4.アニ研の部長は未来予知ができる？まさか……そんなわけないよね
「玖、行くわよ！」
春風が心田を吹き抜けるような、凛とした声。 僕は校舎の廊下の突き当たりで、放課後の暇つぶしに買った最新号の『〇〇ジャンプ』を手にしていた。 耳元で突然響いた曉茵姉の優しくも断固とした声に、僕は呆気にとられ、顔を上げてその姿を捉えた。
曉茵姉は少し身体を斜めに向け、静かな瞳に笑みを浮かべて振り返る。その視線の先には、まるで僕一人しか存在しないかのようだ。
「ねえ、一緒に『アニメ研究会』に入らない？」
彼女はふわりと微笑んだ。 心臓がドクリと跳ねる。胸に大岩を乗せられたように息が詰まった。脳内は大混乱だ。 僕が『オタク』だってバレた！？
僕は必死に平静を装ったが、心の中は複雑だった。もし彼女がアニメを嫌っていたら？ もしこれから僕を『キモチワルイ・オタク』として見るようになったら、どうしよう？
だが、彼女の瞳にある誠実さと期待は、午後の陽光のように眩しく、僕には拒絶することなどできなかった。 僕は唾を飲み込み、震える声で、それでも勇気を振り絞って答えた。
「は……はい。」
曉茵姉の笑顔が空気中に広がっていく。彼女は満足げに頷くと、まるで僕の返事を予期していたかのように、手を挙げて指差した。
「じゃあ、とりあえず三階の部室へ行きましょ」
僕は彼女の後ろをついて歩きながらも、心臓がバクバクしていた。
廊下の両側の壁には、色とりどりの部員募集ポスターが貼られている。 水彩絵の具で描かれた艶やかな花鳥風月が、美術部の静寂と躍動感を鮮やかに表現している。バスケ部の写真では、部員たちが激しく競り合い、飛び散る汗が星のように輝いている。弁論部のポスターには、哲学的な問いかけが並び、思索を誘う……。どれもが、この学園生活の広大さを物語っていた。
曉茵姉は歩きながら、僕に説明してくれた。
「来週は軽音部の新入部員選考があるわよ。音楽に興味があるなら、行ってみてもいいかもね」 「あ、うん……」
僕は上の空で頷いた。 曲がり角に差し掛かった時、一枚の異質な募集ポスターが目に飛び込んできた。
『君、世界を敵に回す覚悟はあるか？ 僕と契約して、魔法少女になってよ！』
鮮やかな赤と深海のような青が交錯する背景に、手描きの魔法陣とキュートなマスコットキャラクター。まさに中二病全開の代物だ。 僕は不安に襲われた。――もし曉茵姉が本当はこういう『萌え文化』に全く興味がなくて、ただ僕に合わせてくれているだけだとしたら、気まずすぎるんじゃないか？
曉茵姉は躊躇いなく木製のドアを開けた。蝶番がキィと軽い音を立てる。 中から楽しげな笑い声が溢れ出し、とても温かい雰囲気だ。室内は明るく、二列に並んだ長机の上には、新刊のライトノベルや各種アニメ雑誌が所狭しと広げられていた。
「おや、誰かと思えば？ 泣く子も黙る生徒会長サマの降臨だ！」
一人の茶目っ気たっぷりな女子生徒が早足で出迎えた。彼女こそがアニメ研究会の部長だ。小柄な体型で、カールした毛先が肩で跳ねていて、まるで小さな向日葵のようだ。彼女は手を後ろで組み、興奮気味に僕と曉茵姉を迎えた。
「会長サマ、その後輩クンが噂の『運命の人』かい？ さあさあ、早くみんなに紹介してよ！」
僕は少し硬直したまま、入り口で呆然としていた。心臓は早鐘を打ち、耳まで熱い。部員たちが一斉に振り返り、好奇の視線を投げてくる。
僕の躊躇いを見て取った曉茵姉は、そっと僕の腕を組み、低く優しい、しかし確固たる声で言った。
「玖、どうしたの？ 具合でも悪いの？」
胸が締め付けられる。僕は慌てて気まずさを隠そうとしたが、声は周囲の喧騒にかき消されそうなほど小さかった。
「ち、違います……ただ……曉茵姉、本当はこういうの興味ないですよね？ 僕に合わせてくれてるだけなんじゃ……」
彼女の瞳がわずかに揺れ、横顔でフッと笑った。
