15.これは……計画外ね。
部屋の、年月で少し塗装が剥がれた木のドアが、『ギイ』という音を立ててそっと押し開かれた。
璃だ。
彼女は、まだ湯気を立て、ほのかなお米の香りがする甘いお粥が入ったお椀を手に、足音を忍ばせて入ってきた。
朝の陽射しが、彼女の柔らかいオレンジ色の長髪に温かい後光を被せ、まるで彼女全体が丹念に描かれた、光を放つイラストのように見えた。
その顔には、この世のすべての氷雪を溶かしてしまいそうなほど優しい、微かな微笑みが浮かんでいた。
「お兄、起きたの？熱いうちにこれ飲んじゃって。お母さんが、お兄は昨日疲れすぎたから、起こさないようにって。」
彼女のその声は三月の春風のように柔らかく、現実の厳しい冬に凍りついて硬くなった僕の心を撫でていった。
僕は身をよじってベッドから起き上がった。
彼女はそれを見て慌てて手のお椀を枕元の古びたキャビネットに置き、それからごく自然に手を伸ばして、柔らかい枕を僕の背中に挟み込み、もっと楽に寄りかかれるようにしてくれた。
「ほら、お兄、口開けて。」
いつもハムスターのように澄んで明るいその瞳が、今は瞬きもせずに僕を見つめている。
その眼差しは、自分が最も大切にしている唯一無二の宝物を鑑賞しているかのように優しかった。
お兄？……クソお兄、じゃなくて？
僕は呆然とした。
この親密な、まるで……恋人同士でしかやらないような食べさせるという行為が、僕たちの間でとうに慣れ親しんだ兄妹の境界線を、一瞬にして曖昧にしてしまった。
「ぼ……自分でやるよ。」
僕は少し気まずそうに手を伸ばし、彼女の手からお椀を受け取ろうとした。
しかし、彼女はあっさりと僕の手を躱した。
彼女の口角がわずかに上がり、少し悪戯っぽくて、お茶目な弧を描いた。
「だめ、お兄は昨日すごく疲れたんだから。今日は、私にしっかりとお世話させてよ。」
彼女の声には少し甘えるような響きがあって、到底断りきれるものではなかった。
僕は彼女のこだわりに負け、ぎこちなく口を開けるしかなかった。
温かく、とろとろの白粥が喉に滑り込み、胃を温めると同時に、僕の心を……かき乱した。
この温かくて妙な朝食が終わりに近づいた時、場違いで甲高いインターホンの音が部屋の静寂を破った。
僕は振り向いて璃と顔を見合わせた。お互いの目に少しの困惑が浮かんでいた。
こんなに朝早くから誰だろう？
璃はお椀を置いてドアのそばに走り、のぞき穴から外を見た。
次の瞬間、彼女の顔に驚きと……名状しがたい敵意が入り混じった、極めて複雑な表情が浮かんだ。
「お兄……」
彼女の声には少し戸惑いがあった。
「あ……あの林姉だ。」
林姉？どうしてここが分かったんだ？
僕の心はドクンと沈んだ。
ドアが開かれた。
林姉がドアの外に立っていた。
彼女は今日、シンプルで上品な白いワンピースを着ており、顔にはあの見慣れた、天使のように純潔で無害な、この世のすべての氷雪を溶かしてしまいそうなほど優しい微笑みを浮かべていた。
彼女の手には、とても精巧に見える竹編みのフルーツバスケットが提げられており、中には様々な輸入品の高価な新鮮な果物が詰まっていた。
「おば様、璃ちゃん、洛ちゃん、おはようございます。昨日少しトラブルがあったと聞いて、私……少し心配で、様子を見に来たんです。」
彼女の声は三月の春風のように柔らかく、聞く者の心まで柔らかくしてしまうようだった。
彼女の出現は、温かく神聖な光のようだった。
「あら！まあ……そんな、気を遣わなくてもいいのに！早く入って座って、どうぞ入って！」
母は少し慌てた様子で彼女を招き入れ、その顔には恐縮しながらも熱烈な笑顔が浮かんでいた。
林姉の到来は、淀んだ水に投げ込まれた小石のように、巨大な嵐からようやく少し平穏を取り戻したばかりの我が家の雰囲気を、再び……暗流を渦巻かせた。
彼女は母に付き合って、狭いリビングで世間話をしている。
