11.『定数』となった『変数』
完治というのは、一瞬で完成する奇跡などではなく、長く困難な、後始末の過程のことだ。
九龍センターカレッジの鏡のように滑らかな大理石の床を再び踏みしめた時、僕の体は依然として、あの嵐が過ぎ去った後のすべてを忠実に記録していた。
虚脱感は骨に巣食う病魔のように、僕の筋肉の一寸一寸、神経の末端一本一本に潜んでいる。
足取りは頼りなく、自分が歩いているというよりは、濃密で形のない綿の海の中を漂っているような感覚だった。
呼吸をするたびに微かな灼熱の痕跡が伴い、紙やすりで磨かれたかのような喉の痛みを思い出させる。
窓から射し込む陽光はもはや暖かくはなく、むしろ悪意に満ちた、焼き付くような鋭さを帯びて、僕の目をじわじわと刺激した。
高熱がもたらした幻覚と残酷な現実が交錯し、奇妙で論理の欠片もないモンタージュ映画へと変わっていく。
何よりも忘れられないのは、あの高熱が引く直前の、最後の一幕だ。
暁茵姉のキスが僕の唇に落ちた時、僕の魂はその瞬間、完全に肉体から引き剥がされたように感じた。
『こうすれば……病気が私に移って……うちの玖……もっと早く良くなるから……』
今になっても、僕の唇には彼女の柔らかく潤んだ感触が残っているようで、鼻腔には彼女特有の、清らかな甘さの中に一筋の花の香りを含んだ気配が漂っている気がする。
その記憶は真っ赤に焼けた烙印のように、深く、永久に僕の魂に刻み込まれ、ふと思い出すたびに、焼けるような、動悸のする痛みを伴う。
僕は深く息を吸い、これらの入り乱れる思考を脳裏から追い出そうとした。
冷たい壁に手を突き、一歩、また一歩と、教室の方へ滲むように進んだ。
緊張で微かに震える僕の手が、教室の重い木の扉を押し開けた時、元々空間に満ちていた、授業前特有の騒がしく活力に満ちた喧騒が、まるで急に一時停止ボタンを押されたかのように止まった。
教室全体が、異様な、息の詰まるような静寂に包まれた。
次の瞬間、数十もの視線が磁石に吸い寄せられる鉄屑のように、一斉に、教室の隅々から僕の体へと焦点を合わせた。
その視線は、無数の鋭利なサーチライトとなって僕の薄く脆い偽装を貫き、僕の心の奥底にあるすべての秘密を暴き出そうとしているようだった。
前列に座る数人の女子生徒、彼女たちの目には、隠そうともしない、燃え盛るゴシップの炎が宿っていた。
彼女たちは耳打ちし合い、ひそひそと囁き、口元の笑みには面白いショーを見るような響きがあった。
後列に座る数人の男子生徒、彼らの眼差しはもっと複雑だった。
彼らはもう僕を、あの大人しく内向的な、存在感のない『洛玖』としては見ていない。彼らの心の中の女神――嵐暁茵と、密接に繋がった、謎に満ちた記号として見ているのだ。
僕はまるで、ローマのコロッセオに投げ込まれた、丸腰の剣闘士のような気分だった。周囲の観客は、これから上演される未知と刺激に満ちたショーの主役である僕を、興味津々で品定めしている。
彼女のあの二度の公然たるキスは、単なる二人の『少女』の間の親密な挙動に留まらず、入念に計画された、天下に布告する『戴冠式』のようだった。
彼女は最も直接的な方法で、全員に向けて僕への『所有権』を宣言したのだ。
彼女は、中国本土から来た、家が貧しく、何の背景も持たないこの転校生を自分の翼の下に入れ、僕の体に『嵐暁茵の人間』という目立って重いレッテルを焼き付けた。
このレッテルは、僕にかつてない注目をもたらすと同時に、尽きることのないトラブルも運んできた。
それは見えない鎖のように、僕と彼女を固く縛り付け、僕がもう二度と、貧しくとも自由気ままで、誰にも気に留められない過去の生活には戻れないようにした。
僕は他人の目に、突如として現れた、謎に満ちた『侵入者』として映っている。
生徒会長に偏愛される、身の程知らずの『幸運児』。
そして……繰り返し審視され、絶えず推測されるべき、興味深い『研究対象』。
僕の存在自体が、巨大なゴシップになってしまったのだ。
僕はうつむき、長い前髪でできるだけ顔を隠した。
強張った足を踏み出し、最速で、ほとんど逃げるように教室の最も隅にある、目立たない自分の席へと突進した。
僕は通学鞄を机の上に強く投げ出し、『ドン』という鈍い音を立て、その音で自分の内心の慌てぶりと惨めさを誤魔化そうとした。
背中に張り付く視線が、僕が逃げたからといって消えたわけではないことを感じていた。
それらは無数の細密な、見えない針のように僕の皮膚を刺し、居ても立ってもいられない、背中に芒が刺さったような不快感を与える。
僕の学園生活、僕が計画していた、静かで平穏な、ただ真面目に勉強して家計を助けるためのお金を稼ぐだけの高校生活が……。
「はぁ……」
僕が席の隅に縮こまり、分厚い教科書で脆い臨時の避難所を作ろうとしていたその時、見慣れた人影が現れた。
顔を上げなくても、あの馴染みのある、強烈な存在感を放つ視線が僕を凝視しているのがはっきりと分かった。
彼女の穏やかで軽い呼吸音が聞こえる。彼女の髪から漂う、まるで呪文のようにいつも僕の心拍を狂わせる、清らかな甘い香りが分かる。
教室の、ようやく少し戻りかけていたざわめきが、再びピタリと止んだ。
空気はさっきよりもさらに重く、さらに息苦しくなった。
僕は蛇に睨まれたカエルのように、その場で硬直して動けなくなる以外、何の反応もできなかった。
「体、少しは良くなった？」
