9.学園祭に向けた準備
光の束の中で、細かい塵がゆっくりと舞っている。
週末前の最後の授業が終わった後の時間は、学園祭の準備にあてられていた。本来なら厳粛なはずの教室は、今や活力に満ちた喧騒に取って代わられている。
生徒たちは三々五々に集まり、声を潜めて話し合っては、時折教室のあちこちで軽快な笑い声が弾ける。
『チョキチョキ』とハサミが紙を切る音、カッターナイフが厚紙を滑る微かな摩擦音、そして糊と水彩絵の具が混じり合った独特の匂い。それら全てが、『青春』という名の、この上なく生き生きとした交響詩を奏でていた。
教室の前方では、数人の女子が床に巨大なポスターを広げ、指先を色とりどりの絵の具で染めながら、クスクスと笑い声を上げて色を塗っている。時折ふざけて押し合ったりするその姿は、まるで幼稚園時代に戻ったかのようだ。
後方の男子たちは輪になり、簡易的な展示台の模型を組み立てている。グルーガンを持つ者、ハンマーを振るう者。たまに「痛っ！」という悲鳴が上がると、皆がドッと笑いに包まれる。
僕は窓際の席に座っていた。ちょうど広げた手のひらに陽射しが落ち、ぽかぽかと暖かくて少し眠気を誘う。だが、手を休めるわけにはいかない。
僕はピンセットで、米粒ほどの大きさしかないプラスチック製のラインストーンを挟み、慎重に、クラスの展示看板の文字の上に貼り付けようとしていた。
その看板の下地は、曉茵姉が自ら調合した、星空のように深遠なプルシアンブルー。その上には、銀色の飾り文字で僕たちのクラスのテーマ――『星の旅』が描かれている。
ラインストーンは陽の光の下で微かな輝きを放ち、夜空に散らばる星々のようだ。もし貼り方を失敗すれば、看板全体がくすんで見えてしまうだろう。
僕の指はわずかに震えていた。緊張のせいではない。脳裏に、あの過ぎ去った日々の断片が勝手に浮かんできたからだ。
幼い頃から、僕はこうした細かい手作業に慣れていた。
あの頃、母は生計を立てるために、いつも服の修繕や小物作りの内職を引き受けていた。僕はよく小さな椅子に座り、母のために針に糸を通したり、小さなピンセットでビーズを選り分けたりしたものだ。
あの貧しい日々は、僕に器用な手を与えてくれた。
けれど今、この手は僕に得体の知れない劣等感を抱かせる――この手は、僕がここにはそぐわない世界の人間なのだと、思い出させるのだ。
「洛玖くん、すごい！ 手が本当に安定してるね」
隣の席の女子が顔を覗き込み、心からの称賛を口にした。
彼女は小薇。いつも高い位置でポニーテールを結っている活発なクラスメイトで、目はキラキラとしている。今、彼女の視線は僕が持つピンセットに注がれ、羨望に満ちていた。
彼女自身、さっきラインストーンを貼ろうとして大きくズレてしまい、今は困り顔で綿棒を使って拭き取っているところだった。
僕は少し照れくさそうに笑い、小声で答えた。
「そんなことないよ。ただ、こういう細かい作業に慣れてるだけだから」
口では謙遜していても、心の中には苦いものが広がっていく。
この器用さは、母の家計を助けるために磨かざるを得なかったものだ。
誇れるような才能なんかじゃない。生活が僕の体に残した、消すことのできない刻印なのだ。
教室にいるクラスメイトの大半は裕福な家庭の子だ。彼らの手芸は趣味かもしれないが、僕にとっては生存のための手段だった。
小薇は瞬きをして、さらに近づいてきた。肩が僕の腕に触れそうな距離だ。
「わあ、じゃあ教えてくれない？ このストーン、全然安定しなくて。もう何度もやり直してるの」