彼女の言動はとても適切で、あまりにも……隙がなかった。
母が緊張して何を話せばいいか分からなくなった時、彼女はいつも絶妙なタイミングで気軽で面白い話題を振り、その場の張り詰めた気まずさを和らげた。
彼女は一つの美しいフルーツバスケットと、いくつかの優しく思いやりのある言葉で、いとも簡単に母の全幅の好意と信頼を勝ち取った。
彼女は人の良い僕の母に、知らず知らずのうちに……返しきれない『人情の借金』を負わせたのだ。
僕がそうだったように……
そして、彼女のその天使の仮面の下に、どんなに恐ろしく聡明な頭脳が隠されているのかを知る唯一の人間である僕は、ただ哀れで無力な傍観者として、このすべてが起こるのをただ見ていることしかできなかった。
僕が母に脇へ引っ張られ、『女の子をちゃんと大事にしなさいよ』という喜びに満ちたお説教を小声で受けていた時、ついに林姉はチャンスを見つけた。
彼女がドアを入った時からずっと小さな顔を強張らせ、全身から『近づくな』という強烈な敵意を放っていた璃のそばに歩み寄り、少し身をかがめて、優しさと善意に満ちた微笑みを向けた。
「璃ちゃん、少しこっちに来てくれる？」
彼女たちが、ベッドと机を一つ置くだけで精一杯な璃の小さな寝室に入り、静かにドアを閉めるのを、僕は見ていた。
強烈で、息が詰まるような不安がふつふつと湧き上がってきた。
林欣はすぐには口を開かなかった。
彼女はただ静かに、この小さな、しかし清潔に片付いた部屋を見回していた。
彼女の視線は、机の上に綺麗に並べられた漫画本の列を通り過ぎ、壁に貼られた僕の最も好きなアニメキャラクターの巨大なポスターを通り過ぎ、最終的に、警戒と敵意に満ちた目で自分を睨みつけている、強情な少女の上に落ちた。
「璃ちゃん、あなた、私のことすごく嫌いでしょう？」
林欣がついに口を開いた。その声は相変わらず柔らかく、そして……少しの攻撃性も帯びていなかった。
璃は何も言わず、ただ唇を強情で妥協を許さない一本の直線のように結んだ。
林欣はふわりと笑った。
その笑い声はとても軽く、淡かったが、人の心を貫くのに十分な奇妙な力を持っていた。
「わかってるわ。あなたはきっと、私が悪い女だと思ってる。あなたのそばから、大好きなごお兄さんを奪おうとする、卑劣で悪い女だって。」
強がっている璃の瞳の奥に、心の中を見透かされたような、慌てた色が微かに閃いた。
「でもね……」
林欣が一歩前に踏み出し、二人の距離が一瞬で縮まった。
彼女は少し身をかがめ、その天使のように純潔で無害な瞳で璃の目を真っ直ぐに見つめ、蠱惑的な声で、一語一語はっきりとこう言った。
「もし私のしていることすべてが、自分のためじゃなく……彼を守るためだとしたら？」
「お兄を……守る？」
璃の目は困惑で満ちた。
「そう、彼を守るの。」
林欣の声は少し悲しげに、そして……少しやるせなく変わった。
「見たでしょう。この前、交番であなたのお兄さんが、あの男に対してどれほど冷酷とも言える態度で向き合っていたか。あなたはきっと、彼が強い人だと思ったでしょう？でも違うの。あれは強さじゃない。あれは……骨の髄まで染み込んだ、哀れな自己防衛なのよ。彼は自分のすべての過去、すべての苦痛を『サンクコスト』と定義して、その冷たくて硬い殻で、とうに穴だらけになった自分の心をすっぽりと包み込んでしまっているの。」
「そして、嵐は……」
林欣の声はさらに柔らかく、そしてさらに……心を見透かすような響きを持った。
「彼女はまるで、燃え盛る制御不能な炎のようなの。彼女の好意はあんなにもストレートで、あんなにも……侵略的。彼女は自分の光と熱で、あなたのお兄さんを覆う氷の殻を溶かそうとしているわ。でも、彼女は全く分かっていないのよ。その氷の殻の下に包まれているのが、どれほど脆く、どれほど……傷つきやすい心なのかをね。」