彼女の声は、ベルベットのように柔らかく、軽く、優しく僕の耳元を撫でた。
その声には、紛れもない真実の気遣いが込められていた。
僕は長い間ためらった末、ようやく勇気を振り絞ってゆっくりと顔を上げた。
彼女は僕の机の脇に立ち、わずかに身をかがめ、その秋の湖のように澄んだ瞳で、一抹の懸念と慈しみを帯びて、静かに僕を見ていた。
朝の陽光が窓を通して、彼女の柔らかなピンク色の長髪に温かい光の輪郭を与え、彼女の全身を、精巧に描かれた光り輝く挿絵のように美しく見せていた。
彼女の顔には、微かな疲れが滲んでいた。
それは……僕を心配していたからだろうか？
僕は慌てて頷いた。声は少し枯れていた。
「うん……もう……大丈夫。ありがとう、暁茵姉。」
「本当に大丈夫なの？」
彼女は僕の言葉を信じていないようで、わずかに眉をひそめ、その白く細い手を伸ばし、そっと僕の額に触れた。
彼女の手のひらは、安心感を与える、微かに冷たい感触を帯びていた。
その感触は微弱な電流のように、一瞬で僕の四肢百骸を駆け抜け、全身に言葉にできない痺れるような痒みをもたらした。
僕の頬は、自分でも分かるほどの速度で急激に熱くなった。
「熱は下がったみたいね。」
彼女は小声で独り言を言い、それから何かを思い出したように、わずかに目つきを変えた。
その元々は水のように穏やかだった瞳の奥に、極めて鋭い切っ先のような光が一瞬閃いた。
「……本当に驚かされたわ。特に林、あんたが倒れたのを見た時、私よりも焦ってたみたい。」
彼女の口調はあまりにも何気なく、雲のように淡く風のように軽やかで、些細な小事を述べているかのようだった。
しかし、僕は馬鹿ではない。
彼女が『林』という文字を口にした時、その口調に一瞬走った微妙な間と、眼差しを掠めた名状しがたい複雑な感情を、はっきりと感じ取った。
それは単純な関心ではなく、むしろ一種の……警戒に近かった。
優しい表層の下に隠された、不動の、しかし備えに満ちた警戒。
暁茵姉の懸念は、僕が林欣を好きになるかもしれないからではない。
林欣に対する理解があればこそ、彼女は林欣がどのような人間かを熟知しているはずだ。
彼女が真に不安と困惑を感じている問題は――林欣が一体何をしようとしているのか、ということだ。
瞬間、僕の背中にじっとりと冷や汗が浮かんだ。
僕はまるで、優しさと善意で編まれた、美しくも致命的な巨大な罠に落ちたような気がした。
しかも、僕にはその罠の輪郭さえはっきりとは見えないのだ。
「そ……そう……かな……」
僕は辛うじて、喉から乾いた音節をいくつか絞り出し、顔に不格好な笑みを貼り付けた。
「あの日は……本当に……迷惑をかけちゃって。」
暁茵姉は僕をじっと見つめた。その綺麗な瞳がわずかに細められ、獲物を密かに観察する優雅で危険なネコ科の動物のようだった。
彼女はまだ何か言いたそうだったが、授業のチャイムが折悪く鳴り響いた。
彼女は体を起こし、最後にあらゆる複雑な感情を含んだ瞳で僕を深く一瞥してから、背を向け、優雅な足取りで自分の席へと戻っていった。
僕は力なく椅子に癱れ込み、肩で息をした。まるで全ての体力を使い果たす、音のない戦争を経験した直後のようだった。
窓の外は陽光が溢れ、鳥が歌い花が香っている。
しかし僕の世界には、すでに……風雲急を告げる気配が満ちていた。
昼休みのチャイムは解放のラッパのように、一瞬にして教室の熱気に火をつけた。
クラスメイトたちは三々五々集まり、それぞれの昼食を取り出す。
しかし僕はただ机に突っ伏し、顔を深く腕の中に埋め、眠っているふりをした。
昼食を持ってきていないし、璃に頼むのも気が引けた。
胃からは空虚で焼けるような抗議が波のように押し寄せてくるが、僕はただ腹部を硬い机の縁に強く押し付け、物理的な圧迫でその恥ずべき空腹感を紛らわせようとした。
僕が目眩のするような空腹感に完全に飲み込まれそうになったその時、生命を持った蔦のような魅惑的な香りが、音もなく僕の鼻腔に入り込んできた。
僕の体は、意志を裏切った。
無意識のうちに、顔を上げてしまったのだ。
そして、その人を見た。
林欣。
彼女は僕の机の脇に立ち、顔にはあの見慣れた、天使のように純潔で無害な、世のすべての氷雪を溶かすかのような優しい微笑みを浮かべていた。
彼女の手には、淡いピンクの桜の模様がプリントされた風呂敷に包まれた、いかにも高級そうな二段重ねの弁当箱が捧げられていた。
あの魅惑的な香りは、まさにその弁当箱から漂ってくるものだった。
「洛ちゃん、まだお昼食べてないでしょ？」
彼女の声は三月の春風のように柔らかく、聞いているだけで心がほぐれるようだった。
「私、今朝うっかり作りすぎちゃって。よかったら、少し手伝ってくれないかな？」
彼女は優しい仕草で、その弁当箱をそっと僕の机の上に置いた。
そ……それは『弁当』なんてものじゃなかった。
それは芸術品だ。
食材で構成された、比類なきほど精巧な、博物館に展示できるほどの芸術品だった。
上の段には、可愛らしいウサギの形に丁寧に握られたおにぎりが整然と並んでいる。
ウサギの目は黒ごまで、耳には桜でんぶで淡く可愛い頬紅が染められている。
おにぎりの隣には、黄金色の、完璧な螺旋形に巻かれた卵焼きがあり、断面には海苔で小さなハートマークが描かれている。
花の形に飾り切りされた人参と、滴るような緑のブロッコリーが隅に配置され、まるで縮小された精巧な庭園のようだ。