彼女の声には少し甘えるような響きがあり、瞳は期待に輝いている。
それを聞きつけ、他の数人の女子も振り返り、相槌を打った。
「そうだよ、洛玖くんの手先、本当に器用だもん！」
僕は一瞬驚いた。そんな頼み事をされるとは思っていなかったからだ。
だが、小薇の真剣な様子を見て、僕は頷いた。
「いいよ。お粗末ながら、やってみるね」
僕はピンセットを置き、少し汚れてしまった彼女のカードを手に取ると、丁寧に説明した。
「まず、糊をつけすぎないこと。はみ出しちゃうからね。それから、ピンセットでストーンをしっかり挟んで、位置を合わせたら、3秒間優しく押さえて固定するんだ」
そう言いながら、僕は手本を見せるようにストーンを一つ取り、彼女の手に自分の手を重ねて、ピンセットをマークの位置へ誘導した。
小薇の顔がほんのり赤くなる。僕が触れたことで彼女の手は少し震えていたが、真剣に僕の動作についてきた。
指導に集中していた僕は、周囲の視線に気づいていなかった。特に、教室の中央からのあの視線――曉茵姉の目が、わずかに細められ、何か不愉快なものを見つけたかのようにこちらを捉えていることに。
彼女は模型班の男子と展示台の構造について話していたはずなのに、今は完全に注意をこちらに奪われていた。
無意識のうちにペンの軸を強く握りしめ、眉をひそめる。
彼女は無理やり視線を逸らそうとしたが、その不快感は影のようにまとわりついて離れなかった。
「わあ、できた！ すごい！」
小薇が興奮して叫んだ。綺麗に貼り付けられたストーンを見て、彼女は僕に振り返り、感謝に満ちた笑顔を見せた。
「本当にすごい！ ありがとう、洛玖くん！」
その笑顔は太陽のように眩しく、周りの女子たちも拍手喝采だ。
中には冗談交じりにこう言う子もいた。
「将来洛玖くんをお嫁さん……じゃなくてお婿さんにしたら、きっと幸せになれるね！」
僕は曉茵姉の顔色が少し変わったのを横目で捉えた。彼女が背を向けて立ち去るその後ろ姿には、どこか硬さがあった。
僕、何か間違ったことをしただろうか？ だが考える間もなく、他の生徒に手伝いを頼まれて連れて行かれてしまった。
曉茵姉は教室の中央に立ち、まるで戦場を指揮する司令官のように、各グループの作業を整然と調整していた。
光が彼女の柔らかなピンク色のロングヘアに暖かい輪郭を与え、その姿はまるで精巧に描かれた、光り輝くイラストのように美しかった。
ポスター班に行っては配色の助言をし、模型班へ歩み寄っては展示台の骨組みをより強固にする方法を男子たちに指示する。
彼女の言葉は簡潔で力強く、すべてのアドバイスが的確だった。
僕と同じ雑務をしているはずなのに、彼女の体からは生まれながらのリーダーの気質が溢れ出ている。
周囲の生徒たちは、男女問わず、隠しきれない敬意と……思慕を込めて彼女を見つめていた。
僕の脳裏に、数日前の光景が勝手にフラッシュバックする――僕が、一つの家族を崩壊させかねない林玥の絶望的な状況を、震える声で曉茵姉に伝えた時のことだ。
彼女はただ静かに聞き終えると、その澄んだ揺るぎない瞳で僕を見つめ、一言だけ言った。
『あとは、私に任せて。』
その時はわからなかった。そのたった数文字の裏に、どれほどの力が秘められているのかを。
翌日、彼女から電話があった。
『玖、林玥に身分証明書と学歴証明書を用意させて。』
電話越しの彼女の声は、まるで今日のランチを何にするか話しているかのように穏やかだった。
『ある会計事務所が林玥に採用通知を出して、「高度人材受け入れ計画」の就労ビザを申請してくれることになったわ。』
