16.僕がまさか！暁茵姉と駆け落ち！？
机の上に置かれたスマホが、突然、神経質で鋭い響きを立てて震え出した。
画面には、香港から来た見知らぬ番号が表示されている。
僕は深呼吸をして、わずかに震える指で受話アイコンをスワイプした。
「もしもし？」
僕の声は、やすりで削られたかのようにカサカサに乾いていた。
電話の向こう側は、しんと静まり返っている。
抑えつけられた、途切れ途切れの、まるで小動物の鳴き声のような微かな呼吸音だけが聞こえてくる。
その音は電磁波を通じて少し歪んでいたが、はっきりと僕の鼓膜に潜り込み、細く鋭い針のように、僕の心臓の最も柔らかい場所を正確に突き刺した。
「……暁茵姉？」
僕は探るように小声で尋ねた。
電話の向こう側で、その抑えられた呼吸音がふっと止まった。
続いて、今まで聞いたこともないような、次の瞬間には世界中の悲しみによって押し潰されてしまいそうなほど脆い声が耳元に響いた。
「……玖。」
たった一文字、それだけで、僕の防波堤は跡形もなく崩れ去った。
それは僕の知っている、いつもどこか物憂げで自信に満ちた、女王のように超然とした嵐暁茵の声ではなかった。
その声からは、すべての誇り、すべての強さ、すべての虚飾が剥ぎ取られ、ただ……根源的で赤裸々な、胸を締め付けるような……恐怖と絶望だけが残っていた。
「暁茵姉、どうしたんだ？ 何があった？」
僕は椅子から飛び起きた。極度の恐怖と動揺で、声が尖る。
電話の向こうから、抑えきれない苦しげなすすり泣きが聞こえてきた。
ひどく泣きじゃくる、途切れ途切れの彼女の声は、猛毒を塗った冷たい短刀のように、僕の神経を少しずつ切り刻んでいく。
「お父さんが……あの人が……帰ってきたの……」
「私に……結婚しろって……」
「会ったこともない男の人と……どこかの企業の社長の息子だって……」
「来週……来週には……」
「相談じゃないわ……命令なの……部屋に閉じ込められて……どこにも行けない……」
「玖……どうすればいいの……私……」
彼女の言葉のひとつひとつが、雹を含んだ弾丸のように飛んでくる。
スマホは冷凍庫から出したばかりの、霜の降りた鉄の塊のように冷たく、冷や汗で濡れた僕の力ない手から滑り落ちそうになった。
政略結婚。
古い小説や安っぽいドラマの中にしか存在しないような、封建的で腐敗した響きを持つその言葉が、今は冷たく重い、動かすことのできない巨大な山となって轟音とともに崩れ落ち、僕がずっと見上げることしかできなかった遥か遠くの星を、完全に粉砕しようとしていた。
僕はついに理解した。彼女が生まれ持った、何でもできるかのような強さがどこから来ていたのか。そして、その強さの裏に隠されていた、どれほど脆く、ひとたまりもない……真実を。
彼女に力を与えていた源泉は……彼女を幽閉し、飲み込む、最も恐ろしい檻へと変わっていた。
脳裏にいくつもの場面が勝手にフラッシュバックする。
彼女を守るんだ。
氷のように冷たく、自分を欺くための生存哲学が、その瞬間、まったく新しく、熱を帯びた定義を与えられた。
そうだ。僕のすべての過去、すべての痛み、すべての無様な記憶――それらが存在する意味は、今日、この時、この瞬間のために、僕に……行動し、変え、そして……戦うための力を与えるためだったんだ！
冷たく、見知らぬ、自分でも恐怖を感じるほどの力が、身体の奥深くから湧き上がってきた。
それは感情的な、ヒステリックな衝動ではない。
それは……数え切れないほどの苦痛と絶望を経て沈殿した、冷酷なまでに断固とした、抗いようのない……決意だった。
「暁茵姉。」
僕は口を開いた。
僕の声はベルベットに包まれた冷たい鋼鉄のように、柔らかくも硬質な響きを帯びていた。
「聞いてくれ。」
電話の向こうで、あの胸が張り裂けるようなすすり泣きが奇跡的に止まった。
「僕が暁茵姉を助け出す。」
「一緒に……逃げよう。」
電話の向こうは、長い、死のような沈黙に包まれた。
