髪が頬に張り付いていたが、それは見苦しいどころか、生き生きとした現実感を添えていた。
彼女は呼吸を少し整え、僕の方へ半歩近づくと、笑みを浮かべて僕を見つめた。その口調には少しのからかいと、心からの称賛が隠されていた。
「見直したわ、玖。さっきの……結構勇敢だったじゃない」
僕は彼女の視線を受け、少し照れくさそうに笑い、額の汗を拭った。心の中では、ある声がはっきりと響いていた。
勇敢？ 違う、それは僕が何も恐れていなかったからじゃない。あの鋼鉄の獣たちの前で、僕の恐怖はリアルで強烈だった。その、いわゆる勇敢さは、君が隣にいてくれたからだ。僕を強く握りしめ、温もりと力を伝えてくれたその手があったから。君が僕の手の届くところにいて、一緒に叫び、一緒にあの極限の落下に立ち向かってくれると知っていたからだ。この「共に戦う」という頼もしさこそが、僕が目を開け、恐怖を直視できた根源なんだ。君が隣にいなければ、僕は並ぶ勇気さえなかっただろう。
巨大な観覧車のゆっくりと回転するゴンドラから降りた時、夕闇はすでに静かに四方を包んでいた。遊園地は煌びやかなイルミネーションを点灯させたが、人流は引き潮の後に押し寄せる洪水のように、昼間よりもさらに密集していた。携帯の電波はこの人の海の中で不安定になり、途切れ途切れになった。
最初は並んで歩いていたのだが、ほんの少しの油断で、曲がり角で荒れ狂う人波に一瞬で引き離されてしまった。焦って周囲を見回した時には、視界の中にあの見慣れた姿はもうなかった。すぐにスマホを取り出したが、画面は綺麗で、暁茵姉からのメッセージも不在着信もなかった。かけてみても、受話器からは無情な話し中の音（ツーツー音）が響くだけ。集合場所も人で溢れかえり、見分けることなど不可能だ。
最初は自分を無理やり落ち着かせ、彼女は賢いからきっと僕を探しているはずだと思った。しかし時間が一分一秒と過ぎるにつれ、僕は記憶の中のルートを何度も探し回り、騒がしい露店を抜け、笑い合う群衆を押し分け、見知らぬ顔を一つ一つスキャンしたが、彼女の姿はどこにもなかった。胸が誰かに鷲掴みにされたように苦しく、冷たい不安が蔦のように静かに芽生え、広がり、僕の呼吸を締め付ける。脳裏には制御不能な悪い予感が次々と過った。
その焦燥が僕を飲み込もうとした時、僕の視線が遠くのある人影を猛然と捉えた――暁茵姉だ！
彼女は僕に背を向け、二十代くらいの、派手なカジュアルシャツを着た男と話していた。距離があって具体的な内容は聞こえない。
最初、その男は愛想の良さそうな笑顔を浮かべ、身振り手振りで話していた。ナンパか道を尋ねているように見えた。だが徐々に、彼のボディランゲージに微妙な変化が生じた。彼は意図的か無意識か、二人の距離を詰め始め、立ち位置は礼儀正しい斜め向かいから、圧迫感のある正面対峙へと変わり、体は前のめりになっていた。
暁茵姉の表情は見えなかったが、彼女の体が強張っているのが感じ取れた。彼女は礼儀正しく対応しているようだったが、時折頷くその動作には明らかな拒絶と警戒が含まれていた。彼女の笑顔は引きつり、眼差しは鋭く警戒に満ち、いつでも逃げ出せる猫のようだった。
僕の心の奥底から、強烈な保護欲と怒りが混ざり合って一瞬で頭頂まで駆け上がり、すべての不安と躊躇を押し流した。
脳より先に体が反応した。僕は道を塞ぐ人々をかき分け、三歩を二歩にして突進した。恐ろしいほどの気迫を纏い、二人の間の狭い空間に無理やり割って入り、自分の体で壁を作り、暁茵姉を背後に守った。