その瞬間、僕は電話を握りしめたまま、完全に固まってしまった。
この余裕、この底知れない力。僕は初めてこれほど鮮明に、僕たちの間にある天と地ほどの深い溝を感じさせられた。
その恩義は、山のように重く僕の心にのしかかり、息もできないほどだった。
ずっと、僕は彼女に借りばかり作っている。
だけど、僕に何が返せるというのだろう？
本土から来た貧しい小僧に、この少しばかり器用な手と、無力な心以外、彼女にあげられるものなんてあるのか？
彼女はあんなにも眩しい、天上の星だ。僕は、ただの地上の塵に過ぎない。
そう考えていると、心の激しい動揺につられて指先のピンセットが微かに震えた。
『パタッ』という音と共に、せっかく位置を合わせたラインストーンが滑り落ち、紺色の背景ボードの上に透明な糊の跡を残してしまった。
「はあ……」
僕は小さなため息をつき、慌てて綿棒で糊の跡を拭き取ろうとしたが、無駄に跡を広げただけだった。
小さな傷。それが永遠にこの『星空』に残ってしまった。まるで今の僕の人生のように、埋め合わせのできない欠陥を抱えたままで。
曉茵姉……彼女はあんなにも優秀で、あんなにも輝いている。明けの明星のように、僕のような人間が一生を費やしても触れることのできない存在だ。
彼女は僕を好きだと言った。僕が自分の秘密を打ち明けた後でさえ、その想いはむしろ執着を帯び、熱烈なものになった。
どうすればいい？ 彼女を受け入れるべきか？
いや、できない。
僕は徹底的な詐欺師だ。僕の存在そのものが、巨大な嘘なのだから。
それに、彼女は自ら認めていた。「百合」だと。女の子しか愛せないと。
僕のような『異物』が入り込むことは、彼女の本来明快だった人生の軌道を乱し、彼女自身さえ理解できない混乱に陥れることではないのか？
僕は彼女の好意に値しない。
僕のような人間は、彼女に果てしないトラブルと苦痛をもたらすだけだ。
でも、彼女を拒絶できるのか？ どうしてそんな残酷なことができる？
僕が逃げるたび、拒むたびに、彼女を傷つけているんじゃないか？ 恩知らずな裏切りなんじゃないか？
罪悪感が粘り気のある沼のように、僕の心臓を、少しずつ、底のない暗闇へと引きずり込んでいく。
ごめん……曉茵姉……本当に……ごめん……
僕の心の中で、その蒼白で無力な謝罪が何度も繰り返された。
「玖？」
天使の歌声のような優しい声が、自己嫌悪の深淵から僕を強引に引き戻した。
顔を上げると、いつの間にか曉茵姉が目の前に立っていた。
彼女は少し身をかがめ、秋の湖のように澄んだ瞳で、心配そうに僕を覗き込んでいた。
長いまつ毛が震え、ピンク色の髪が垂れ下がる。陽の光が彼女の顔に柔らかな陰影を落とし、まるで完璧な彫刻のように見えた。
「どうしたの？ 顔色が悪いわよ。どこか具合でも悪いの？」
彼女は優しく尋ねた。細い指が、無意識に僕の額の熱を測ろうと伸びてきて、空中で一瞬ためらい、止まった。
その動作はとても自然で、それでいて僕を驚かせないよう慎重だった。
クラスの皆がこの光景に気づき、目配せをし合っている。
僕は彼女の心配に満ちた目を見て、罪悪感がさらに強まった。
慌てて首を振り、泣き顔よりも酷い笑顔を作った。
「い、いや……なんでもないよ。ただ、少しぼんやりしてただけ」
声がどもってしまった。無意識にピンセットを強く握りしめ、指の関節が白くなっている。
「そう？」
彼女は小首をかしげた。絹のような長い髪が僕の頬を軽くかすめ、ほのかに、しかし心を揺さぶる香りを運んでくる。