「彼女が近づくことは、あなたのお兄さんにとって救いではなく……巨大で息が詰まるようなプレッシャーなの。彼女のその重く不釣り合いな愛は、彼にさらに劣等感を抱かせ、さらに……苦しませるだけ。私は以前、彼が直接『僕は彼女の重荷になるだけだ』と言うのを聞いたわ。その言葉は、ナイフのように深く、私の心に刺さっているの。」
「嵐は、私たちとは全く違う世界から来た人。彼女はあなたのお兄さんの苦痛を理解できないし、彼が本当に必要としている、対等で、安心できる愛を与えることもできない。彼女の存在は、巨大な渦巻きのように、あなたの哀れなお兄さんを、少しずつ、より深い、取り返しのつかない深淵へと引き摺り込むだけなのよ。」
林欣の言葉の一つ一つが、璃の心を揺さぶっていた。
彼女は、その言葉にすっかり唖然としている純粋な少女を見つめ、世を憂い人を憐れむような、聖母のごとき優しく慈悲深い微笑みを浮かべた。
「だから、璃ちゃん。私に……協力してくれない？」
彼女は手を伸ばし、璃の冷たく、微かに震える手をそっと握った。
「私たち、同盟を組みましょう。」
「一緒に、破滅に向かっているあなたの哀れなお兄さんを、救い出しましょう。」
再び彼女たちがその小さな寝室から出てくるのを見た時、僕は空気中のあの張り詰めた、敵意に満ちた火薬の匂いが跡形もなく消え去っているのをはっきりと感じた。
代わりにそこにあったのは……僕には理解できない、奇妙で調和の取れた雰囲気だった。
いつもきつく強張り、『とても不機嫌』と顔に書いてあった璃の小さな顔が、今はなぜか不思議なほどリラックスしていた。
林姉を見る彼女の目にはまだ少し複雑な色が混じっていたが、瞳の奥に隠されていたあの鋭い敵意はすでに……削り取られていた。
そして林姉は、相変わらずあの林姉だった。
その顔には、あの見慣れた、完璧な、天使のような微笑みが浮かんでいた。
僕がキッチンへ水を汲みに行こうと背を向けた隙に、二人は……極めて短いが、意味深な視線を交わした。
その視線は声なき、二人だけが理解できる暗号のように、空中で一瞬だけ閃いた。
強烈で、名状しがたい不安が、冷たくてぬめり気のある毒蛇のように、音もなく僕の心臓に巻きついた。
僕の知らない、何か重要で、すべてを変えてしまうほど出来事が、見えないところで密かに起こってしまったと感じた。
僕は……唯一何も知らされていない、哀れな……獲物になってしまったのだ。
香港へ、九龍中心書院というあの象牙の塔へ逃げ帰ることは、硝煙が立ち込める血みどろの家庭という戦場から逃げ出し、別の……より公然で、より残酷な、より……逃げ場のない闘技場に入り込むことに過ぎなかった。
深水埗の街角での、暁茵姉とのあの涙と絶望に満ちた再会は、強力な鎮静剤のように、林姉の介入によって天と地がひっくり返ったようになっていた僕の心を一時的になだめてくれた。
僕たちの関係は、僕たちを完全に打ち砕きそうになったあの誤解を経て、再び軌道に戻ったように思えた。
僕が不安な心を抱えながら教室に入った時、真っ先に彼女の姿が目に入った。
彼女は自分の席に座り、朝の優しい陽射しを浴びていた。
彼女は僕の視線に気づいたのか、ゆっくりと顔を上げた。
僕たちの視線は、朝日に舞う埃を通り抜け、空中で交わった。
彼女の目からは以前の冷たさと絶望が消え、代わりにそこにあったのは……九死に一生を得た後のような、優しく、そして少しおっかなびっくりな温もりだった。
授業前の、あの騒がしく青春の活力に満ちた時間の中で、彼女は僕の席のそばまで歩いてきた。
周囲のクラスメイトたちの、探求とゴシップに満ちた視線を一身に浴びながら、彼女はあの細くて白い、芸術品のように完璧な手を伸ばし、走ってきたせいで少し乱れた僕の襟元をそっと直してくれた。
「玖……バカ。」
彼女は小声で言った。その声には少し甘やかすような、呆れたような響きがあった。