下の段には、食欲をそそる艶を放ち、タレをまとった照り焼きチキンがあり、その横には黄金色に揚げられた、小ぶりで愛らしいタコさんウインナーが添えられている。
すべての食材が完璧な色合いを呈しており、すべての細部から、作り手の並外れた、驚くべき気遣いと技術が伝わってくる。
このお弁当は、単なる食べ物ではない。
それは一種のライフスタイルの具現化であり、僕がこれまで触れたことのない、別の階層に属する、洗練された優雅な生活の象徴だった。
強烈な、劣等感と羞恥心が入り混じった感情が、荒れ狂う潮のように一瞬で僕を飲み込んだ。
僕に何の資格がある？
こんなにも……多くの想いが込められた、高価な『贈り物』を、心安らかに享受する資格が、僕のどこにあるというんだ？
小さい頃から母さんはずっと教えてくれた。この世に、当たり前のものなど何一つないと。
何かを得たければ、それに見合う、あるいはそれ以上の労働と汗を差し出さなければならないと。
林姉のこのお弁当は、あまりにも素晴らしく、あまりにも重かった。
それは僕には到底返済できない、純粋な『善意』だ。
そして僕が最も恐れるのは、量化できず、返済できない『人情の借金』だ。
それは巨石のように重く僕の心にのしかかり、寝食を不安にさせ、常に自分の『負い目』を意識させるだろう。
「い……いいよ、林姉……ぼ、僕……お腹空いてないし……」
僕の声は微かに震えていた。
彼女の目を見ることができず、力が入って関節が白くなった自分の手を死に物狂いで見つめるしかなかった。
しかし、林姉は僕の内心の葛藤と苦痛に全く気づいていないようだった。
彼女はただ小首をかしげ、わざとらしく困ったような、可愛い表情を浮かべた。
「えぇ？ でも、お昼食べないと体に悪いよ。特に洛ちゃんは病み上がりなんだから、栄養摂らなきゃ。」
彼女はそう言いながら、弁当箱に添えられた精巧な木の箸を取り、艶やかな照り焼きチキンを一切れ摘んで、僕の口元に差し出した。
「ほら、一口食べてみて。一口だけ、いいでしょ？」
彼女の目は二つの黒曜石のように、陽光の下で誠実で優しい光を放っていた。
彼女の笑顔はあまりに純粋で、あまりに……不純物が混じっていなかった。
周囲のクラスメイトたちは、とっくにこちらの騒ぎに引きつけられていた。
彼らの視線はサーチライトのように、僕たち二人に焦点を合わせている。
彼らの心の声が聞こえるようだ。
『洛玖、あいつ何様だよ！？』
『生徒会長の次は、天使の林欣かよ』
『くそっ……羨ましい……』
僕は自分の頬が、焼けた鉄のように熱くなるのを感じた。
彼女の固執と周囲の無言の圧力の下で、僕のすべての抵抗はあまりに蒼白で無力だった。
結局、僕はぎこちなく口を開いた。
その鶏肉は、口の中でとろけた。
タレの甘辛さと鶏肉の旨味が完璧に融合し、舌の上で、絢爛たる味覚の宴が開かれた。
「おいしい……」
「本当に……すごくおいしい……」
目頭が、一瞬で熱くなった。
僕はうつむき、最速で彼女の手から箸と弁当箱を受け取り、数日飢えた野良猫のように、芸術品のように美しいその食べ物を、すべて自分の胃の中に流し込んだ。
味わうことなんてできなかった。余韻に浸ることなんてできなかった。
ただ最速で、僕にとって公開処刑に等しいこの甘い拷問を終わらせたかった。
林姉は僕ががつがつと食べる様子を見て、口元の笑みをいっそう優しくさせた。
彼女は静かに僕の対面に座り、頬杖をついて、その天使のように純潔で無害な瞳で、瞬きもせず僕を見つめていた。
その眼差しは、自分が手ずから完成させた最高傑作を鑑賞するかのように優しかった。
だが僕は、その優しい注視の下で、骨の髄まで染みるような寒気を感じていた。
彼女は成功した。
彼女は比類なきほど精巧な弁当一つで、いとも容易く僕の心理的防衛線をすべて撃破した。
彼女は最も優しく、最も拒絶できない方法で、僕と彼女の間に『施し』と『受け取り』という不対等な関係を築き上げたのだ。
彼女は僕に、巨大な借りを作らせた。
そしてこれは、ほんの……始まりに過ぎなかった。
あの日から、林姉は最も職務に忠実で、優しく思いやりのある守護天使のように、至れり尽くせりの、息が詰まるような方法で、全面的に、徹底的に、僕の生活の隅々まで浸透してきた。
彼女は『病欠した授業の補習』を名目に、当然のように僕の放課後の時間をすべて占有した。
放課後、彼女は僕を連れて、お互いの呼吸音しか聞こえないほど静かな、学校の巨大な図書館へ行く。
彼女の体からは、いつも淡い香りが漂っている。
彼女が複雑な数学の問題を解説するために僕の方へわずかに身を乗り出すと、その滑らかな絹のような長髪が、そっと、曖昧に僕の頬を撫で、あるかないかのような、動悸のする痒みをもたらす。
彼女の指は細く白く、爪は清潔に整えられ、健康的な淡い桜色を透かしている。
彼女の指先が教科書の密な公式や定理をなぞる時、僕のすべての注意は不本意ながらその完璧な手に引き寄せられてしまう。
たまに、同じ本を取ろうとして同時に手を伸ばした時、僕たちの指先は空中で短い、しかし僕をショック死させるには十分な『不意』の接触を起こす。
そんな時、彼女はいつも驚いた小鹿のように素早く手を引っ込め、頬をほんのり赤らめ、純潔で無垢な大きな瞳で、少しの恥じらいと申し訳なさを込めて僕を盗み見るのだ。
彼女の『手助け』は、非の打ち所がなかった。
彼女が僕のために準備した授業ノートは、印刷物のように整っていた。