彼女は僕の言葉を信じていないようだった。その美しい瞳は、依然として探るような色を帯び、僕をじっと観察している。
眉を少し上げ、唇を一直線に結び、どう慰めるべきか考えているようだ。
周りの生徒たちは忙しいふりをしているが、耳はダンボになっている。
僕の気分の落ち込みを察したのか、あるいはこんな楽しい雰囲気の中で深刻な話をするのはふさわしくないと思ったのか。
曉茵姉は突然瞬きをすると、顔にあの見慣れた、少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。
彼女は体を起こし、聞き耳を立てて仕事をするフリをしている（実際は僕たちを盗み見ている）周囲の生徒たちを見回した。
そして、誰もが予期せぬ瞬間に、彼女は一歩踏み出し、両手でそっと僕の頬を包み込んだ。
彼女の指先は冷たくて柔らかく、肌に触れた瞬間、電流が走ったように全身が震えた。
次の瞬間、温かくて、柔らかい、淡い花の香りのするキスが、正確に、僕の唇に落とされた。
彼女の唇は花びらのように柔らかく、少し湿り気を帯びていた。押し付けられた瞬間、世界が静止したように感じた。
時間は、その一瞬で停止ボタンを押されたようだった。
教室全体が、死のような静寂に包まれた。
聞こえるのは、極度の衝撃でコントロールを失い、狂ったように打ち鳴らされる自分の心臓の音だけ。
頭の中が真っ白になった。すべての思考は、彼女の唇が触れたその刹那に消え去った。
呼吸することさえ忘れ、抵抗することも忘れ、ただ呆然と目を見開き、至近距離にある、無限に拡大された完璧な顔を見つめることしかできなかった。
周りの生徒たちは、完全に固まっている。
そのキスは、ほんの数秒のことだった。
曉茵姉の柔らかい唇がようやく離れた時、僕はまるで水の中から引き上げられたかのように、大きく息を吸い込んだ。
自分の頬が、自分でもわかるほどの速度で熱を帯び、燃え上がり、目玉焼きが焼けそうなほど熱くなっているのを感じた。
「だ……だだだ、ダメだよ！ こんなのダメだ！」
ようやく脳が再起動した僕は、極度の混乱の中で、この制御不能な事態になんとか秩序を取り戻そうと口走った。
「僕たちは……友達でしょ、恋人じゃない！ だから……だから、こんなことするなら、り、料金取りますからね！」
口に出した瞬間、自分でも呆然とした。
料金？ 僕はなにを口走ってるんだ？
それを聞いた周りの生徒から、思わず『プッ』と吹き出す声が漏れた。
曉茵姉も明らかに僕の突拍子もない提案に面白がっていた。彼女は口角を上げ、なんと僕の話に乗ってきたのだ。
「あら？ いいわよ。いくらかしら？」
彼女の声にはからかうような響きがあり、目は三日月のように細められ、まるで悪戯な猫のようだ。
周りの生徒たちはさらに興奮し、ひそひそと話し始めた。
「いや、お金じゃなくて……」
僕は慌てて手を振った。言えば言うほど墓穴を掘っている気がして、必死に別の救いの藁にすがりついた。
「と、等価交換で他のものを……いや、今回はナシで！ 前にすごい助けてもらったから、これはそのお礼ってことで！」
僕はとっさに、このキスを林玥を助けてくれたことへの『お礼』と定義し、借りを返す形にすることで、この過剰に親密な気まずさを解消しようとした。
心の中では叫んでいた。「なんてことだ、僕はなにを言ってるんだ！」
曉茵姉はそれを聞くと、引き下がるどころか、むしろ興味深そうに腕を組み、品定めするような目で僕を見て、クスリと笑った。