この失って再び得た、公然の親密さは、信号弾のようにキャンパスの一見穏やかな空を切り裂き、正式に幕を開けたのだ……あの長きにわたる、九龍セントラル学院の歴史に名を刻むこととなる、凄惨な「洛玖争奪戦」の序幕を。
戦争の第一発目の銃声が。
鳴り響いた。
僕と暁茵姉は珍しく、ごく普通のカップルのように並んで座り、質素な昼食を分け合っていた。
巨大なガラス窓から差し込む陽光が僕たちに降り注ぎ、暖かくて心地よかった。
僕が目の前のこの得難い、平穏な素晴らしさに惑わされ、すべての警戒を解こうとしていたまさにその時、見慣れたシルエットが、最も優雅で、最も致命的な暗殺者のように、音もなく僕たちのテーブルのそばに現れた。
林姉だった。
彼女の手には、芸術品のように精巧で、毎日違った趣向が凝らされている二段のお弁当箱が握られていた。
彼女の顔には、あの見慣れた、天使のような、この世のすべての氷雪を溶かしてしまいそうなほど優しい微笑みが浮かんでいた。
「洛ちゃん、今日はあなたの好きなタコ焼きを作ってきたのよ〜。最近すごく疲れてるみたいだから、早く食べてみて。」
彼女の声は三月の春風のように柔らかかったが、鋭く冷たいナイフのように、僕と暁茵姉の間に築かれたばかりの脆弱な温かい雰囲気に容赦なく突き刺さった。
僕の向かいに座っている暁茵姉の、本来リラックスしていた身体が一瞬でこわばるのをはっきりと感じた。
「彼は私の……」
暁茵姉は顔を上げて林欣を見た。いつもは秋の湖のように澄んでいるその瞳が、今は底なしの、凍りついた氷の淵のように、ほんの少しの波紋も見せなかった。
彼女の声はとても軽く落ち着いていたが、主権を宣言するような強さを持っていた。
周囲の空気さえも凍りついたようだった。
食堂の本来騒がしかった喧騒が、少し小さくなったように感じた。
ゴシップと興奮に満ちた無数の視線が、サーチライトのように、僕たちのこの小さな、しかしすでに修羅場と化したテーブルに集中した。
しかし林欣は、空気中のあの張り詰めた、一触即発の火薬の匂いに全く気づいていないようだった。
彼女はただ小首を傾げ、わざとらしく驚いたような、可愛らしい表情を浮かべた。
「あら、そう？ごめんなさいね、嵐、あなたたちが約束してたなんて知らなくて。」
「私ただ……洛ちゃんの体が心配で。最近いろんなことがあったから、もっと栄養をとらないとダメじゃない？大丈夫よ、せっかく一緒に食べてるんだから、ちょうどいいわ。今日はわざとたくさん作ってきたから、一緒に食べましょう。友達としての……ほんの少しの気持ちだと思って。」
そう言いながら、彼女は食欲をそそる香りを漂わせる、精巧で美しいお弁当箱を、僕たちのテーブルの中央にそっと置いた。
彼女の態度はとても優しく、とても……『思いやり』に溢れていた。
彼女はこうして最も優しく、最も拒絶しがたい方法で、いとも簡単に僕と暁茵姉の間の小さな、プライベートな二人の世界に強引に割り込んできた。
彼女は挑発的で主権を主張する行為を……友達への気遣いから出た、無私の『善行』としてパッケージングしてみせたのだ。
暁茵姉の顔色がますます悪くなった。
箸をきつく握りしめているその手は、力を入れすぎたせいで指の関節が白くなっていた。
そして、マグニチュード12の超巨大地震を引き起こせるほど強力なオーラを持つ二人の女神の間に挟まれた哀れな僕は、公開処刑される囚人のようにその場で固まり、針の筵に座っているようで、喉を通りそうになかった。
もし食堂での最初の交戦が、暗喩と機知に満ちた声なき心理戦に過ぎなかったとすれば、図書館での出来事は、さらに直接的で、さらに……残酷な陽動だった。
僕と暁茵姉は図書館の最も静かな隅に座り、一緒に勉強の復習をしていた。
空間全体が、お互いの呼吸音と、ページがめくられる微かな『カサカサ』という音しか聞こえないほど静かだった。