すべての知識ポイントが色分けされたペンではっきりとマークされている。
重点や難点があるたびに、彼女はその横に秀麗な文字で自分の理解と注釈を書き添えていた。
そのノートは、先生の講義資料よりも詳細で分かりやすかった。
彼女の解説は、いつも忍耐強く、優しかった。
僕がどんなに愚かで、基礎的な質問をしても、彼女は決して微塵も不耐煩な様子を見せなかった。
彼女はいつも最も優しい口調で、最も分かりやすい方法で、僕が完全に理解するまで、飽くことなく何度も何度も説明してくれた。
彼女の『指導』の下、病欠で遅れていた僕の勉強はすぐに追いついた。
しかし、僕の心は少しも楽にならなかった。
それどころか、かつてない巨大な恐慌と不安が、狂ったように成長する毒の蔦のように僕を絡め取っていた。
僕は蜘蛛の巣に囚われた、哀れな蛾のような気分だった。
林姉は、忍耐強く、技量に長けた蜘蛛だ。
彼女は『善意』と『優しさ』で、巨大で強靭な、一見美しいが極めて致命的な網を編み上げた。
彼女は僕をこの網の中央に閉じ込め、蛙を茹でるように、少しずつ僕のすべての抵抗能力を奪い、すべての心理的防衛線を瓦解させていく。
彼女が僕のために注いだ労力、僕のために費やした一秒一秒が、見えない強靭な蜘蛛の糸となって、僕と彼女をますます強く絡め合わせていく。
彼女は僕に、彼女への『依存』を生じさせた。
学習面での、生活面での、さらには……感情面での依存。
これこそが……『堕天使』なのか？
彼女はこうして、知らず知らずのうちに僕を彼女の存在に慣れさせ、彼女の接近に慣れさせ、彼女のあの至れり尽くせりの、息の詰まる『優しさ』に慣れさせた。
これが罠だと分かっているのに。
彼女のすることすべてに、僕には理解できない、より深い目的があるのだと分かっているのに。
それでも僕は拒絶できない。
どうやって拒絶できる？
こんなにも善良で、優しく、無私無欲に僕を助けてくれる『天使』を拒絶する理由なんて、どこにあるんだ？
どんな拒絶も、彼女の完璧さの前では、あまりに恩知らずで、あまりに……身の程知らずに見えてしまう。
僕は、囚われたのだ……。
陽光とインクの香りに満ちた一見穏やかな午後のひととき、林姉の『尋問』はいつも不意に、音もなく展開された。
彼女の質問は、常に最も優しく、最も思いやりのある糖衣に包まれていて、麻酔薬を塗った細長い銀の針のように、無防備な瞬間に、そっと、正確に心の一番柔らかく無防備な場所に刺し込まれる。
「洛ちゃんは理解力が本当にいいね。こんなに難しい問題でも、一度教えればすぐに応用できるなんて。深センにいた頃、先生たちはきっと洛ちゃんみたいな生徒が大好きだったでしょうね？」
彼女は笑顔で僕を褒めながら、何気ない口調で、さらりと僕の過去を探ってくる。
彼女のすべての質問の核心は、最終的に百川が海に注ぐように、一つの、そして僕が最も逃げ出したい名前へと集約されていく――嵐暁茵。
「嵐って子はね、いつも冷たくて人を寄せ付けないように見えるけど、本当は誰よりも脆い心を持っているの。洛ちゃんが彼女とそんなに良い友達になれて、本当によかった。毎日彼女が笑顔でいるのを見て、私も嬉しいの」
彼女は幼馴染としての、安堵に満ちた口調で、僕と暁茵姉の関係を定義する。
その言葉は見えない優しい手枷のように、僕が抱く、自分でも深く考えまいとしていた曖昧な情動を、その場にしっかりと封じ込めた。
「でも、彼女のプレッシャーもきっと大きいはずよね？ たくさんの生徒会事務を処理して、勉強も両立させなきゃいけない。そうでしょ？」
彼女は気遣いと心配に満ちた態度で、僕の口から暁茵姉に関する、知られざる『情報』を引き出そうとする。
彼女の質問の一つ一つが、精巧に設計された、餌付きの罠のようだ。
僕は綱渡りをしている不器用な曲芸師のような気分だった。足元は万丈の深淵。
十二分の精神を集中させ、自分の回答を慎重に選び、一言一句を天秤にかけなければならない。うっかり何か言い間違えれば、彼女が優しい言葉で掘った落とし穴に落ちてしまう。
「ま……まぁね……」
僕はいつも、最も曖昧で、どっちつかずの言葉で彼女の質問をかわすしかなかった。
「暁茵姉は……すごい人で、優しい人だよ。僕も……感謝してる」
答えになっていない。
僕はやはり逃げている。
僕のすべての回避、すべてのはぐらかしが、すべてを見通す彼女の天使のような目から逃れられていないことを感じていた。
彼女は決して追及せず、決して強要しない。
僕の不安と拒絶を察知すると、彼女はいつも絶妙なタイミングで話題を変え、軽い冗談や優しい慰めで、空気中の凝固した気まずい雰囲気を解消する。
彼女はまるで、最も優れた、心理戦術を熟知した尋問官のようだ。
彼女は知っているのだ。沈黙は、時に追及よりも殺傷力を持つことを。
彼女は知っているのだ。優しさは、時に暴力よりも人の意志を破壊できることを。
彼女は潤物が音もなく浸透するように、少しずつ僕の心理的防衛線を侵食していく。
彼女は僕を常に高度な緊張状態、草木皆兵の疑心暗鬼の中に置いた。
僕は周囲のすべてを疑い始め、すべての人の笑顔を疑い、果ては……自分自身さえ疑い始めた。
僕は考えすぎなのだろうか？
林姉は、あんなにいい人なのに。
彼女はただ純粋に僕を心配し、暁茵姉を心配しているだけなのに。
どうして僕は、彼女をあんなに複雑で、あんなに……恐ろしい人だと思ってしまうのだろう？
でも……。
なぜ？