過度の衝撃で少し急がしくなった彼女の微かな呼吸音さえ聞こえてくる。
僕たちの運命は、この瞬間、固く結びつけられた。
「わかった……」
彼女の声にはまだひどい鼻声が混じっていたが、追い詰められた者が放つ、なりふり構わぬ決意が宿っていた。
「君に従うわ。」
「これからの数日間、従順なふりをしてくれ。反抗せず、奴らを油断させるんだ。」
「準備に時間が必要だ。何とかして連絡を取り、具体的な計画を伝える。それまでは自分を大事にして、馬鹿な真似はしないでくれ。」
「……うん。」
「僕を信じて。」
最後の三文字を口にする。
僕は電話を切った。
部屋に再び死のような静寂が戻る。
椅子に力なく崩れ落ち、大口で空気を吸い込む。まるで全体力を使い果たした、音のない戦争を終えたばかりのような気分だ。
窓の外では、偽りの輝きを放つ銀河が相変わらず疲れを知らずに瞬いている。
だが僕の世界には、すでに……嵐の予感が満ちていた。
スマホを開き、パソコンに繋ぐ。0と1で構成された果てしないデジタルの海の中に、未知へと続く、茨と罠に満ちた僕たちの航路を切り拓き始める。
第一歩は、ノイズを作ることだ。追跡者を惑わすために、本物と見まがうほどの偽の逃亡ルートを構築する。
僕の指がキーボードの上でぼやけた残像と化す。
ブラウザを開き、すべての履歴とキャッシュを削除する。そして、ヨーロッパにある暗号化されたVPNサーバーに接続した。
続けて、台湾内政部移民署の公式サイトにアクセスした。
サイトのインターフェースは、官公庁特有の厳格で古臭い雰囲気を漂わせている。
派手な宣伝画像などは無視し、入台証の申請ページへ直行する。
これは、精巧に設計された、囮という名の罠だ。
僕と暁茵姉の真実のデータを使って、煩雑で冷たい電子フォームをひとつずつ埋めていく。
氏名、性別、生年月日、パスポート番号……すべての文字が重く冷たい鉛の塊となって、僕の指先からデータという名の偽りの深淵へと落ちていく。
それらしく見えるよう、身分証のスキャンデータまでアップロードした。
すべての過程において一切の隙を見せず、完璧に仕上げる。
暁茵姉の父親の力をもってすれば、真っ先にあらゆるリソースを動員して僕たちの出入国記録を監視するはずだ。
そして、この極めて明確な行き先を示す申請記録は、巨大で輝く磁石のように、彼らの注意をすべて台湾という誤った方向へと釘付けにするだろう。
この最も重要な布石を終えた後、僕は本当の、影に隠された迂回逃亡ルートの青図を描き始めた。
複数の地図アプリを開く。衛星写真、ストリートビュー、交通状況……無数の情報流が目の前で交錯し、巨大で複雑な、目もくらむような網となる。
香港 → マカオ → 珠海 → 深セン → 漳州 → 廈門（金門行きを装う） → シンガポール → クアラルンプール。
これは数千キロに及ぶ、未知と変数に満ちた長い道のりだ。
すべてのチェックポイントが危うい関所のようであり、どんなに小さな、些細なミスひとつでさえ、僕たちの完全な敗北と破滅を招きかねない。
僕は最も偏執的で慎重な棋士のように、脳内で何度も何度もあらゆる一手の可能性をシミュレーションした。
あらゆるバス路線を調べ、乗り換え時間を計算し、衛星地図を極限まで拡大して、各駅、各港、各国境の検問所周辺に星のように配置された監視カメラの分布と……その死角を観察した。
額に、細かく冷たい汗がにじむ。
これはゲームじゃない。
僕たち二人の未来を賭けた、セーブポイントのない、本物の……戦争だ。
窓の外がうっすらと白み始め、微かな光が差し込む頃、ルートと時間と備考でびっしりと埋め尽くされたメモ書きも、ようやくその使命を終えた。
続けて、僕たちのすべての希望を乗せることになる、小さく目立たない逃走用バックパックの準備に取りかかる。
ベッドの下から、うっすらと埃の積もった、とうに忘れていた古いバッグを引き出した。
中に入っていた、思春期の愚かな幻想が詰まった漫画や小説を、容赦なくすべてぶちまける。
