1話
「白河君。詰将棋低学年の部優勝おめでとう！」
「ありがとうございます！！」
満席のアリーナ会場で全員が見守る中、背の小さな黒髪の男の子――白河 元晴は喜びの笑顔で賞状とトロフィーを受け取る。
その瞬間、頑張りを称えるように客席から拍手や声援が少年へと投げかけられる。同時に近くで待機していたカメラマン達が、一斉にシャッターを切る音も飛び込んできた。
少年もそれに応え、客席の方へと軽く手を振った後、カメラマン達に向かってピースする。そんな少年の元にマイクを持った女性と報道カメラマンが寄ってきた。
「白河君。おめでとうございます。これで一年生の時から三年連続優勝だけど、次の目標はもう決まってるの？」
「はい！ このまま勝ち続けて、一年以内に必ず詰将棋のプロになります！」
少年は力強く宣言して思いっきり拳を突きあげた――
――――
「白河君。将棋が国技になったのはいつかな？」
「ふぁ…？ ……あ、は、はい！ えっと…その…あの…」
女性の担任教師から急な質問を受けた元晴は、慌てて立ち、寝ぼけた頭をフル回転させる。
だが答えが一向に出てこずしどろもどろになる。
「はい、時間切れです。先生の授業がつまらないのかもしれないけど、居眠りしたら駄目だからね」
そんな担任の声と一緒にクスクスした笑い声が教室のあちこちから届く。
（最悪だ……）
元晴は、羞恥と怒りで顔を真っ赤にして座る。
「先ほどの質問の答えですが、将棋は1948年に日本の国技となりました」
言いながら女性教師が黒板に1948年と書く。
「これは前年にアメリカによって将棋が禁止されそうになったことが影響していると言われています。またマインドスポーツが国技となったのは日本が初めてです」
「先生！ 僕、昨日三手詰めの詰将棋が初めて解けるようになりました！」
元気のよさそうな男子生徒が先生に向かって手を振りながらアピールする。
そんな調子の良さそうな姿を見て、周囲にはクスクスとした笑い声が広がっていく。
「それはすごいですね！ 竜一君。そんな竜一君のように今では将棋を趣味としている人がとても多いんですよ」
褒められた竜一は照れた様子で鼻をかく。
「日本だけで6000万人もの人が将棋を日常的に楽しまれていると言われています」
「先生～本当にそんな将棋やってる人いるんですかー？ うちは将棋崩しくらいしかやったことないですけどー」
「それは今、特に人気の高い早指し将棋を含めて、他にも詰将棋、本将棋、中将棋など色んな将棋競技を全て含んだ数になっているからです」
先生の回答を聞いた生徒は納得したように何度か頷く。
「今日では世界も含めると、日本の人口と同じくらいの方が将棋を楽しまれているんですよ」
教室のあちこちで「へぇー」という声が上がる。
「ここまで世界の競技人口が増えた理由の一つに、盤や駒の工夫があります。昭和時代までこのような文字だけが書かれたシンプルな駒が一般的でした」
『龍』と赤く一文字だけ彫られた駒を先生が見せる。
「でも今はイラスト駒や、チェスのように役割によって駒の形が違うなど様々な形の駒が出来ました。最近は、プロ大会でも使われたゲーミング将棋盤などが人気ですね」
担任教師はアニメキャラのイラストが描かれた駒などを見せながら説明を続ける。
「そうそう、うちの学校では六年生になったらマイ駒やマイ将棋盤を作ります。参考にこれが先生のマイ将棋盤です」
可愛い動物が描かれたピンク色の将棋盤を先生が口角をあげて自慢げに掲げる。
「一生物なので、作る時になって慌てないように今からどんな駒や盤を作りたいか、しっかりと考えておいて下さいね」
「「はーい」」
生徒たちの返事したタイミングにちょうど授業の終了を告げるチャイムが鳴る。
「あ、チャイムが鳴りましたね。それでは今日はここまで。そのまま帰りの会をするので、礼したらみんな着席してください」