なぜ彼女の純潔で無垢な瞳と目が合うたびに、僕の心の奥底で制御不能な、骨の髄まで凍るような寒気が湧き上がってくるのだろう？
その感覚は、暖かく陽光あふれる春の日に、裸足で一見柔らかく緑豊かな芝生を踏んだ時のようなものだ。
その後で遅まきながら気づくのだ。その美しい芝生の下に埋まっているのは、千年溶けることのない、冷たい凍土なのだと。
補習が終わる頃、窓の外の空は夕陽の余韻で、燃えるような壮麗で優しいオレンジ色に染まっていた。
夕焼けは、ぶちまけられた濃密な絵の具のように、空の端で思うままに流れている。
「洛ちゃん、屋上で風に当たらない？」
林姉は本を閉じ、小首を傾げて僕に優しく、拒絶できない微笑みを向けた。
拒絶する理由がない。
いや、この期間に、僕はとっくに彼女を拒絶するすべての能力を喪失していたのだ。
学校の屋上は、キャンパス全体の中で僕が一番好きな場所の一つだった。
ここは風が強く、視界が開けている。
ここに立つと学校の全景を見下ろせ、遠くで光を反射する摩天楼を眺めることができる。
巨大で息苦しい都市も、この瞬間だけは優しくなったように思えた。
僕たちは屋上の、風に吹かれて少し錆びついた冷たい手すりに並んで寄りかかり、目の前で繰り広げられる盛大で壮麗な、光と影が共演する無言の日没の儀式を沈黙のうちに見つめていた。
夕風が彼女の滑らかな絹のような長髪をなびかせ、空中に優雅な弧を描いている。
彼女の横顔は、夕陽に照らされて透明に近い、脆く美しい質感を呈していた。最上級の温潤な羊脂白玉で彫り上げられた、無傷の芸術品のようだ。
雰囲気は、あまりに静謐で、あまりに……美しかった。
美しすぎて、非現実的な、危険な錯覚を抱かせるほどに。
もしかしたら……本当に僕の考えすぎなのかもしれない。
もしかしたら、彼女は本当にただの……純粋で善良で、優しく思いやりのある、天使のように素敵な女の子なのかもしれない。
僕が目の前の虚構の美しさに惑わされ、すべての警戒を解こうとしたその時、彼女の天籟のように軽やかな声が、僕の耳元で、そっと、何の前触れもなく響いた。
「あのね、洛ちゃん」
彼女は僕を見ず、ただ静かに地平線に沈もうとする巨大な落日を見つめていた。
彼女の声は風に吹かれて少し漂うようだったが、はっきりと僕の鼓膜に入り込んできた。
「実は、とっくに知ってたのよ」
「……知ってるって……何を？」
僕の心臓が激しく沈み、不吉な予感が冷たい潮のように一瞬で僕を飲み込んだ。
彼女はついに、顔を向けた。
いつも優しい笑みを湛えていた天使のような瞳が、今は瞬きもせず僕を凝視している。
口元には、相変わらずあの見慣れた、優しい微笑みが掛かっている。
しかしその笑顔は、もはや僕に温かさを感じさせなかった。
それは精巧で、完璧な仮面のようだった。
そしてその仮面の下に、僕は理解できない、底知れない、冷たい……何かを覗き見た気がした。
彼女は唇を軽く結び、面白い小さな秘密を共有するかのような、軽快で楽しげな口調で、一言一言、僕に告げた。
「君、男の子でしょ？」
僕の脳内が、一瞬にして、刺すような、灼熱の空白となって炸裂した。
世界は、すべての音を失った。
聞こえるのは、極度の衝撃と恐慌で急激に制御を失い、狂ったように打ち鳴らされる自分の心音だけ。
時間はその瞬間、完全に凍結されたようだった。
僕は雷に打たれた哀れな操り人形のように感じ、全身の血液が一瞬で氷に凝固した。
口を開いても、声が出ない。
「な……なに……を……言ってるの……林姉……」
僕は全身の力を振り絞り、ようやく喉の奥から、砕けて調子の外れた、恐怖で激しく震える音節をいくつか絞り出した。
「その……冗談……全然……面白くないよ……」
林姉は恐怖で紙のように白くなった僕の顔を見ても、収めるどころか、軽く笑い声を上げた。
その笑い声は風鈴のように清らかで耳に心地よかったが、静寂な屋上では格別に……耳障りだった。
「冗談じゃないよ」
彼女は細い指を一本立て、自分のこめかみを軽くトンと叩き、『当たったでしょ』と言わんばかりの可愛く茶目っ気のある表情を見せた。
「実はね、ほんの些細なディテールよ」
彼女は小首をかしげ、数え歌のように僕の『罪証』を列挙し始めた。
「例えば、君のスマホ。Pix〇l 3なんて、香港じゃかなりマニアックな選択肢だし、正規輸入品さえないわ。でも中国本土の一部の界隈じゃ、すごく人気があるのよね」
「あと、君が好んで飲むあのピンクのボトルのM〇nst〇r、『STRAWBERRY WORLDS』。面白い味よね？」
「そうそう、君がクラスメイトのパソコンの問題を解決してあげてるのを見たわ。あの操作速度とスムーズさは、普通の女の子にはないものよ。それに、一度偶然耳にしたんだけど、君が誰かに言ってたわよね……君のパソコンには……確か『Linux』っていうOSが入ってるって？」
彼女が一つ挙げるたびに、僕の心は底なしの深淵へと一分沈んでいく。
これらは……これらはすべて、僕が誰にも話したことのない、自分だけの、最も私的な習慣と嗜好だ。
彼女……彼女は一体いつから……。
彼女は一体、陰で、どれほど僕を観察していたんだ？
Pix〇lのスマホ、特定の味のエナジードリンク好き、パソコン技術に精通し、一般的でないOSにも詳しい……。
彼女はすべての手がかりを繋ぎ合わせ、最終判決の結果を読み上げるかのような、軽やかで残酷な口調で、僕という『嘘つき』に最終的な、反論不可能な定論を下した。