そして、僕たちの新しい身分を詰め込み始めた。
電話とショートメッセージ以外に何の機能もない、最も安い二台のH〇Dフィーチャーフォン。
それらにはGPSもスマートOSもなく、僕たちを追跡するために利用されるバックドアなど一切存在しない。
それらは完璧な、旧時代の幽霊だ。
コンビニで現金購入した、二枚の匿名のイギリス製プリペイドSIMカード。
実名登録の必要がなく、外部と最低限の連絡を取るための、唯一かつ最後の絆だ。
同じく現金で購入した、無記名のツーリスト8ctopusカード二枚。
これらが、データと監視に完全に覆い尽くされた都市の中で、匿名で移動するための通行証となる。
ほのかにインクの匂いが漂う、分厚い現金の束。
デジタル決済全盛の時代において、最も原始的で信頼でき、そして……追跡不能な貨幣だ。
最も平凡で目立たない、人混みに紛れれば誰も気に留めないような着替え。
グレー、黒、濃紺……鮮やかで目立つ色はすべて排除した。
絆創膏、消毒用アルコール、痛み止めを詰めた小さな救急キット。
体力を素早く回復できる、高カロリーのチョコバーを数本。
暁茵姉のことも考慮した。
彼女のために、柔らかいダークグレーのスカーフを用意した。燃えるようなピンク色の長い髪を隠すためだ。
彼女のあまりにも精緻で忘れがたい顔の輪郭を誤魔化すために、度の入っていない大きな黒縁眼鏡を用意した。
さらに、底が平らで丈夫な、長距離歩行に適したスニーカーまで用意した。
僕は彼女を……僕が守らなければならない、この汚く危険なアンダーグラウンドの世界を何も知らない、脆弱なお嬢様として想像した。
そして僕は、彼女の唯一にして最後の……騎士だ。
その自覚が、僕の心の中に奇妙で病的な、それでいて……力強い昂揚感を湧き上がらせた。
すべての準備が整った後、僕は旧式の携帯電話のひとつを手に取り、匿名のSIMカードを挿入した。
電源を入れる。
電波はフルだ。
深呼吸をし、わずかに震える指で暗号のような極めて短いメッセージを作成し、すでに頭に叩き込んである暁茵姉の番号に送信した。
「明日朝八時。屯門。」
宛名も署名もない。感情を露呈させるような余計な言葉も一切ない。
あるのは、冷たく正確な指令だけだ。
送信ボタンを押す。
早朝の屯門は、眠りから覚めたばかりの巨大な鋼鉄の獣のように、新しい一日の人波をゆっくりと吐き出し始めていた。
空気中には、ディーゼルの排気ガスと様々な朝食の匂いが混ざり合った、この不夜城特有の複雑で活気ある気配が漂っている。
僕は約束の時間より一時間も早く現地に到着した。
最も目立たないダークグレーのスポーツウェアを着て、顔の大半を影に隠す黒いキャップを被り、表情を遮断する大きなN95マスクをつけた。
僕は海に溶け込んだ一滴の、取るに足らない水滴のように、絶え間なく続く激しい人波の中に音もなく紛れ込んだ。
慎重で疑り深い探偵のように、屯門のバスターミナルを何度も巡回する。
すべての出口、すべての角、すべてのエレベーターを脳裏に刻み込む。
目の端で、すれ違う顔の見えない歩行者たちをそれとなく観察し、彼らの画一的で無機質な表情から……あり得る脅威を判別しようとした。
神経は、今にも千切れそうな琴の弦のように張り詰めている。
見知らぬ視線のひとつひとつが、見えない冷たい針となって僕の皮膚を刺す。
トランシーバーから漏れる不明瞭な指示のひとつひとつが、心臓を不規則に跳ねさせる。
荒野に放り出された哀れな獲物になった気分だ。周囲の無害そうな景色すべてが、猟銃を手にした冷酷なハンターの変装に見える。
ようやく、約束の十分前、僕は彼女を見つけた。
彼女は、最も目立ち、最も人通りの激しい場所に立っていた。
彼女も黒いゆったりとしたスポーツウェアに着替え、いつも完璧に整えられていた燃えるようなピンクの長い髪を、僕とお揃いの黒いキャップの中に不器用そうに隠していた。
数本のいたずらな毛先が帽子の隙間から零れ、朝の微風に揺れている。
彼女の顔にも、大半を覆い隠す大きなマスクがつけられていた。
