伊四○○ -為せる全てを-

四、 これから

どうも、第四話です。

次回がエピローグとなります。

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……伊四〇〇に乗る前の、ある晩。

私は神崎中尉の後席ではなく、自分が『瑞雲』を操縦して夜間偵察に出ていた。

しかし電探（レーダー）を積んだ米軍夜戦の群に鉢合わせしてしまい、後部座席に乗っていた後輩が死んだ。

雲に逃げ込んだ私は道に迷い、しばらく暗雲の中を1人で飛ぶ。

そしてそれを抜けたとき、下方には空襲で炎に包まれていく街が見えた。

燃料が無くなっていたので、しかたなく機体を捨てて脱出。

落下傘でふわりと宙に浮かび、墜ちていく愛機と、その棺桶の中に残されている後輩の亡骸に、心の中で敬礼をした。

町外れの林の中に降り立った私は、すぐさま落下傘を捨てて、近くの基地に向かおうとしたが、その時周りに、竹槍や棒などを持った人間が集まってきていることに気づいた。

いずれも女子供、年寄りで、若い男はいない……即ち民間人だ。

そして盛んに、「米兵だ !　鬼畜米英だ ! 」と叫んでいる。

「違う !　俺は日本兵だ !　日本兵だ ! 」

私が必死で叫ぶと、なんとか声が届いたようで、彼らは武器を降ろし、近づいて私の顔を確認した。

その中に、10際くらいの子供がいた。

子供は私の顔をまじまじと見つめ、そして……。

「この……嘘つき軍人 ! ! 」

叫ぶと同時に、私の顔面を棍棒で思い切り殴った。

その痛みで沈んでいく意識の中で、私は知った。

自分たちは、英雄ではないのだ、と。

鬼畜米英から日本を守るために戦うはずが、戦を長引かせ国民を苦しめていたのだ。

基地に運ばれて手当を受けたが、その後私を殴った子供は見つからなかったのは、正直安堵した。

子供といえど、この時世に軍人を殴っては、無事では済まないだろうから。

艦魂が見えるようになったのは、この出来事が原因だったのかもしれない。

…………

誰もいなくなった格納庫。

その隅に毛布が敷かれ、絹海は寝かされていた。

「気分はどうだ ? 」

「あっ、鏑木少尉」

絹海が起き上がる。

まだ顔色は悪く、肩を貸してやらないと歩けない。

だがそんな状態でも、絹海は笑っていた。

「寝て無くていいのか ? 」

「はい、大丈夫です。小島少尉たちの方はどうですか ? 」

「軽傷だったからな。後は本人達次第だ」

絹海が命を削ってまで助けたのだ。

また死に急ぐようなことはさせない。

「また、あやとりでもやるか ? 」

「はい ! 」

絹海は嬉しそうに、赤いあやとりを取り出した。

これから内地に帰るまでの間、少しでも絹海には、楽しい思い出を残してやりたい。

俺達に今できるのは、そのくらいだった。

……そして、8月29日。

横浜の港まであと僅かというところで、伊四〇〇は米軍の駆逐艦に発見された。

魚雷も既に全部投棄され、それ以前に戦う権利すら残っていない。

そのことを、神崎中尉が知らせに来た。

「少尉、中尉……」

絹海が体を起こす。

「絹海、無理するな ! 」

俺は言った。

彼女が、戦おうとしているのかと思ったからだ。

「肩を……貸してください。相手の艦魂に、会わなければならないから……」

俺達を安心させるためか、絹海は笑った。

俺は右から、中尉が左から、彼女の体を支える。

そしてそのまま、甲板へと出た。

そこではすでに何人かの同僚が、乗り移ってきた米兵に銃を向けられていた。

そんな中に、俺は1人の少女の姿を見た。

米兵の服装をして、手に一振りのサーベルを握った、青い目の少女。

伊四〇〇に横付けしている、米駆逐艦の艦魂だろう。

彼女は同じ艦魂の気配を感じたのか、剣を構えつつこちらを振り向いた。

しかし、絹海の様子を見ると、少し目を見開き、数秒後に剣を鞘に納めた。