この静寂はあまりにも素晴らしく、僕に非現実的で危険な錯覚を抱かせるほどだった。
しかし、この素晴らしさはすぐに招かれざる客によって破られた。
林欣が再び、時間を計算し尽くした幽霊の訪問者のように、僕たちの前に現れた。
「嵐。」
彼女の声は低く抑えられていたが、はっきりと僕たちの鼓膜に届いた。
「生徒会で緊急の会議があるの。来月のキャンパス公開日の予算について、すぐに処理してほしいって。みんなあなたを待ってるわ。」
暁茵姉の眉が深く刻まれた。
彼女は顔を上げ、極めて複雑な、悔しさと怒りに満ちた目で林欣を強く睨みつけた。
彼女にはこれが林欣の陽動だと分かっていた。
罠だと分かっていても、飛び込まざるを得ない陽動だと。
結局彼女は立ち上がった。
「待ってて。」
彼女は身をかがめ、僕の耳元で僕たち二人にしか聞こえない声で囁いた。
それから彼女は背を向け、重い足取りで会議室の方へと歩いていった。
彼女の後ろ姿が本棚の端に消えたその瞬間、林欣は当然のように、彼女がたった今まで座っていた、まだ彼女の体温が残る席に座った。
「心配しないで、洛ちゃん。」
彼女は横を向き、僕に優しく安心させるような微笑みを向けた。
「さっき嵐が説明してたところ、まだ完全に理解できてないんじゃない？大丈夫、私が補習してあげる。絶対に、彼女より分かりやすく、丁寧に教えてあげるって約束するわ。」
彼女はこうして、いとも簡単に僕へ、そして追い出された暁茵姉へ、彼女の『優越性』を誇示した。
彼女は僕の時間を奪っているだけではなく、僕の勉強面での彼女への『依存』を奪い取ろうとしているのだ。
彼女はすべての人に証明しようとしている。彼女、林欣こそが、最も僕を理解し、最も僕を必要とし、そして……最も僕にふさわしい人間なのだと。
戦争は絶えずエスカレートしていた。
声なき心理戦から公然の陽動へ、そして……最後の、露骨で、野蛮に近い……物理的な衝突へと。
放課後、僕がカバンを整理して教室を出ようとした時、二つの優しくも、有無を言わさぬ確固たる力が、僕の左右両側から同時に伝わってきた。
暁茵姉が僕の左腕を掴んだ。
林欣が、僕の右腕に腕を絡ませた。
「玖、生徒会で処理しなきゃいけない書類がまだあるの。一緒に来て。」
暁茵姉の声は冷たくて強引だった。
「でも洛ちゃん、昨日約束してくれたじゃない。今日の放課後は、駅前に新しくできた茶餐廳に一緒に行くって、忘れちゃったの？」
林欣の声は優しく、そして飼い主に捨てられた哀れな子猫のように委屈げだった。
彼女たち二人はこうして左右から、二つの破壊不可能な鉄のペンチのように、僕をその場にしっかりと固定した。
周囲のクラスメイトたちはとうにこちらに気を取られていた。
彼らは百年に一度の素晴らしいサーカスを見物するかのように円陣を組み、その顔には隠しきれない、燃え盛るゴシップの炎を浮かべていた。
彼らのヒソヒソ話は、見えない無数の細かい針のように僕の皮膚に刺さり、針の筵に座っているようで居ても立ってもいられなかった。
自分が、二つの巨大な力に引っ張り回される、哀れで滑稽なぬいぐるみのようだと感じた。
僕の体は僕のものではなかった。
僕の意志も、僕のものではなかった。
僕は一つの……記号になったのだ。彼女たちが互いに主権を誇示するために使う、生命を持たない、哀れな……戦利品に。
彼女たちの力はますます強くなった。
僕が着ている制服から、重みに耐えきれずに微かな『ビリッ』という音がするのさえ感じた。
僕の体は、今にも引き裂かれそうな薄い紙のように引っ張られていた。
冷たく、見知らぬ、自分でも恐ろしくなるような力が、僕の体の最も深いところから込み上げてきた。
僕はありったけの力を振り絞った。
鉄のペンチのような彼女たちの拘束から、自分の両腕を勢いよく振り解いた。
彼女たちの顔に浮かんだ驚愕の表情を見る勇気すら、僕にはなかった。