しかし、必死でただの通行人を装っていても、彼女の生まれ持った高貴な気品と、これほどパニック状態にありながら秋の湖のように澄んだ瞳は、喧騒の中で彼女を……あまりにも目立たせ、あまりにも……浮き彫りにさせていた。
彼女は直立していたが、そこには緊張による微かな強張りが滲んでいる。
両手はバッグのストラップを固く握りしめ、指関節が白くなっている。
視線は高速回転するレーダーのように周囲を焦燥とともに走査し、その瞳は……迷いと無力感に満ちていた。
僕はすぐには近づかなかった。
闇に潜む忍耐強い狙撃手のように、さらに五分を費やして彼女の周囲を観察した。
彼女を監視しているような不審者がいないことを確認した後、僕は深く息を吐き、キャップを深く被り直して彼女へと歩み寄った。
背後から近づく。
距離が五十センチを切ったところで、指先でそっと彼女の肘に触れた。
彼女の身体が感電したように激しく震えた。
弾かれたように振り向き、恐怖と警戒に満ちた瞳で僕を睨みつける。
帽子とマスクに隠された見覚えのある顔を認めた瞬間、無理に張っていた冷たい防衛線が決壊した。
薄い膜のような涙が、彼女の視界を容赦なくぼやけさせた。
「……玖。」
その声には震えと、失ったものを取り戻したかのような嗚咽が混じっていた。
「行くぞ。」
感情を漏らす暇は与えない。
冷酷な響きで、喉から絞り出すように一言だけ。
彼女の冷たく震える手首をしっかりと掴み、すべてを飲み込む激しい人波の中へと、振り返らずに彼女を連れ出した。
南へ向かい、埠頭からフェリーでマカオへ渡る。
チケットロビーは喧騒に包まれていた。
僕は彼女を連れて、冷たい金属のゲートへと直進した。
そして、改札。
二枚の無記名オクトパスカードを取り出し、彼女に一枚手渡した。
「ピッ――」
軽やかな電子音が響く。
ゲートが開き、僕たちは巨大な迷宮のような、監視と審査に満ちたシステムの中に首尾よく侵入した。自分たちのデジタルな痕跡を一切残さずに。
待合ロビーを支配する窒息しそうな圧迫感は、極限に達していた。
四方八方から投げかけられる、見えない冷たい目線を肌で感じる。
それらは天井の隅に、壁の装飾の裏に、ありとあらゆる目立たない場所に潜んでいる。
鋭いサーチライトのように僕たちの薄い変装を貫き、心の奥底にある秘密をすべて暴き出そうとしているかのようだ。
僕は暁茵姉を連れて、監視カメラの死角となる最も目立たない隅の席に座った。
僕が握っている彼女の手は、冷や汗でぐっしょりと濡れていた。
彼女の身体は微かに震えている。
慰めの言葉はかけなかった。
極限状態において、いかなる言葉も虚しく、無力であることを知っていたからだ。
ただ、彼女の手をより強く握り返した。
手のひらから伝わる、微かだが確かな温もりで彼女に告げる。
大丈夫、僕がいる。
フェリーは白い沈黙のクジラのように、ビクトリア・ハーバーの灰緑色の波を切って進んだ。
船内にはディーゼルの匂いが漂い、中央空調から吹き出す冷たく乾燥した空気が混ざり合っている。
僕たちは窓際の席を選んだ。
窓の外では、無数の超高層ビルが形成する鋼鉄のジャングルのような香港のスカイラインが、少しずつ小さく、ぼやけていく。
船内は静かだった。
周りの乗客の多くは目を閉じて休んでいるか、うつむいてスマホをいじっている。
この一時的な、世間から隔絶された安らぎは、強力な鎮静剤のように、早朝から張り詰めていた僕たちの神経をようやく休ませてくれた。
暁茵姉が、そっと僕の肩に頭を預けた。
彼女の髪から漂う、あの懐かしく胸が高鳴るような甘い香りがした。
薄い衣類越しに、彼女の穏やかで温かい呼吸が肌に伝わってくる。
僕たちは何も話さなかった。
ただ静かに、嵐の前の、短くもかけがえのない安らぎを享受していた。
この広大で冷たい、未知の海の上で、僕たちは完全に道を見失った。
残されたのは、お互いだけだ。
マカオ、珠海。