「……アメリカ海軍駆逐艦『ブルー』……これより貴艦を拿捕する。指示に従いなさい」

その言葉に、絹海が頷く。

続いて、神崎中尉が口を開いた。

「この娘は、体を悪くしている。格納庫で休ませておいてほしいが」

「……わかった。案内して。見張らなければならないから」

俺達は絹海の体を支えながら、再び格納庫まで戻る。

『ブルー』の艦魂は着いてきた。

どういうわけか、日本兵も米兵も、誰も俺達に気づかなかった。

艦魂の力だろうか。

「ほら、絹海」

「ありがとうございます」

毛布の上に、絹海を寝かせる。

俺と中尉はその側に胡座をかいて座った。

「いてもいいだろ ? 」

「問題ない」

『ブルー』は中尉にそう答えた。

絹海は彼女の青い瞳を、じっと見ていた。

「……どうした ? 」

『ブルー』がそれに気づき、尋ねる。

「……綺麗な目だなぁ、って……」

「綺麗…… ? 」

絹海の答えに、『ブルー』は面食らったような顔をした。

「……私は、貴女の敵だ」

「あ、はい……そうですね」

絹海が苦笑する。

『ブルー』は調子を狂わされたらしく、目を逸らした。

奇襲に成功したような気分になって、何故か俺も嬉しくなる。

「青い目、か……」

神崎中尉が言う。

「ほら、小学校に置いてあったアレを、想い出すねぇ」

「ああ、青い目の人形」

「何ですか、それ ? 」

絹海が尋ねる。

「昔、アメリカの宣教師が親善のため、1万体以上のアメリカの人形を日本各地の学校に送ったんだ。日本も返礼に、市松人形をアメリカに送った」

「……そんなことが……あったのですか……」

対米戦が始まってから生まれた絹海にとっては、信じられない話だったのだろう。

『ブルー』は無表情で、俺達を見ていた。

「戦が始まったとき、燃やされちゃったらしいけどね」

と、神崎中尉。

「えっ……どうして ? 」

「『この人形は米軍の間者だ』って、偉い人が言ったんだとさ」

「……人形がスパイ…… ? 」

『ブルー』が眉を潜めた。

「……日本人（ジャップ）は、全員馬鹿なの ? 」

「だろうな」

神崎中尉は笑って言った。

「でさ、ちょっと気になったんだが……あんた、何語で話してるんだい ?　最初はあんたが日本語を使ってるのかと思ったけど、よく見ると口と言葉が合ってない」

そう言えば、確かにそうだ。

今まで絹海のことに気を配っていたため、気づかなかった。

この観察力も、ベテランの証というものだろう。

やはり、俺はまだまだ中尉に及ばない。

「私が話しているのは英語。けれど言葉の意味を、脳みそに直接伝えられる」

「ほほう、便利だねぇ」

俺も神崎中尉も、素直に感心した。

「私も、できるということは知っていたけど……実際に使うことになるとは、思いませんでした」

絹海が言う。

『ブルー』はしばらく、絹海の顔をじっと見ていた。

「……1つ、訊きたい」

そして、口を開く。

「カミカゼや、人間魚雷……あのような物を使ってまで、貴方たちは勝ちたかったの ? 」

……神風、か。

俺達がウルシーに向かって海中を旅している間も、本土に残った戦友たちの多くが、神風として散ったのだろうな。

彼らの魂は靖国へ行ったのか。それとも、家族の元へ帰ったのか……。

「偉い人たちは、勝ちたかったんじゃないか ?　なあ、鏑木」

神崎中尉が、話を振ってくる。

「そしてその偉い人達はきっと、何の責任も取らずに生き延びることでしょう」

一億総特攻だの玉砕だのと言って、兵士を死地に送ってきた上層部。

だが、責任を取って自ら腹を切るのは、利用されていた奴らだけだろう。

「……貴女は、どうなの ? 」

今度は絹海に尋ねた。

「勝ちたかった ?　それ以前に、勝てると思っていたの ? 」

「誓ったんです。為せる全てを為す、って……」

絹海は起き上がって答えた。

「……無駄だと分かっていても ? 」