「これって……本土の多くの『可愛い男の子』の、共通した特徴じゃない？」
可愛い男の子……。
共通した特徴……。
その言葉は、真っ赤に焼けた鋭利なメスのように、正確に、情け容赦なく僕の胸を切り裂き、嘘と偽装で辛うじて包んでいた脆い本当の自我を、血塗れのまま空気に晒した。
それは『理解された』という安堵ではない。
それは……『見抜かれ』、『定義され』、『分類された』、徹頭徹尾、息の詰まるような屈辱だった。
彼女の目には、僕、洛玖は、唯一無二の生きた人間ではない。
ただの……ある特定の『ステレオタイプ』に合致した、容易に分類可能な、退屈な『サンプル』に過ぎないのだ。
彼女はこうして、いとも容易く僕のアイデンティティに対する、最後の一片の哀れな主導権を奪い去った。
彼女は僕の秘密を発見しただけではない。彼女は彼女なりの方法で、僕の秘密に軽蔑と優越感に満ちた定義を下したのだ。
「ステレオタイプだ！ 絶対にステレオタイプだよ！」
僕は最後の力を振り絞り、蒼白で無力な、絶望的な弁解を発した。
「林姉、絶対にそんな考えに流されないで……そ、それはネットのデマだから……」
僕の声は震えている。
僕の魂も震えている。
僕は標本箱に釘で打たれた、哀れな蝶のような気分だった。
僕のすべてのあがき、すべての弁解は、すべてを見通す彼女の笑顔の瞳の前では、あまりに徒労で、あまりに……滑稽だった。
権力の天秤が、不可逆的に、完全に傾いた。
これまで僕が生存を頼っていた最大の保護傘――『中性的な美少女』と解釈されうる曖昧な性別の表象は、こうして彼女に情け容赦なく引き裂かれた。
僕は唯一の、そして最後の防御兵器を失った。
彼女の前で、僕は徹頭徹尾、完全に透明で、丸腰の敗北者と化した。
そして彼女、林欣。これまでずっと『天使』のイメージで通してきた完璧な少女。彼女の顔のその微笑みも、微妙な、心悸を誘う変化を遂げていた。
その笑顔は相変わらず優しく、相変わらず美しい。
だがその笑顔の背後にあった、偽装された天真爛漫な『純潔感』は、潮が引くようにひっそりと消え失せていた。
取って代わったのは、僕が彼女の顔で一度も見たことのない、絶対的な自信と余裕が入り混じった、冷酷に近い……平静さだった。
それは敵意ではなく、ましてや悪意でもない。
それは……勝者に属する、高みから見下ろし、すべてを掌握した平静さだ。
彼女の天使のような瞳は相変わらず水のように澄んでいる。
だがその澄んだ水面の下は、もはや優しい無害な浅瀬ではなく、底知れない、暗流が渦巻く、すべてを飲み込む……深淵だった。
『天使』の仮面は、外されたわけではない。
ただ透明になっただけだ。
その仮面の下に隠されていた、真実の、どれほど鋭敏で、どれほど鋭利で、どれほど……恐ろしい知恵を持った頭脳を持つ林欣を、僕に覗かせるために……。
恐慌が頂点に達した後、奇妙にも僕の心は凪いだ。
取って代わったのは、麻痺に近い、冷たい絶望と……諦念だった。
僕は完全に、彼女の手のひらに落ちたのだ。
彼女が僕を『暴露するかどうか』を考えるのはやめた。
僕はもっと恐ろしい問題を考え始めた。
彼女はなぜ……今まで……僕を暴露しなかったのか？
彼女は一体……僕という人間から、何を得ようとしているのか？
屋上の風が、強くなった気がした。
夕陽は完全に地平線の下に沈み、空の端に頑固で消えようとしない、血のような暗紅色の残照だけを残していた。
都市には点々と煌びやかな灯りがともり始め、地上に映る触れられそうな銀河のようだ。
人類文明が作り出したこの上なく壮麗な景色も、今の僕の目にはあまりに冷たく、あまりに……非現実的に見えた。
僕たちはこうして、この虚構の繁栄から隔絶された、孤独な、二人だけの無言の戦場に取り残された。
「さて」
林姉がついに口を開き、この息の詰まる沈黙を破った。
彼女の声は、先ほどの意図的に作られた甘い柔らかさを失っていた。
より直接的で、より……貫通力のあるものに変わっていた。
その声は、ベルベットに包まれた冷たい鋼鉄のようだった。
「これでお互い、腹を割って話せるわよね」
彼女は向き直り、もはやその鋭さを隠そうともしない、ナイフのような瞳で僕の心臓を真っ直ぐに突き刺した。
「本当の問題について、話しましょうか」
「私、ずっとあなたたちを観察してたの」
「彼女が君を見る目つきを知ってる。あんな目つき、彼女が他の誰かに向けるのを、私は一度だって見たことがない」
「君がどうやって……貪欲に近い、苦痛に満ちた眼差しで、こっそりと彼女の背中を見つめているかも、見たわ」
「あなたたちの間には、明らかに……誰も入り込めないような、強烈な、双方向の引力が存在している」
「なのに君は、何度も何度も彼女を突き放す」
「あなたたち、まだあの滑稽な『親友』なんて理屈に固執してるのね……」
彼女の声はますます冷たく、ますます……圧迫感を増していく。
「どうして？」
彼女が一歩踏み出し、僕たちの距離が一瞬で縮まる。
彼女の底知れない瞳に、恐慌で歪んだ僕の蒼白な顔が映っているのが、はっきりと見えた。
「君はなぜ、そうやって彼女を傷つけるの？」
「なぜ、そうやって……自分を痛めつけるの？」
彼女の一文字一文字が精密誘導された弾丸のように、僕のすべての偽装を貫き、僕が心の奥底でずっと避けてきた、最も核心にある、血塗れの傷口に命中した。
そうだ。
これこそが、彼女の真の目的だ。