水一つ隔てただけで全く異なる表情を持つこれら二つの都市は、巨大で無口な中継地点として、僕たちが一つの世界から別の世界へと逃げ惑う無様な姿を見守っていた。
無数の豪華なカジノと高級店が立ち並ぶ、マカオという偽りの不夜城を抜け。
珠海の拱北口岸にある、消毒液の匂いが漂う混雑した冷たい国境通路を歩く。
ようやくその地に足を踏み入れた瞬間、巨大で現実離れした解放感と……それ以上に深く窒息しそうな孤独感が、一気に僕たちを飲み込んだ。
目に見える檻からは逃げ出せた。
だが、別の目に見えない、より広大で未知の危険に満ちた……檻へと落ちてしまったのだ。
珠海の陽光は、海辺の街特有の湿り気を帯び、粘りつくような熱を持って、コンクリートとアスファルトの沈黙する大地を容赦なく焼きつけていた。
ここにあるすべては、香港のあの精緻で効率的、それでいて冷酷な秩序とは正反対だった。
より混乱し、より……粗削りだ。
だが、それゆえに……生命力に満ちていた。
僕たちは異世界に迷い込んだ幽霊のように、活気あふれる見知らぬ群衆の中に立ち、かつてない茫然自失を味わった。
「これから……どこへ行くの？」
暁茵姉の声は細く、未知への恐怖を孕んでいた。
かつてはすべてを掌握していたあの生徒会長が、今は迷子の子供のように、唯一の、そして最後の……頼みの綱である僕に、すべての希望を託している。
立場の完全な逆転が、残酷なまでの形となって完成した。
僕はもう、彼女に守られるべき弱く卑微な後輩ではない。
僕が、この先の見えない危険な逃避行における、唯一の……ナビゲーターなのだ。
「まずは金を作る。」
声を潜め、彼女を連れて路地裏にある目立たない小さな銀行の支店へと急いだ。
銀行内に漂う、紙幣のインクと消毒液の入り混じった空気を感じ、焦燥で跳ねていた心臓が不思議と落ち着きを取り戻した。
金属光沢を放つ冷たいATMの前に立ち、用意しておいた全貯金の入ったカードを挿入する。
暗証番号、残高照会、引き出し。
インクの匂いが残る真っ新な赤い百元札の束が、機械からゆっくりと吐き出された。
二万元。
内地から来た貧乏な僕が、自分の手で少しずつ積み上げてきた全財産だ。
それは僕の卑屈で辛酸に満ちた過去の証明であり。
今は、僕たち二人の微かな希望……その唯一の……糧となった。
ずっしりと重い現金の束をバックパックの隠しポケットにねじ込む。
お金という、原始的で最も信頼できる安全感が、温かい潮流のように僕の中に流れ込んだ。
続けて、僕はこの逃亡計画で最も重要かつ技術的なステップ――新しい匿名的で追跡不能なデジタル・アイデンティティの構築に取りかかった。
人通りの少ない街角の陰で、僕たちは屈み込んだ。
バッグから旧式の携帯電話を取り出し、用意していた無記名プリペイドSIMカードを挿入する。
電波は良好。画面には「C〇CC 4G」の文字が表示された。
僕は深呼吸をし、通信法規にある些細な抜け穴に心の中で喝采を送った。
海外のプリペイドカードを内地でローミング利用する場合、実名登録は必要ない。
これこそが、データと監視の天網の中に僕たちが見つけた、唯一の……生門だ。
九宮格のボタンの上で指を走らせる。
この新しい匿名の番号を使い、もう一台のスマホ、〇Phoneで新しい〇ペイのアカウントを作成した。
そして、もう一台の匿名SIMを使った予備のスマホから、あらかじめ少額の残高を入れておいた、実名認証のない〇ペイのサブ垢にログインする。
送金。
新しく作ったアカウントへ、四回に分けて送金した。
一回につき、きっかり五百香港ドル。合計二千ドル。
これは緻密に計算された、完璧な金額だ。
当面の食費や宿泊費を賄える額でありつつ、決済プラットフォームのリスク管理システムに引っかかることのない、不審がられない限度額だ。
資金の配置を終えると、同じ番号を使ってデリバリーアプリの新しいアカウントも登録した。
これで、僕たちの新しいデジタル身分はひとまず完成した。
匿名の通信手段、匿名の決済手段、そして匿名的……に生活物資を調達するルートを手に入れたのだ。