僕は背を向け、猟師に絶望の淵まで追い詰められ発狂した野獣のように、僕のすべての屈辱と苦痛を閉じ込めた息の詰まる教室から、無我夢中で飛び出した。
僕は逃げた。
その場に立ち尽くして顔を見合わせる、美しくも恐ろしい二人の少女を残して。
そして、教室に満ちた、推測と興奮に満ちた声なき……どよめきを残して。
学校というあの公然の、残酷な闘技場から逃げ出したからといって、戦争が終わるわけではなかった。それはただ、僕が一つの戦線から、別の……より静かで、より隠密な、そしてより……防ぎようのない戦線へと敗走したことを意味するだけだった。
完全に空っぽになった、歩く屍のような抜け殻を引きずりながら、深センにあるあの小さな家に戻った時、僕を出迎えてくれたのは……完璧で、温かく、拒絶しがたい『避難港』だった。
璃が、そこで僕を待っていた。
彼女は僕の帰りをとうに予期していたかのようだった。
家全体が彼女によって塵一つなく片付けられており、空気中にはほのかなご飯とおかずの香りが漂っていた。
僕の好きな家庭料理がいくつか、年月の経過で少し塗装が剥がれた小さなダイニングテーブルの上に静かに並べられ、まだ湯気を立てていた。
「お兄、お帰り。」
彼女は歩み寄り、僕の肩から、絶望が……詰まった重いリュックサックを受け取ると、サイカチのほのかな香りがする温かいタオルを渡してくれた。
その顔には、気遣いに満ちた優しい微笑みが浮かんでいた。
やっぱり……
ここが、僕の家だ。
ここだけが、僕がすべての偽装を下ろし、すべての傷を舐めることができる、唯一の、そして最後の……避難港なんだ。
外のあの残酷な世界では哀れな『人』である僕も、ここにいて初めて、本当の『人』としての……微かな尊厳を取り戻すことができる。
しかし、この安全そうに見える温かい避難港が、知らず知らずのうちに……優しさと依存で編み上げられた、美しく、甘く、そして……致命的な罠に変わっていたことに、僕は気づいていなかった。
夕食後、僕たちはギーギーと音の鳴る古びたソファに並んで座り、テレビで放送されている退屈なメロドラマを見ていた。
璃は以前よりもずっと……僕にべったりになっていた。
彼女はほとんど体全体を僕に預けていた。
彼女の頭は僕の肩に乗せられ、微かにシャンプーの香りがする柔らかい髪が、僕の頬を軽く擦っていた。
しばらくすると、彼女はこの姿勢では十分に快適ではないと思ったのか、いっそのこと体ごと僕の腕の中に縮こまってきた。
彼女は僕の胸に頭をそっともたせかけた。その温かく規則正しい呼吸が、僕の薄いTシャツを通して皮膚に浸透し、まるで羽のように、僕の最も敏感な神経をそっと、曖昧に掻き立てた。
「お兄、今日学校で、また何かあったの？」
彼女の声が僕の胸のあたりから聞こえてきた。
「嵐姉と林姉……また、お兄を困らせたの？」
彼女の質問は、優しくも非常に鋭いナイフのように、やっと塞がりかけたばかりの血みどろの傷口を正確に切り裂いた。
僕は何も言わず、ただ手を伸ばして彼女の頭をそっと撫でた。
「嵐姉って人、すごく強引そう。」
「林姉は優しいけど、でも……なんだか、感情のないお人形みたいじゃない？」
彼女の言葉はどれも僕を思いやり、僕のために怒ってくれているかのようだった。
しかし、鈍感で愚かで哀れな『お兄さん』である僕は、彼女のその優しく気遣いに満ちた口調の下に隠された、もう一つの意味を全く聞き取れていなかった……
深夜、疲れ果てた体を引きずって自分の部屋へ寝に行こうとした時、ずっと僕の後ろについてきていた璃が突然、背後から僕をそっと抱きしめた。
彼女の両手は僕の脇の下を通り、僕の胸の前で交差するように優しく置かれた。この感覚……どこかで覚えがあるような……？
彼女の体が僕の背中にぴったりとくっついており、薄いパジャマの生地越しでも、彼女の胸から伝わってくる、緊張で少し乱れた力強い心臓の音がはっきりと感じられた。