「助けたこと……ねえ。お礼にしては、一回じゃ足りないんじゃない？」
胸の前で腕を組むそのポーズは優雅だが、どこか圧迫感があった。
『会長、強気すぎ！ 洛玖くん、骨までしゃぶられちゃうぞ』という生徒の囁きが微かに聞こえる。
「じゃあ……」
頭の中が真っ白な僕は、本能のままに、安全だと思われる数字をどもりながら提示した。
「じゃ、じゃあ3回で。い、いいですか？」
言った瞬間、後悔した。
3回？ 自分で墓穴を掘ってどうする。だが、一度吐いた言葉は飲み込めない。
「3回？」
曉茵姉はその数字を味わうように繰り返した。
彼女の瞳がキラリと光り、笑みが深くなった。
「うん！」
僕は深く頷いた。まるでそれが熟慮を重ねた厳粛な決定であるかのように。心の中では『洛玖、お前はバカか！』と絶叫しながら。
「いいわよ」
彼女は驚くほどあっさりと承諾し、その美しい目を魅惑的な三日月の形に細めた。
僕がようやく胸をなでおろし、この暴走した茶番劇をなんとか『制御可能』な軌道に戻せたと思った――その瞬間。
彼女はもう一度、んんの予兆もなく、キスをしてきた。
今度のキスは、最初よりも直接的で、そして……深かった。
彼女の舌先が、軽く、試すように僕の歯列をこじ開けてくるのがわかった。
コーヒーと花の香りが混じり合った彼女の味が、僕の感覚を満たした。
頭の中で『ドカン』と音がして、完全にフリーズした。
周りの生徒たちは再び石化した。
呼吸が、完全にできなくなった。
窒息感と、彼女特有の陶酔させるような香りが、目に見えない網となって、僕を完全かつ隙間なく包み込んでいく。
今回、ようやく彼女が離れてくれた時、僕は腰が抜けて床にへたり込みそうになった。
教室は水を打ったように静まり返っていた。
全員が作業の手を止め、息を潜め、まるで聖地巡礼のような眼差しで、台風の目である僕たちを見つめている。
「ち……違う……」
僕はなんとか声を取り戻したが、その声は紙やすりで削ったように枯れていた。
「ぼ、僕が言ったのは、あと2回チャンスがあるってことで……一気に使い切れなんて言ってな……」
机にしがみつき、足はガクガクと震え、頭の中は混乱の極みだ。
「どんなことでも」
曉茵姉はキスで艶やかになった自分の唇を舐め、まるで盗み食いに成功した猫のような、満足げな笑みを浮かべた。
「一気に堪能したほうが、気持ちいいでしょ？」
彼女の瞳には勝利の光が宿っていた。
周りの生徒たちはついに耐えきれず冷やかし始めた。爆笑する者、拍手する者。
僕は返す言葉もなく、ただ体をひねって顔を真っ赤にしてうつむくしかなかった。魂が抜け出し、意識はとっくに火星まで飛んでいってしまった気分だ。
その時、暖かい腕が背後からそっと回された。
曉茵姉が、後ろから僕を抱きしめたのだ。
彼女の両手は僕の脇を通り抜け、胸の前で優しく交差された。
彼女の体が僕の背中にぴったりと密着し、薄い制服の布越しに、彼女の胸から伝わる力強い鼓動がはっきりと感じられた。
首筋にかかる吐息は熱く、くすぐったくて、全身に鳥肌が立った。
僕たちのこの体勢……親密すぎて居心地が悪いのに……どうしても振りほどけない。
「曉茵姉……」
自分の声が震えているのがわかった。
「この進展……ちょっと早すぎない？ も、もし本当に付き合うとしても、ゆっくりお互いを知って、順序を追っていくべきじゃ……」
僕は最後の、無駄な抵抗を試みた。理性で事態を収拾しようとしたが、心の中はすでにごった煮状態だ。
曉茵姉は僕の肩に顎を軽く乗せ、熱い吐息を耳元に吹きかけた。僕は思わず首をすくめた。