僕たちは、現代都市を飲み込むデータの奔流の中に……完璧な透明マントを羽織った。
「玖……」
暁茵姉が隣で小さく声を漏らした。
彼女の瞳には……僕には読み取れないほど複雑な、驚きと戸惑い、そして……心からの……崇拝のような色が混じっていた。
雲の上で暮らしてきた天の淑女が、生存のために知恵と慎重さを極限まで研ぎ澄まさねばならない、別世界の……力を、初めて目の当たりにしたのだ。
彼女が見ているのは、今まで見たこともない、新しい……洛玖だ。
もう弱くも卑屈でもない、彼女の保護を必要としない洛玖。
冷静で果断、智略に富み、彼女をあの黄金の檻から救い出せる……洛玖だ。
僕はその視線に応えず、ただスマホをしまい、立ち上がってズボンの埃を払った。
「行こう。」
平穏で、確信に満ちた声で告げる。
「深センへ。」
珠海から深センまでは、最も原始的で、最も目立たず、追跡不能な手段――タクシーを選んだ。
傷だらけで煙草の臭いが染み付いたボロボロのタクシーは、揺れるノアの方舟のように、世界に見捨てられた二人の罪人を乗せ、陽光に焼かれた高速道路を走る。
窓の外を流れる単調な景色。
車内に漂うのは、眠気を誘う沈黙と……この上ない安全な静寂だ。
この長い、閉鎖された移動空間での旅は、僕たちの間にある身分や地位、そして過去のわだかまりといった、目に見えない壁を溶かしていく触媒となった。
ここには生徒会長も、卑微な転校生もいない。
空の星も、地の塵もいない。
ただ、運命に追い詰められ、未来のすべてを相手に託すしかない、二人の……身を寄せ合う……同伴者がいるだけだ。
彼女はついに、自分の物語を語り始めた。
完璧で強大な外殻に隠されていた、ボロボロで、苦痛と諦めに満ちた……真実の嵐暁茵を。
世間からは成功者として称賛される父親は、彼女にとっては……彼女を利益のための道具としてしか扱わない、冷酷な……暴君だった。
彼女の人生は、あらかじめ設計された、選択の余地のない完璧な「演目」だった。
常に一番でなければならず、興味のない楽器や教養を叩き込まれた。
誰の前でも完璧で優雅な、非の打ち所がない姿を演じなければならなかった。
なぜなら彼女はただの嵐暁茵ではなく、嵐家唯一の……完璧な後継者だからだ。
彼女は家族の栄光を誇示するために値札を貼られた、精巧で……魂のない商品だった。
そして突如決まった政略結婚は、十数年展示された「商品」が、ついに最終取引の……時を迎えたに過ぎない。
彼女の声は静かで、どこか他人事のように淡々と語られた。
しかし、その無理に作った冷静な瞳の奥に、僕は絶望の潮に飲み込まれた、死の……廃墟を見た。
僕もまた、自分の物語を語った。
洛雲飛という男の、汚く、おぞましい過去を。
その男がいかに自私で冷酷で、無責任だったか。
僕の愛する母や妹を、いかに醜い言葉で罵倒したか。
僕をいかに価値のない……ゴミとして扱ったか。
暗闇の中で出会った二つの傷だらけの魂は、お互いの最も醜く、血の滲むような傷口を、恐る恐る見せ合った。
そして気づいた。僕たちの傷跡は、驚くほど……似ているのだ。
父親という、本来なら最も温かく頼れるはずの存在によって、冷たく絶望的な深淵へと突き落とされた。
僕たちは、生存者なのだ。
タクシーが深センの摩天楼が成す鋼鉄のジャングルに入り込む頃、共通の痛みによって生まれた奇妙で……しかし強固な絆が、静かに結ばれていた。
僕は彼女と同じ高さに立ったわけではない。
彼女が、僕の手の届かない雲の上から、泥沼でがく凡人の……僕の隣へと、落ちてきたのだ。
人混みが迷宮のように広がる深センの地下鉄駅で、僕は現金で無記名の「深センカード」を購入した。
これが、この監視都市を移動するための新しい通行証だ。
最初の「夕食」は、城中村の奥深くにある、看板の褪せた安宿の部屋でとった。
スマホでデリバリーを頼む。
温かい白切鶏飯を二つ。
届け先は宿から一キロほど離れた、高速道路の立交橋の下にある、荒れ果てた……座標に設定した。