「お兄……」
彼女の声は静寂の夜の中で際立って鮮明で、そして……浮遊しているようだった。
「あの日、お母さんが言ってた言葉……」
僕の体は一瞬で硬直した。
「私……実は、全然悲しくなかったの。」
彼女の声はとても軽く、まるで独り言のようだった。
「むしろ……ほんの少しだけ……嬉しかったの。」
嬉しい？
僕は困惑して眉をひそめた。
「お兄、すごく不思議じゃない？」
彼女は僕のうなじの窪みに深く頭をうずめた。温かい息が僕の皮膚に吹きかかり、僕は思わず首をすくめた。
「前は、ずっとこう思ってた。私たちが家族になれたのは、あの変えられない、忌々しい血の繋がりのせいだって。でも、今はわかったの。そうじゃなかったんだって。」
「私たちが家族になったのは、『血の繋がり』だからじゃなくて……『選択』したからなの。」
「お母さんが、あの寒い冬の夜に私を家に連れて帰ることを選択したから。」
「お兄が、小さい頃からずっとこうやって私を守って、世話をして、甘やかすことを選択したから。」
「私たち三人が、唯一無二の、誰にも代えられない、本当の『家』を作ることを、一緒に選択したからなの。」
彼女の言葉は温かく神聖な光のように、とうに闇に覆われていた僕の心を一瞬で照らし出した。
そうだ、『選択』だ。
この言葉はとても美しく、そして……力に満ちていた。
残酷な秘密のせいで少し気まずくなっていた僕たちの関係を、再定義してくれたのだ。
僕たちは、受動的に血の繋がりで縛り付けられた哀れな虫ではない。
僕たちは、主体的に互いを選択した、魂のパートナーなんだ。
「そうだね。」
僕は振り向き、暗闇の中で奇妙な光を放つ彼女の瞳を見て、心から笑った。
「僕たちは、家族だ。」
鈍感で、愚かで、哀れな『お兄』である僕は、僕がこの言葉を口にした時、とうに純粋ではなくなっていた璃の心の中に、どんな……大波を巻き起こしたのか全く気づいていなかった。
彼女は『選択』という言葉を使って、僕たちの間の『兄妹』という名の、破壊不可能な倫理の枷を解体しようとしていたのだ。
彼女は、この最も優しく巧妙な方法で、僕に……声なき、曖昧で、可能性に満ちた招待状を送っていたのだ。
彼女は探りを入れていた。
再定義された僕たちの関係が、再び……『選択』できるかどうかを。
『家族』を超えた、別の……より親密な存在になることを選択できるかどうかを。
彼女は、感動で少し間抜けになっている僕の顔を見て、口元の笑みをさらに輝かせた。
彼女はつま先立ちになり、僕の頬に……トンボが水面を叩くように軽く、温かく、少女特有の甘い息吹が少し混じったキスを残した。
そして、この突然の、僕の理解の範疇を完全に超えた親密な行為によって、僕の脳が完全にショートしてしまう1秒前、彼女は夜風に吹き飛ばされそうなほど軽く、しかしこの上なく鮮明な声で、僕の耳元でそっと囁いた。
「おやすみ、私の大好きな……お兄……ちゃん。」
「私は、永遠に、お兄の味方だからね。」
香港という、決して飽くことのない巨大な鋼鉄の獣も、ついに昼間の喧騒と浮薄な牙を引っ込め……無数のネオンサインと街灯の光によって織りなされた、虚構の、煌びやかで冷たい眠りについた。
林欣は半山の高級住宅街にある、極小主義の装飾が施された美術館のように広々としたマンションの窓際に一人立ち、窓の外の、人間界に映し出されたかのような、手の届きそうな銀河を静かに見つめていた。
彼女の顔には、あの見慣れた、天使のような、完璧な微笑みはなかった。代わりにそこにあったのは……複雑なチェスの盤面を吟味しているかのような、冷酷に近い、絶対的な冷静さと……余裕だった。
すべては掌握している。
彼女の口角がわずかに上がり、勝者の、冷たい微かな微笑みを浮かべた。
『恋愛』という名のこの戦争は、彼女にとって感性的でホルモンに満ちた衝動などではなく……理性的な、精密な計算を必要とする、知的なゲームだった。