「……貴女が私の立場だったら、何もできないからって、何もしませんでしたか ? 」

「…… ! 」

その言葉に、『ブルー』は再び沈黙した。

「何もしないで終わるなんて、嫌だから……みんな、必死だったんです」

「………」

勝った奴には、負けた奴の気持ちは分からない。

落ちこぼれのひがみなどではなく、それは当然の真理だ。

だからこそ、絹海の言葉は『ブルー』の心に強く響いたのだろう。

絹海は、あやとりを取り出した。

「……貴女も、やりませんか ? 」

輪になった赤い紐を、『ブルー』は怪訝そうに見つめていたが、絹海がそれではしごの形を作ると、納得したような顔をする。

もしかしたら米国にも、似たような遊びはあるのかもしれない。

「ねっ、面白いですよ」

「……私、不器用だけど……」

躊躇いながら、『ブルー』は自分の手にもあやとりを出した。

「簡単ですよ。名人・鏑木少尉が教えてくれますから」

「これこれ、おだてても何も出ないぞ」

……本当に、彼女たちは純粋な存在だ。

人殺しの兵器……物言わぬ鉄の棺桶に宿った魂。

それはあまりにも美しく、可憐な少女たちだった。

「……皮肉なもんだねぇ」

中尉が言う。

「ええ、全くもって……」

私はそう答えた。

「何の話ですか ? 」

「なんでもないよ。さて、はしごの作り方だが……」

………その後、しばらく2人の艦魂と、1人の上官にあやとりを教えた。

このとき俺は、日本と米国が、いつかまた人形を送り合うような、仲の良い国になれるのではないかという、ささやかな希望を抱いた。

そして翌日。

我々は、横須賀港に到着した。

俺は中尉に促されて絹海を抱きかかえ、『ブルー』を伴い甲板に出る。

米兵に見張られつつ、他の乗組員達も降り始めた。

懐かしい日本の匂いが、風に運ばれてくる。

両親の顔、恐らくもう帰ってこないであろう兄たちの顔、生きていないかもしれない戦友達の顔が、次々と頭に浮かんだ。

「帰って……きたのですね」

絹海が、静かに言う。

彼女の未来については、もう考えるまでもない。

しかし彼女は、美しい微笑みを浮かべていた。

「『ブルー』さん、優しくしてくれて、ありがとうございます」

「……禁に背いてまで戦った者を、更に追い打ちするような趣味はない……それだけのこと」

絹海が何をやったのか、同じ艦魂には分かっていたようだ。

『ブルー』は俺達に背を向ける。

「……国に帰ってからも、練習する」

「え ? 」

「あやとり」

その言葉を最後に、『ブルー』は自分の本体である駆逐艦へと跳躍した。

蝶のような、優美な動きで着地し、そのまま米兵達の中へ姿を消す。

無口で素っ気ない女だったが、それは俺達が敵国だからだろうか。

それとも、母国でもそうなのか。

何にしろ、俺は彼女の今後の多幸を祈った。

そして……

「……絹海……今までよく、頑張った」

俺は絹海の頭を撫でた。

「戦争は……本当に終わったのでしょうか ? 」

「終わっちゃいないだろうな」

と、神崎中尉。

「そうだろ、鏑木」

「ええ」

俺は即答する。

「これからです。この国を立て直さなければ」

蹂躙され、焼け野原と化した日本。

この国を、美しく平和な国として復興させるまで、俺達の終戦は成り立たない。

それが俺達の、責任というものだ。

戦争を起こすのが人間なら、終わらせるのも人間だ。

「……残念です。私はもう、一緒に行けない……」

「……」

「けれど……」

絹海は、俺の頬をそっと撫でる。

「鏑木さんや神崎さんが、私のことを覚えていてくれる限り……私はいつまでも、貴方たちの側にいます」

「……ありがとう」

……久しぶりに見た日本の空は、前よりも広く感じられた。

…

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エピローグの方は、明日か明後日に投稿します。

とりあえず、今日はこの辺で。