「確かにアニメとかゲームとか、よく知らないわ。でも、嫌いじゃない。私って堅苦しい人間だから、少しはリラックスできる趣味があってもいいでしょ？」
その言葉が終わらないうちに、アニ研の部長が目を輝かせて歩み寄り、手を差し出した。
「嵐曉茵会長、ようこそ！」
そして急に口調を変え、中二病全開モードに入った。
「会長、貴公には世界を敵に回す覚悟があるか？ 愛する後輩のために、貴公はこの世界すべてを敵に回して戦えるか！？」
周囲がドッと沸き、一気に空気が熱くなる。 曉茵姉は少し考え込み、不意に真顔で言い放った。
「ええ。世界を滅ぼすことになっても、構わないわ」
その瞬間、空気が凍りついた。 曉茵姉、どうしてそんなに……あっさりその設定に乗っかるの！？ 重い、重すぎる。その愛の重さは、僕には受け止めきれないよ……。
僕は深呼吸をして、引きつった笑みを浮かべた。
「い、いや、結構です。世界滅亡は流石にちょっと……」 「僕は洛玖です。もし皆さんが嫌でなければ、アニ研に入部させてください。これから……よろしくお願いします」
僕は隣の曉茵姉を一瞥し、視線を長机を囲む部員たちに向けた。
「こちらは、うちの学校の生徒会長、嵐……」
「紹介には及ばないよ。彼女を知らない奴なんていないさ――生徒会長、氷山の美女、オールラウンダー戦士、嵐曉茵！」
部長の視線が再び僕に戻る。その瞳には悪戯っぽい光が宿っていた。彼女は軽く瞬きをし、まるで何か面白いオモチャを見るような顔をした。
「へぇ？ 面白いね。会長と君は……まだ『魂の伴侶』の契約は結んでないようだね？ 玖ちゃんちゃん、君の星回りにはハーレムの相が出ているよ！ 今後、君の恋人は山のように増えていく。それにひょっとすると、会長サマが君としたかったアレやコレ、他の誰かに先を越されちゃうかもよ～」
玖ちゃんちゃん？ 僕は心の中で驚き、呟いた。なんでまた新しいあだ名が増えてるの？ どうしてみんな僕に変なあだ名をつけたがるんだ？
部長の意味深な視線に射抜かれ、動けなくなる。彼女はニヤリと笑った。 そして視線を転じ、曉茵姉に向かって眉を動かしてみせる。
「茵茵ちゃん、頑張らないとね～。他の泥棒猫に持っていかれちゃうよ～」
茵茵ちゃん？ そのあだ名、可愛いな。メモっとこう。
曉茵姉は長い沈黙の後、雪のように白い頬を染め、小声で言った。
「そ、そんなことないわよ！ うちの玖は、チャラ男なんかじゃないもの！」
その声は少し震えていたが、強がりな響きがあった。 待って、何？ うちの……玖？？？
部長は急に真面目な顔になり、しかし口調はどこか中二病じみた予言のようだった。
「さあてね。私には『未来予知』の能力があるんだ～。さっき運命の記述をちょいと覗き見したんだけどね。玖ちゃんちゃん、君は未来で、様々な世界線の人間と複雑に絡み合うことになる」
「おや？ 待てよ、さっきは見逃してたけど、まさか……こんなことが……うん……面白い～」
「たとえ君が浮気者じゃなくても、多種多様な女の子たちが猛烈なアタックを仕掛けてきた時、理性を保てるかな？ 茵茵ちゃん、貴公は二十四時間体制で彼に張り付いて、誘惑されないように守り抜けるかい？」
「無理だね。特にこの白黒つかない曖昧な関係のままじゃ、何の権利があって彼を束縛するんだい？」
部長の指先が机をトントンと叩く。 僕は無意識に小声で抗議した。周囲の騒がしさにかき消されそうになりながら。
「もうやめてくださいよ……いくらなんでも、言い過ぎじゃ……」
それを見た部長は、急にまたふざけた口調に戻った。
「おっ、嫁を守る気かい？ ん……まあいいや、二人とも気楽にいきなよ。私の予知なんて百発百中ってわけじゃないし、さっきの話も全部デタラメの冗談ってことにしておいてよ～」
アニ研の部長が本気なのか冗談なのか、もう僕には判別不能だ。 いくらなんでも、彼女が本当に未来予知の超能力を持ってるわけないよね……？ まさかこれが、伝説の中二病フィールドってやつ？