絶境に追い込まれた野獣は、完全に抵抗を放棄する前に、必ず最後の不本意で絶望的な咆哮を上げる。
そして僕、これまで嘘と劣等感で自分を厳重に包んできた哀れな詐欺師も、彼女にすべての殻を剥ぎ取られ完全に撃破される寸前に、ついに全身の最後の力を振り絞り、僕自身の、微弱だが無比に鮮明な……咆哮を上げた。
「どうしてだって？」
僕は顔を上げ、初めて勇気を振り絞って、彼女のあの深淵のような瞳を直視した。
「君は僕に、どうしてかと聞いたのか？」
僕は笑った。その笑顔は泣くよりも醜く、そして……絶望的だった。
「林姉、僕を見てよ」
僕は手を伸ばし、自分を指差した。
「そして、僕がどんな場所から来たかを見て」
「それから、彼女を見てよ」
僕の声は制御不能に震え出し、心の最深部に押し込めていた、最も暗く、最も無様な感情が、決壊した洪水のように溢れ出した。
「彼女は嵐暁茵だぞ！ 彼女は天上の星、誰もが仰ぎ見る、手の届かない太陽だ！ 眩しくて、完璧で、彼女の持つすべては、僕が一生を費やしても届かない夢なんだ！ じゃあ僕は？ 僕はなんだ？ ただの笑い話じゃないか！」
「なぜ彼女を受け入れないかと聞いた？ 何をもって受け入れろと言うんだ？ この何一つ持たない、塵のように卑小な自尊心でか？ それとも、本当の性別さえ示せない、なりたい性別にもなれない、この哀れな詐欺師の身分でか？」
涙が、制御できずに目から滑り落ちた。
他人の前でこれほど脆く、無防備な一面を晒したのは初めてだった。
だがもうどうでもいい。
僕の防衛線は、徹底的に破壊されたのだ。
「僕が恋愛をしない理由なんて単純だ。現段階で、僕は誰にもふさわしくないと知っているからだ」
僕の声は激情で枯れていたが、かつてないほど決然とした明瞭さを帯びていた。
「僕は、誰かに一生を託される覚悟も、誰かに一生を託す覚悟もできていない。そんな無責任で身勝手な考えを抱いて、誰かと付き合うことなんてできない。それは相手への不敬であるだけでなく、僕自身への……一種の冒涜だ」
「だから、僕はもっと努力しなきゃいけない。努力して勉強し、努力してお金を稼ぎ、努力して、自分を……少なくとも、愛する人と同じスタートラインに立てる人間にしなきゃいけないんだ」
「もし……もし僕が本当に恋をするなら、僕と相手の間には、ある種の……精神的な『対等性』がなきゃいけない」
「それは……真実の愛だ。性別も、地位も、富も、年齢も関係ない……ただ、二つの魂が同じ高さで、平等に対話し、平等に……共鳴できるかどうかだ」
「互いに見上げる必要もなく、見下ろす必要もなく、肩を並べて立ち、同じ方向を見つめられる、平等な関係だ」
僕は手を上げ、震える手の甲で顔の涙を荒っぽく拭った。
「さあ、教えてくれよ、林姉」
僕は真っ赤になった目を上げ、最後の力を振り絞って彼女に問い返した。
「僕はどうすれば、暁茵姉と同じ高さに立てるんだ？」
「僕は彼女の負担になるだけだ」
「本当の愛は、所有じゃない、搾取じゃない。相手が、より良くなることを、最高のものを持つことを願うことだ」
「そして彼女にとって、最高のものは……」
「絶対に、こんな取り柄もなく、酷く身勝手な……僕じゃない」
心の奥底にある最も卑屈で、最も苦痛で、最も真実な想いを、ヒステリックに吐き出した後、僕は全身の力が完全に抜けるのを感じた。
僕は力なく冷たい手すりに寄りかかり、肩で大きく息をしながら、彼女が下すであろう最後の審判を待った。
彼女の嘲笑、軽蔑、あるいは……憐れみの眼差しを迎える準備さえできていた。
しかし予想に反して、林姉はそうしなかった。
彼女はただ静かに、僕の支離滅裂で絶望に満ちた独白を聞き終えた。
長い沈黙の後、彼女の顔にはなんと……僕が彼女の顔で一度も見たことのない、驚きと賞賛、そして……心からの真摯な『敬意』が入り混じった複雑な表情が浮かんでいた。
「それは決して『身勝手』なんかじゃないわ」
彼女は静かに言った。声は再び、あの安心感のある優しい質感を取り戻していた。
「むしろ逆よ、洛ちゃん。それは……君自身さえ意識していない、極めて強靭で揺るぎない心だわ」
彼女は僕を見つめ、その澄んだ瞳には奇妙な光が宿っていた。
「君の心には、君のすべての行動を支える、二本の強固な柱がある。『他者への絶対的な尊重』、そして『自分への絶対的な誠実さ』よ」
彼女は言った。
「君は決して自分から他人の選択に干渉しない。求められない限り、決して安易に救いの手を差し伸べない。けれど、一度求められれば、君は全力を尽くす。見返りを求めずにね。君が林玥を助けたように」
林玥？
林姉……どうしてそのことを知って……？
「そして自分自身に対して、君は他人に左右されず、ただ自分の心に従い、自分の道を選んでいる。その道が、他人から見てどれほど困難で、どれほど……理解しがたいものであっても」
「この終始一貫した態度こそが、君のすべての行動を支える、最も根本的な力なのよ」
彼女は見抜いていたのだ……僕自身さえ深く考えたことのない、心の最深部にある、最も本質的な行動原理を。
僕は驚愕して彼女を見つめ、言葉も出なかった。
「君の言う通りよ」
彼女の口角がわずかに上がり、浅く、心からの優しい微笑みを描いた。
「真実の愛とは、物質的な釣り合いではなく、精神的な『対等性』のこと。それは、性別、地位、富、年齢を超越した、純粋な魂の繋がりよ」