これが新しい生存の法則だ。決して同じ場所で足跡を残してはならない。
十五分後、僕は一人で宿を出た。
監視カメラを避け、地元の人間しか知らないような暗く細い路地を縫うように歩く。
そして、微かな悪臭が漂う冷たい橋の下に置かれた、ビニール袋に入ったままの……温かい出前を見つけた。
カビの臭いが漂う狭い宿の部屋に戻ると、暁茵姉がベッドの上で丸くなって眠っていた。重傷を負ってようやく安全な場所を見つけた、小さな動物のように。
彼女の眉は眠っていても固く寄せられ、目尻には乾ききらない涙の跡があった。
僕は物音を立てないように食事を置き。
上着を脱いで、そっと彼女にかけてやった。
ベッドの脇に座り、疲弊と恐怖で青ざめながらも、胸が締め付けられるほど美しいその寝顔を、ただ見つめていた。
窓の外には、欲望と葛藤が渦巻く深センの、汚れた大人の世界が広がっている。
けれど僕たちの世界は、こんなにも……静かで。
こんなにも……温かい。
深センから漳州、そして廈門へ。
意志を摩耗させるような、混雑したバスやタクシーでの長い旅。
僕たちは巨大な潮流に投げ込まれた砂粒のように、止まることのない車輪に運ばれ、広大で未知の土地を漂流した。
硬く冷たい座席、淀んだ空気、単調な景色。
しかし僕たちにとって、その狭く不自由な空間は……完璧で、世間から隔絶された……避風港だった。
そこでは追われる逃亡者であることを、一時的に忘れることができた。
どこか貧乏くさくも、甘酸っぱい空気の漂う長距離旅行中の……カップルのように振る舞えた。
僕はいつの間にか……無意識に暁茵姉の存在に慣れてしまっていた……。
彼女は僕の肩に頭を預けて眠り。
僕たちは一本の冷たいミネラルウォーターを分け合い。
パサついたパンを分け合って腹を満たした。
そして今まで誰にも言えなかった……過去を語り合った。
僕たちは林欣の話をした。
「私……今でも、わからないの。」
彼女の声は独り言のように小さかった。
「彼女、どうして……？」
僕は長い沈黙の後、あの日屋上で林欣が僕に言った言葉を、一字一句漏らさず彼女に伝えた。
彼女がいかに冷徹に僕の秘密を見抜いたか。
いかに完璧な論理で、僕を彼女の演目の一部へと追い込んだか……。
そして、あの自己犠牲に満ちた、それでいて……寒気のするような宣言を。
「すべては、嵐のため。」
暁茵姉はそれを聞くと、長い間沈黙した。
その身体は寒さからではない震えに襲われていた。
「彼女は……」
暁茵姉の声は、押し殺した感情で掠れていた。
僕は彼女の冷たく震える手を、強く握りしめた。
冬の夜に寄り添って傷を舐め合う、家を失った二匹の野良猫のように。
僕たちは何も持っていない。
持っているのは、お互いだけだ。
廈門。
「海上庭園」と称される、文芸とロマンの漂うその街は、まるで世俗の争いとは無縁のような、優しく物憂げな姿で僕たちを迎え入れた。
陽光は以前ほど刺々しくなく。
金色の薄いヴェールのように、この静かで美しい街を温かく包んでいた。
ここは、僕たちの長く険しい逃亡劇の……終着駅。
そして未来のすべてを賭けた、最後にして最大の博打の……舞台だ。
僕たちはフェリー乗り場の近くに、看板すらない、古びた民家の中にある安宿を見つけて落ち着いた。
湿気によるカビ臭い部屋だったが、ここが僕たちの最後の……拠点だ。
一晩休んだ翌朝、僕は綿密に計画した金蝉脱殻の計、その最後の仕上げに取りかかった。
一人で五通客運埠頭へ向かう。
ここは台湾の金門島へと続く小三通航路の出発点だ。
ロビーは旅人たちの期待と不安が入り混じった、浮ついた空気に満ちていた。
窓口で、翌朝の金門行きの乗船券を二枚、現金で購入した。
これが僕たちの放つ、最後にして最大の……囮だ。
僕たちの個人情報が記されたその二枚のチケットは、台湾へと向かう偽の逃亡ルートに……完璧な終止符を打つ、巨大な感嘆符となるだろう。
追跡者たちの目を完全に欺き、その労力を全て、間違った……虚像の海へと向けさせる。