立ち止まった瞬間、僕は自分が別人になったかのように感じた。自分でも気づかなかった力に取って代わられたようだ。僕はわざと声を低くし、それを重厚で冷静なものに変えた。一文字一文字が焼きを入れた鉄塊のように重みを持ち、その人相の悪い男にはっきりと投げつけられた。
「彼 女 は 僕 の 恋 人 だ！」
大声で怒鳴るわけでも、虚勢を張るわけでもなく、ただ静かに威圧した。この言葉は見えない壁となり、瞬時に空気を凍らせた。男の顔の誇張された笑顔が固まり、得意げな表情は潮が引くように消え去り、気まずさと愕然とした色が取って代わった。彼は口を開き、何か弁解しようとしたようだが、僕の静かで圧迫感のある視線の下、最終的にはもごもごとした呟きに変わった。
「お……わりぃ……邪魔したな……」
彼はそれでも諦めきれないのか、極めて低い、悪意と不可解さに満ちた口調で捨て台詞を吐いた。
「チッ……あんな美人が……なんであんなオカマ野郎なんかと……もったいねぇ……」
声は小さかったが、毒針のように耳に刺さった。しかし、その悪意はすぐに周囲の好奇な視線に飲み込まれ、彼はバツが悪そうに、少し狼狽しながら素早く背を向け、人混みの中に消えていった。
危機が去り、張り詰めていた神経が急激に緩んだ。僕は深く息を吸い、そこでようやく振り返り、背後に守っていた暁茵姉を見た。彼女の反応は完全に予想外だった。いつも自信と知恵に満ちていた大きな瞳は、今、真ん丸に見開かれ、僕の姿をはっきりと映し出し、濃い衝撃で満たされていた。まるで初めて本当の僕を認識したかのように。
彼女の白い頬は目に見える速さで、かつてないほど鮮やかで瑞々しい紅霞に染まり、耳の根元や首筋まで広がっていった。彼女の呼吸は少し荒くなり、豊かな胸が微かに上下している。彼女は何も言わず、ただ猛然と手を伸ばし、僕の手首を力強く、ぎゅっと掴んだ。指先はあまりの力に白くなり、震えてさえいた。
彼女の唇が動き、何か言おうとしたが、言葉に詰まった。最終的に、複雑な感情――衝撃、感動、羞恥、そして言葉にできないときめき――を湛えた瞳で僕をロックオンし、激しい葛藤と確認を経たかのように、ついに震えを帯び、それでいて蜜糖に包まれたような軽やかで真摯な声を出した。
「玖……ありがとう……」
彼女は言葉を切り、息を吸い込んだ。その驚くほど明るい瞳で僕を直視し、はっきりと、一言一句補足した。
「あんた……今のあんた……本当に……かっこよかったわ」
空の色は完全に優しい夕暮れの藍色に沈み、遊園地のライトアップはいよいよ燦然と輝きを増した。曲がりくねった小径は温かい黄色のストリングライトで彩られ、地上に降り注いだ天の川のようだ。観光客の影は光の下で長く伸び、幻想的な雰囲気に満ちている。暁茵姉の顔の紅潮はまだ完全には引いていなかったが、瞳は往日の生き生きとした輝きを取り戻し、さらには一種の明るい光彩を帯びていた。
「お腹空いたでしょ？ 香港の本場の夜市の味を体験しに行きましょ。蘭桂坊あたりのスナックは有名だから」
口調は軽やかで、さっきのハプニングなどなかったかのようだった。あるいは、別のより豊かな感情によって覆い隠されたのかもしれません。
蘭桂坊の狭く活力に満ちた路地は、五感の饗宴だった。空気中には様々な濃厚な香りが交錯し、強引に鼻腔へと入り込んでくる。もちろん、ここは香港のナイトライフの縮図でもある。ネオンが瞬き、バーのドアからは音楽が漏れ聞こえ、ファッショナブルで、時には大胆な服装の若い男女が行き交い、都市の迷宮のような活力に満ちている。