「順序？」
彼女はクスッと笑った。その声は、気だるげで、人を惑わせるようなハスキーさを帯びていた。
「でも、私はもう待てないのよ。私の……玖」
彼女は『玖』という名前を強調し、まるで所有権を宣言するかのようだった。
教室の準備作業は、この一幕のせいで一時停止していた。みんなの注目は完全に僕たちに向けられている。
しばらくして、曉茵姉は僕を解放し、他のグループの手伝いに戻ったが、彼女の視線は依然として時折こちらへ飛んでくる。
気を紛らわせるために僕は手作業に没頭したが、頭の中はさっきのキスのことでいっぱいで、唇にはまだ彼女の体温が残っているようだった。
しばらくして、一人の男子がやってきた。彼はクラスの実行委員で、当日の手配を担当している。
彼は計画表を持って僕のそばに寄ってきた。
「洛玖、このタイムスケジュール見てくれる？ 当日の流れ、問題ないか確認してほしいんだ。特にお前の担当部分」
そう言いながら、彼の腕が不意に僕の胸に触れた。教室が混雑していたため、彼は気づかずに紙面を指し続けていた。
僕は頷いて返事をしようとしたが、背後から鋭い視線が突き刺さるのを感じた。
曉茵姉がまた眉をひそめていた。彼女の目は実行委員の肩を睨みつけ、その接触の瞬間に、先ほどよりもさらに強烈な酸味（嫉妬）が胸に湧き上がっていた。
『洛玖！！！ 女子の次は、今度は男子？』
彼女は必死に凶悪な顔をしないよう堪えていたが、その目はすでにナイフのように鋭かった。
実行委員は不穏な空気を感じ取り、気まずそうに笑って一歩下がった。
「あー、えっと、他の人に聞いてくるわ」
僕はわけがわからず、曉茵姉の背中を見つめ、困惑するばかりだった。
空気を和らげようと、僕は近づいて小声で尋ねた。
「曉茵姉、手伝おうか？」
彼女は振り返り、僕を見た。視線は少し和らいだが、まだ嫉妬の色が残っていた。
「いいわよ、自分のことやってて」
声が少しこもっていて、僕はますます意味がわからなかった。
背後からは、男子たちのひそひそ話が聞こえてくる。
準備作業は続き、このちょっとしたハプニングのおかげで、教室の雰囲気はさらに面白みを増した。
時間が経ち、一般公開日の準備も徐々に終わりに近づいた。
皆が道具を片付け、教室は次第に整頓されていった。
曉茵姉は教壇に立ち、パンパンと手を叩いた。
「みんなお疲れ様！ 学園祭当日、一緒に頑張りましょう！」
小薇が『洛玖くんと会長、本当にお似合い……尊すぎる……』と小声で呟いている。
終わりのないように思えた議論と準備からようやく解放された時、窓の外の空はいつの間にか分厚い雨雲に覆われていた。
午後の日差しは完全に飲み込まれ、世界全体が重苦しい、嵐の前触れのような灰色に包まれている。
空気は異常に蒸し暑く、凝固したように粘りつき、呼吸さえ少し苦しい。
ついに、最初の一滴の冷たい雨が、教室のガラス窓に重く叩きつけられ、『パシッ』という乾いた音を立てた。
続いて、密度の高い雨粒が決壊した洪水のように降り注ぎ、瞬く間に窓に縦横無尽の水跡を洗い流し、窓の外の世界を、揺れ動く不安な水彩画のように滲ませてしまった。
「降ってきたわね……」
曉茵姉は窓の外を眺め、ポツリと言った。
眉を少し寄せ、無意識に髪の毛先を指でくるくると巻いている。
下校のチャイムが鳴り、生徒たちは次々と荷物をまとめ、色とりどりの傘を広げて、三々五々に教室を出て行った。
僕と曉茵姉は最後に教室を出た。
校舎の入り口にある傘立てのところまで来た時、曉茵姉の眉間に深い皺が寄った。