しかし、完璧で非の打ち所のない布陣に祝杯を挙げようとしていたまさにその時……現れるべきではない、数値化不可能な、不確実性に満ちた『変数』が、消去不可能な頑固なシステムのバグのように、論理とデータで構成された彼女の冷たい脳裏に、唐突に浮かび上がった。
洛玖。
彼女の脳裏には、数日前に深センのあの小さく息苦しい交番の取調室で起きた出来事が、制御不能なままフラッシュバックした。
いつもビクビクしていて、ひどく臆病に見えたあの少年が、彼に命を与えながらも人生の一部を台無しにしたあの男と向き合った時に見せた……彼女の想像を超えた、冷たく、確固たる……怒り。
それは感情的でヒステリックな咆哮ではなかった。
それは……無数の苦痛と絶望を経験した後に沈殿した、冷酷に近い、有無を言わさぬ……決意だった。
あの細く、一見すると弱々しい『男の娘』の抜け殻の下に隠された、予想外の、強固な……力。
続いて、別の記憶も怒涛のように押し寄せてきた。
それは学校の屋上で、夕日がすべてを美しく優しいオレンジ色に染め上げていた黄昏時、彼が彼女に向かって口にした……卑屈さと苦痛に満ちていながらも……理想主義の輝きを放つ、愚かで、しかし……気高い独白。
「真実の愛だ。性別も、地位も、富も、年齢も関係ない……ただ、二つの魂が同じ高さで、平等に対話し、平等に……共鳴できるかどうかだ。」
「互いに見上げる必要もなく、見下ろす必要もなく、肩を並べて立ち、同じ方向を見つめられる、平等な関係だ。」
当時の彼女は、この言葉をただの……彼の心の内側の弱点を分析するための、非常に研究価値の高い、貴重な『心理データ』としてしか捉えていなかった。
しかし今、再びこの言葉を思い返した時……これまで体験したことのない、計算の範疇を完全に超えた、見知らぬ……奇妙な感覚が、微弱で温かい電流のように、とうに冷たい理性に完全に封鎖されていたはずの彼女の心臓を、音もなく駆け巡った。
それは……驚きと、称賛と……そして、自分でも気づいていなかった、心からの、偽りない……トキメキが入り混じったものだった。
世界中のすべてのものを、分析可能で、計算可能で、操作可能な『変数』と見なしてきた絶対的な理性主義者である彼女が、初めて自分の体の中に……識別不可能な、数値化不可能な、危険に満ちた……感情のデータを検出したのだ。
彼女は冷たく客観的な論理で、その唐突で、温かく、場違いな……心の揺らぎを、合理化しようと試みた。
しかし、徒労に終わった。
あの少年、夕日の中で涙のせいか一際澄んでいた、あの強情な瞳……あの少年、理想主義に満ちた、愚かで、しかし……キラキラと輝いていたあの宣言……
それが、根絶不可能な頑固なウイルスのように、彼女の脳内で狂ったように増殖しコピーされていく。
すべてを掌握している完璧な『ハンター』だと自負していた彼女は、知らず知らずのうちに……自分の『獲物』に、密かに捕らわれてしまっていたのだ。
彼女は、彼を愛してしまった。
操作可能な、臆病で矛盾に満ちた『男の娘』という表象を愛したのではない。
その表象の下に隠された、傷つきながらもなお……確固たる、気高い、キラキラと輝く、真実の魂を持つ彼を愛してしまったのだ。
この認識が、漆黒の冷たい稲妻となって、彼女が誇りに思っていた理性の世界全体を完全に打ち砕き、彼女を激しく打ちのめした。
それは……甘く幸福な感覚ではなかった。
それは……恐怖だった。
「コントロールを失う」ことへの、徹頭徹尾の、骨の髄まで染み込むような恐怖。
ゲームの支配者である彼女は、自らの手で演出したこの完璧なゲームが……自分のコントロールから外れつつあることを初めて感じていた。
「これは……計画外ね。」
彼女は小声で独り言を言った。
その声には、彼女自身も聞いたことのないような、震えを帯びた、脆い……迷いが混じっていた。