先生が目の前の生徒達を見回してからそう言った。
それからさっさと号令しろよと促すように、口を開けて窓から外を眺めていた今日の日直担当である男子を、多くの男子生徒が睨む。
「あっ、きりーつ！ 礼！」
「「ありがとうございましたー！！！」」
こういう時はみんな協力的なもので、すぐにサッと全員着席し、そのままスムーズに帰りの会へと移行する。
会の話題は、定期的に出没する将棋セット配りオジさんがまた出たという不審者情報から始まった。
(ふーん……）
すぐに興味を失った元晴は、さっき見た夢のことを頭の中に思い浮かべる。
あの頃の僕は本当に頑張ってたよな。
それに比べて今の僕は……。
元晴は自己嫌悪を感じ、拳を強く握りしめる。
低学年の頃は、詰将棋の神童とまで言われていた。
しかし、四年生になって高学年の部になり、予選で記述形式の詰将棋が追加されてから、すっかり勝てなくなってしまった。
それは元晴が他を圧倒出来た最大の長所である直感力が、紙と符号という駒の位置や情報を示す文字だけでは、まったく働かなかったからだ。
だがそれでも諦めず挑戦し続けた。
決定的だったのは、大会で不振が続く元晴の事を馬鹿にする声を偶然聞いてしまったことだ。
それからあれほど楽しかったはずの詰将棋が、途端にやればやるほど辛いものに変貌。
四年になってすぐにあっさりと辞めてしまった。
それ以来、将棋と名のつく物からは離れている。
親や詰将棋の先生は元晴のことを強く引き留めた。
その上で今詰将棋が辛いなら、実戦型の詰将棋や早指し、本将棋を気分転換にやってはどうかと元晴に提案した。
しかし、自棄になっていた元晴は周りのアドバイスを受け入れることがどうしても出来なかった。
そうして今の無気力な状態に至る。
今では当時、素直にアドバイスを聞いておけば良かったと元晴も後悔している。将棋と名の付くものなら、何でもいいからやってみたいと思う程に心変わりした。
もちろん一番やりたいのは詰将棋だと思っているが。
（筆記のはまだ嫌だけど……）
だが今更将棋をやりたいと言い出す勇気もなく、何年も過ぎてもう手遅れだと思う気持ちが最近は強い。今の詰将棋界の第一線で活躍しているプロは、ほぼ全員が小学生の間にプロになっているからだ。
そんな早熟な世界に、年単位でサボっていた自分が通用するのかという不安がある。そんな風に事情が色々重なった結果、ずっともやもやとした感情を抱えたまま日常を無気力に過ごしている。
「おーい、白河。お前も将棋やんねー？」
突然の誘いに元晴は驚き、ハッとして顔を上げる。
どうやら元晴が考え事に耽っている間に、帰りの会が終わってしまっていたようだ。もう教室内にいるのは元晴と竜一を含む男子数人に女子グループが一つだけだった。
「遠慮しとく。僕は……。その、用事あるから」
「そっかー。よし！ じゃあみんなやろうぜ！」
そう言って竜一は、残った他の男子生徒と一緒にわいわいと騒ぎながら、机や椅子の上に置かれた将棋盤で将棋を指し始めた。
将棋盤は、各クラスに置かれている備品だ。
元晴の通っている学校が特別というわけではない。
将棋を嗜む人が多く、また教育にも良いということでどの学校でも当たり前のように置かれている。
ほとんどの盤や駒には落書きが書かれていたり、盤の角が少し欠けたりしていて、盤駒が過ごしてきた歴史が外見から感じられる。
こんな状態でも交換しないのは、日本人らしく物を大事にしているからだ。と言いたいところだが、予算事情も大いに影響している。
そんな将棋盤で将棋に興じているクラスメイト達を羨まし気に元晴は眺める。そして軽く息を吐き、ランドセルを背負い直して教室を後にした。
大昔に別タイトルで書いてました。
のんびり続きを書いていく予定です。