そして僕たちは、彼らがその霧の中に惑わされている間に、思いもよらない方向へと音もなく消え去るのだ。
嘘と希望を乗せたチケットを手に宿に戻ると、暁茵姉が窓辺で、波打つ海を静かに見つめていた。
朝の光に照らされた彼女の横顔は、最高級の羊脂玉のように透き通り、今にも壊れそうなほど美しかった。
「玖。」
振り返らずに、彼女は僕の名を呼んだ。
「ん？」
「これ……本当に、うまくいくのかな？」
その声は優しいため息のようでありながら、未知への……恐怖を隠せていなかった。
僕は彼女の隣に立ち。
その細く冷たい手を、そっと握った。
「うまくいく。」
平穏で、揺るぎない声で答える。
「絶対だ。」
僕たちはそのまま、自由の象徴であり、同時に未知の危険を孕んだ……海を、ただ黙って見つめ続けた。
翌朝。
夜が明けきらない、街が灰色の霧に包まれている頃。
僕たちは一晩の安らぎを与えてくれたその場所を、音もなく後にした。
罠を仕掛けた偽の舞台――五通埠頭には向かわず。
道端で拾ったボロボロのタクシーで、正反対の方向へと車を走らせた。
廈門高崎国際空港。
ここが、僕たちの真の……戦場だ。
空港独特の、冷たい空調と人々の浮ついた気配が成す圧迫感が、再び僕たちを包み込む。
ここは、この逃亡の旅における……最後の、そして最も致命的な関門だ。
身分が露呈する恐れのある自動チェックイン機は使えない。
不確定要素の多い、対面の有人カウンターを選ぶしかない。
長い列に並び、審判を待つ子羊のように、僕たちは順番を待った。
手のひらは冷たい汗でべたつき、心臓は肋骨を突き破らんばかりに暴れている。
「こんにちは、どちらまで？」
制服を着た無表情な係員が尋ねる。
「……シンガポールまで。ビジネスの連番で。」
絞り出すような声で答え、湿ったパスポートと現金の束を差し出した。
係員はパスポートを受け取り、僕たちの顔と写真を交互に見比べた。
事務的で、背筋が凍るようなその……視線。
数秒の時間が、永遠のように感じられた。
ようやく、彼女は視線を落とし。
キーボードを叩く乾いた音が、静まり返った空気の中で不気味に響いた。
それは僕たちの運命を裁く、冷酷な宣告機のように。
「お待たせしました。」
彼女は再び顔を上げた。
相変わらずの無表情で、真新しい搭乗券とパスポート、そして現金を返してくる。
「良い旅を。」
僕は本能的にそれらを受け取ると、青ざめた暁茵姉を連れて、最短距離で保安検査場へと走った。
手荷物検査、出国審査。
どのゲートも、地獄へ続く冷たい棘の門に見えた。
僕たちは魂を抜かれた操り人形のように、機械的に上着を脱ぎ、金属探知機の冷たい走査を受け入れた……。
ついに、制服の審査官がパスポートに、許可を象徴する赤いスタンプを叩きつけたその瞬間。
僕は膝から崩れ落ちそうになった。
それを支えたのは、同じように震える暁茵姉の細い身体だった。
成功した。
本当に……成功したんだ。
銀色の巨龍が、ボロボロになった二つの魂を乗せて大地を離れ、自由を象徴する蒼穹へと駆け上がる。
僕たちは、海嘯の後に浮木を見つけた生存者のように、強く抱き合い。
声を上げて泣いた。
涙には恐怖と、悔しさと……そして死の淵から生還した、巨大な狂喜が混ざっていた。
陸路でマレーシアのジョホールバルへと入り。
シンガポールからクアラルンプールへ。
未知と挑戦に満ちたその土地への旅は、早送りの映像のように、光り輝きながらぼやけていった。
そして、クアラルンプールの安宿。
レモングラスの香りが漂うその部屋に立った時、夢のような、巨大な非現実感が襲ってきた。
僕たちは逃げ切った。
残されたのは、お互いだけだ。
暁茵姉が振り返って僕を見た。
その顔から恐怖や絶望は消え、代わりに……今まで見たことのない、山をも動かすような静かで強い……信頼が宿っていた。
彼女は僕に微笑んだ。
その笑顔はとても淡く、けれど窓の外に広がる街中の灯りをすべて合わせたよりも、眩しく輝いていた。