僕たちはある爆発的な人気を誇る屋台の前で足を止めた。暁茵姉の目が一瞬で輝き、宝物を見つけた子供のように、興奮して僕の腕を引き、その魅力的な色艶を指差した。
「見て、この海鮮盛り合わせ！ ここの特製ソースが絶品なの、超無敵に美味しいから！ 絶対食べてみて！」
僕たちは看板メニューのスナックを二つ注文し、冷えたサイダーを買って、喧騒の中でようやく窓際の狭い席を見つけた。 テーブルの上、二つの透明なガラスコップには泡立つ冷たいサイダーが満たされ、頭上の極彩色の照明に照らされて、幻想的で迷離な光の輪を反射している。食べ物の熱々の香りが小さな空間に漂っている。
箸を手に取り、何気なく顔を上げると、暁茵姉の視線とぶつかった。彼女はただ静かに僕を見ていた。両手で頬杖をつき、顔には浅く、けれど至極優しい笑みを浮かべている。その美しい瞳の中には、窓外のすべてのネオンの灯火が満ちているようで、流れる光が彩りを添えていた。だが、その灯火よりも明るいのは、少しも隠すことなく、今にも溢れ出しそうな、溶けそうにない濃密な愛意だった。
生活感あふれる夕食を楽しんだ後、僕たちは人の流れに沿って、開けた静かな海辺のプロムナードへと散歩した。昼間の熱気はようやく清涼な海風によって完全に追い払われ、空気には陽光に炙られた余熱だけが残り、肌を優しく包み込んだ。
空の彼方からリズミカルな音楽が微かに聞こえ、放送の優しい女性の声が広東語で観光客に、盛大な花火ショーがまもなく始まることを告げ、ベストな観賞位置を早めに確保するよう勧めていた。夜風がそよぎ、海水特有の潮の香りを運んでくる。
暁茵姉の手が再びそっと僕の手の甲に重ねられた。そして、彼女の指は器用に僕の指の間に入り込み、僕と十指を固く絡ませた。この動作を彼女はあまりに自然に行った。まるで千回も百回も練習したかのように。
彼女の手のひらから伝わる、いつもよりはっきりとした微熱と、その握る強さを、僕は鮮明に感じ取ることができた。それは無言の、愛着に満ちた宣言のようだった。
彼女は何も言わず、ただ僕の手を引いていた。 都市の灯りは漆黒の墨のように黒く、微かに波打つ海面に映り込み、波とともに砕けて万点の流れる金となっていた。
彼女は静かに頭を僕の肩に預けた。僕は少し頭を下げ、視線を彼女の横顔に落とした。月光と都市の「人工の星明かり」が彼女の滑らかな頬を流れ、繊細で柔らかなラインを縁取っている。
『バン！！！』
最初の一輪の花火が、束縛を解かれた絢爛たる精霊のように、唸りを上げて深い夜空へと駆け上がり、万衆が注目する最高点で、轟然と咲き誇った！
巨大な黄金色の光球が一瞬で膨張し、燃える星屑を無数に撒き散らし、天幕全体を照らし出した。続いて、二輪目、三輪目……燃え盛る薔薇のような赤、深邃な海のような紺碧、揺らめく森のような翠緑、降り注ぐ銀河のような純白……様々な形態、様々な色彩の花火が次々と上がり、先を争うように天穹という巨大なキャンバスの上で思うままに揮毫し、瞬息万変の、絢爛で眩い立体画巻を織り成していく。耳をつんざく爆発音と群衆の感嘆や歓声が響き合う。
僕と暁茵姉は並んで座り、この魂を震わせる夜空の饗宴を見上げていた。 五色に輝く光が僕たちの顔の上で流れ、跳ね回り、お互いの瞳に映る煌めきを照らし出した。
この瞬間、言葉にできない、巨大な静寂感と満足感が、温泉のようにこんこんと湧き出し、心房全体を潤していった。時間は、この極上の美しさによって凝固し、満天の華彩の下で永遠に銘記される、僕たち二人だけの瞬間へと変わった。