「君の未来が求めているのは、そんな浅薄で表面的な属性ではなく……君と対等な、平等の精神世界。そんな未来は、きっと豊かで温かいものになるはずだわ」
彼女はそう言って顔を上げ、すでに夜の闇に完全に包まれた、無数の煌びやかな灯りが点る都市の夜景を眺めた。
彼女の眼差しは少し遠く、少し……深遠になった。
「思想と繋がりは形を変え、新たな命を吹き込まれ、やがて世の人々に『継承』されていく。そうして、それらは永遠を獲得するの」
彼女は僕には全く理解できない、哲学的な言葉を静かに口にした。
その言葉は、古の呪文のように、静寂な夜空にそっと響いた。
彼女は顔を戻し、再び視線を僕の顔に合わせた。
彼女の顔には、あの見慣れた、天使のような、氷雪さえ溶かすほど優しい微笑みが再び咲いていた。
だが今回、その笑顔は僕の目に、全く新しい、理解できない、謎に満ちた複雑な意味を帯びて映った。
「うん……」
彼女は、世紀の難問をついに解き明かした学者のように、軽く頷いた。
「分かったわ、これからどうすべきか」
彼女は僕に手を差し出し、夜空で最も明るい星のように燦爛たる笑顔を見せた。
「これからは、仲良くやっていこうね！ 洛ちゃん〜」
やっぱり……。
林姉は……天使なんだ……。
でも……。
僕には分からない。彼女が僕を救うために降臨した天使なのか。
それとも……。
僕という卑小で罪深い人間に、神の旨を伝え、最後の審判を執行するための……『天使』なのか？
どうやってふらふらと屋上から降り、どうやって魂の抜けた状態で誰もいない寮まで歩いて戻ったのか。
僕は完全に覚えていない。
脳は過度な回転で焼き切れた廃棄寸前のパソコンのように、死に絶えた、真っ白な空白の中に陥っていた。
電気はつけなかった。
窓から差し込む、都市の微弱で冷たい光の輪郭だけを頼りに、魂を失った抜け殻のように、狭く冷たいベッドに重く身を投げ出した。
屋上での林姉との会話が、無限ループ再生される音のないモノクロ映画のように、僕の脳内で何度も何度も繰り返される。
彼女の眼差し、微笑み、言葉の一つ一つが彫刻刀のように、記憶の奥深くに深く刻み込まれ、恐怖を感じるほど鮮明だ。
奇妙で、矛盾した、言葉にできない感情が、胸の中で狂ったように滋生し、蔓延していく。
それは……極度の恐怖と、一抹の病的な、不思議な『解放感』が混ざり合った複雑な感情だった。
僕は徹底的に、内側から外側まで見透かされた。
……
すべてが、彼女の天使のような、すべてを見通す瞳にはっきりと映し出されていた。
彼女の前では、僕にもう何の秘密もない。
この感覚は、本来なら恐怖であり、恥辱であるはずだ。
なのに、なぜ……。
なぜ恐怖と同時に、僕の心の奥底に一抹の……肩の荷が下りたような感覚があるのだろう？
彼女は僕を理解した。
僕が望むべくもなかった、戦慄するほど深い方法で、僕を理解したのだ。
しかし、まさにこの突如として訪れた『理解』が、僕をより危険で、より底知れない、未知の深淵へと突き落とした。
僕は……『既知の変数』――つまり『定数』になったのだ。
林姉と嵐暁茵の間の複雑で、僕には全く理解できないゲームの中で、計算され、分析され、そして……解決されるべき、既知の『問題』になったのだ。
僕はもはや、性別の曖昧さを頼りに、隙間で生き延びる『嘘』ではない。
解剖台に乗せられ、再定義と配置を待つ……『標本』になったのだ。
僕の未来、僕の運命は、もはや僕自身の手にはないように思えた。
僕の視線は無意識に窓の外へ向いた。
僕の寮は三階にある。
この角度からはちょうど、薄暗い街灯に照らされた、校舎へと続く並木道が見える。
彼女たちが見えた。
暁茵姉。
林姉。
二人はそう遠くない街灯の下に立っていた。
街灯の光は、上から注ぐ優しいスポットライトのように、周囲の闇から二人の姿をはっきりと浮かび上がらせていた。
二人はとても近くに立っていた。手を伸ばせば触れられるほどの距離だ。
距離が遠すぎて、表情は見えず、何を話しているのかも聞こえない。
ただ、林姉が暁茵姉に、何かを小声で話しかけているのが見えた。
彼女の口元には浅い微笑みがあり、その姿は余裕があり優雅だった。
一方、暁茵姉はただ静かにそこに立ち、沈黙して聞いている。
彼女たちは……口論しているのだろうか？
それとも……密談？
あるいは……僕という『侵入者』が引き起こしたこの波紋を経て、彼女たちの間の強固で、十数年にわたる深い友情を再確認しているのだろうか？
分からない。
ただ、その瞬間、僕は自分が別の次元に隔絶された、哀れな部外者のように感じた。
僕はこうして冷たい窓枠に寄りかかり、卑劣で恥知らずな覗き魔のように、光に包まれた、絵の中の人のように美しい二人の少女を静かに見つめていた。
彼女たちこそが、一つの世界なのだ。
そして僕、洛玖は、最初から最後まで……この美しい絵巻に現れるべきではなかった、余計で、間違いの……侵入者に過ぎない。
どれくらい経っただろうか、林姉は言いたいことを言い終えたようだった。
彼女は背を向け、軽快な足取りで夜の闇へと消えていった。
孤独な街灯の下には、暁茵姉一人だけが静かに残された。
彼女は顔を上げ、まるで心か通じ合っているかのように、正確に僕のいる方向を望んだ。
僕たちの視線は、こうして重い夜色を貫き、空中で交錯した。
彼女の目つきはよく見えない。
ただ、かつてないほど巨大で、息の詰まるような未知と不安が、荒れ狂う冷たい津波のように、一瞬で僕を……。
完全に飲み込んだのを感じた。