そこには、持ち主のいない、孤独で古びた傘が数本残されているだけだった。
彼女が新しく買った、繊細な模様の入った綺麗な傘は、どこにも見当たらなかった。
「どうやら……間違えて持っていかれちゃったみたい」
彼女はため息をつき、どうしようもないといった口調で言った。
空っぽの傘立てを視線でなぞり、肩を少し落とす。
その少し落ち込んだ様子を見て、僕はほとんど無意識に、ずっと背負っていたリュックを前に回し、ジッパーを開けた。
「大丈夫、僕持ってるから」
そう言って、漫画の山の間から、黒くて地味な折り畳み傘を取り出した。
傘の布地は少し古びていたが、作りはしっかりしている。
曉茵姉は一瞬呆気に取られ、僕の手にある傘を見て、それから僕の顔を見上げた。
唇がわずかに開き、何か言いたそうだったが、結局小さく「うん」とだけ答えた。
その瞳には、感謝と、優しさと、そして……。
「行こう」
僕は傘を開き、先に真っ白な雨のカーテンの中へと踏み出した。
雨脚は強かった。
傘は強風に煽られてバタバタと音を立て、今にもひっくり返りそうだ。
濡れないようにするために、僕たちは極限まで近づかなければならなかった。僕の肩が、彼女の華奢で柔らかい肩の感触をはっきりと感じ取れるほどに。
ほのかな、懐かしい香りが、雨の運ぶ土の匂いと混じり合い、僕の鼻先を漂う。
寒気を孕んだ突風が吹き付け、曉茵姉は思わず身震いし、自分の腕を抱きしめた。
僕は着ていた制服の上着を脱いだ。
「これ……着て。僕はまだ……寒くないから」
自分の体温が残る上着を、そっと彼女の肩にかけた。
彼女は僕の行動を全く予想していなかったようで、体を少し強張らせ、顔を上げ、読み取れないような深い瞳で僕を見つめた。
そして黙って、彼女には少し大きすぎるその上着をしっかりと身にまとった。
指で襟元を掴み、頬がほんのりと赤く染まる。
校舎から寮までの道のりは、本来なら長くないはずなのに、今は無限に引き伸ばされたように感じた。
雨音、風の音、そして僕たちの間の沈黙と、それでいて鮮明な心臓の鼓動が混じり合い、奇妙で、二人だけの音楽を奏でている。
僕たちの歩みは遅く、まるで意図的に時間を引き延ばしているかのようだった。
雨が傘を叩き、『パタパタ』とリズムを刻む。
曉茵姉は時折こちらを振り向く。雨光の中の横顔は格別に美しく、僕は直視することができなかった。
ついに、寮への分かれ道に来てしまった。
左は男子寮へ続く道、右は女子寮の方向だ。
雨は、少し小降りになっていた。
「着いたわね」
曉茵姉が足を止め、静かに言った。
雨音で少し曇っていたが、その声には名残惜しさが滲んでいた。
「うん」
僕は頷いた。
彼女は上着を脱ぎ、僕に返してくれた。
そこには、彼女の体の優しい香りと、淡い温もりが残っていた。
「今日は……ありがとう」
彼女はうつむき、独り言のように小さな声で言った。
彼女の指が、そっと僕の手に触れる。
「ううん、大丈夫」
僕は上着を受け取り、また着込んだ。
「早く休んでね」
彼女は「うん」と答えたが、すぐには背を向けず、ただ静かにそこに立っていた。
傘の縁から雨水が滴り落ち、地面に小さな水飛沫を上げる。
「玖」
「ん？」
「今日は……楽しかった」
声には少しの恥じらいがあり、目は地面を見つめていた。
「うん、僕も」
彼女はきびすを返し、女子寮の方へと歩き出した。
僕は傘を差したまま、その場に立ち尽くし、彼女の後ろ姿が雨のカーテンの向こうに消えていくのを静かに見送った。
