伊四○○ -為せる全てを-

三、 俺達の8月15日

第三話です。

ウルシー環礁攻撃を前に、戦争は終わります。

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8月15日。

俺は愕然とした。

「無条件……降伏…… ! ? 」

日本政府が、ポツダム宣言を受諾したという知らせ。

小島兄弟は、俺の隣で号泣した。

神崎中尉は笑ってはいないが、全くの無表情だ。

確かにこれ以上戦争を続けても、何の意味も無いだろう。

しかし本土空襲が始まったとき……否、真珠湾攻撃のときから、既に敗北は決まっていたのかもしれない。

今は亡き山本五十六長官は、最後まで対米開戦反対だった。

そして戦争が始まってしまうと、せめて「短期決戦・早期和平」という作戦計画を実行しようとしていた。

今になって無条件降伏……では、一体何のための戦だったのか ?

……いや、止めよう

フィリピンにいたとき、神崎中尉から生き残るコツを教わった。

常に冷静でいること。

飯はしっかり食うこと。

そして、考えるだけ無駄だということを知れ。

今は、国に帰れること、これ以上戦友を失わないで済むことを喜ぼう。

そうするしかない。

だが、そう思えない者がいるのを想い出した。

「……中尉」

「ああ」

中尉は俺の肩に手を置いた。

「絹海の所に、行った方がいい」

……俺達が、初めて絹海と会った通路。

そこで、彼女は泣いていた。

中尉は一緒に来なかった。

「……絹海、戦争は終わった」

「………聞きました」

絹海は顔を上げる。

「……私、死ぬのは怖くないです。けど……」

敗戦国の兵器は、戦利品として接収されるか、処分される。

絹海もまた、同じ運命を辿ることになるだろう。

だが彼女の涙は、それに対するものではない。

「まだ……まだ何も……成し遂げてないのに…… ! 」

「……なあ、絹海」

俺は絹海の手を取った。

色白の、小さな手だ。

「俺もな、お前と同じくらい残念だ。けれど少し、ホッとしている」

「…… ? 」

絹海は、訳が分からないという表情で、俺の顔を見た。

「お前が、血に染まらなくて……よかったな、って」

「……私は、戦うために造られた存在です」

「それでもだ。それに、お前は俺の側で、笑っていてくれた。俺には……それだけで十分だよ」

「………本当に ? 」

尋ねる彼女に、俺は頷いた。

「ああ、本当だ。だから絹海……悲しまないでくれ。頼むよ」

俺がそう言うと、絹海は突然俺に抱きついた。

そして、俺の胸に顔を埋める。

「絹海……」

「しばらく……しばらく、このままで……」

……俺は彼女の頭を、軽く撫でた。

絹海が泣きやむまで、俺はずっとそうしていた。

…………

伊四〇〇は浮上した。

格納庫のハッチが開き、『晴嵐』が姿を現す。

本当に、美しい機体だった。

だがそれを見るのも、これが最後だ。

「2機を投棄した後、小島兄弟が飛ぶみたいだ」

『晴嵐』を海に射出、投棄することが決定されたとき、小島兄弟は泣きながら艦長に、最後にもう一度だけでいいから、『晴嵐』で空を飛ばせてくれと訴えたそうだ。

「まあ、艦長にもあいつらの気持ちが、分かったのかもな」

「神崎中尉は、飛ばなくてもよかったんですか ? 」

俺の問いに、中尉は笑って答えた。

「飛び立ったら、帰るのが嫌になっちゃうかもしれないだろ」

……神崎中尉は、『晴嵐』の操縦席に、自分のマフラーを入れ、風防を閉じた。

整備兵がエンジンを回し、翼を折りたたんだままで、晴嵐は射出される。

そして、大海原へと消えていく。

俺と中尉は、その後姿に敬礼を送った。

2機目も射出され、小島兄弟の機体が発進することとなった。

折りたたまれていた翼を展開、フロートを装着し、小島景太少尉が操縦席、正次少尉が後部座席に、軍刀を携えて乗り込んだ。

エンジンが回り、勢いよく射出される。

俺は何か、嫌な予感がした。

そして次の瞬間、『晴嵐』は数回旋回したかと思うと、双フロートを切り離した。

『晴嵐』のフロートが取り外し可能なのは、潜水艦に積むためだけではない。

攻撃時にはフロートを増槽のように投棄して身軽になり、攻撃後は潜水艦の近くに着水、或いは落下傘で脱出して乗員のみを回収する予定だったのだ。

しかし、小島兄弟にはフロートを切り離さず、艦の周囲を短時間飛ぶことだけが許可されていたはずだ。

それなのに2人はフロートを捨て、どんどん高度を上げていく。

「あいつら、死ぬ気だ ! 」

2人は軍刀を持っていた。

飛びながら、自決するつもりだろう。

周りの奴らが騒ぎ始めた。

神崎中尉は舌打ちし、遠ざかっていく『晴嵐』を目で追っている。

俺達の乗機は既に射出してしまったし、為す術は無い。

（馬鹿野郎……ここで死者が出たら、絹海がまた泣くじゃないか ! ）

……その時。

大気の流れが、変化したように見えた。

柔らかな、不思議なエネルギーが艦から立ち上り、空高く上がっていく。

まるで、月明かりに照らされて輝く、絹糸のような……

「 ! 」

『晴嵐』が180度横転し、背面になるのが見えた。

そしてその操縦席から、2つの小さな影が落下する。

パラシュートが開き、それが小島兄弟であるとわかった。

「落下傘だ !　脱出したぞ ! 」

「救助の準備、急げ ! 」

整備員や救護班が、慌てて用意を始める。

晴嵐は背面のまま雲間へと飛んでいき、見えなくなった。

「………鏑木少尉……神崎中尉……」

ハッと振り返ると、格納庫の壁に寄りかかるようにして、絹海が近くまで来ていた。

顔色が青白い。

「絹海 ! 」

俺は慌てふためく周りを余所に、絹海に駆け寄る。

神崎中尉も来た。

「絹海……今のは、お前が…… ? 」

「はい……」

絹海は、疲れ切った表情で言った。

「本当なら、飛び立った艦載機に……艦魂が力を及ぼすことは、禁じられているんです……。それを行うためには……私の命と魂を……削らなければならなかった……」

「なっ…… ! ! 」

彼女の手は、水のように冷たくなっていた。

生気が失われているようだ。

「そこまでして……お前は…… ! ! 」

「為せる全てを……そう誓いました……から……」

絹海は、美しい笑みを浮かべる。

俺はいつの間にか、絹海を抱きしめていた。

頬を涙が伝うのが、わかった。

「少尉……」

「君はもう、ただの兵器じゃない」

かける言葉が出てこない俺の気持ちを、中尉が代弁してくれた。

「人を殺すんじゃなくて、人の命を助けた。殺すより助ける方が、ずっと難しい」

中尉もまた、泣いていた。

俺は絹海の体を強く抱きしめ、ようやく声を出した。

「その通りだ……お前は……最高の、艦魂だ……」

「……ありがとう」

絹海は、目を閉ざした。

「絹海…… ! ? 」

「大丈夫……少し、寝るだけです……」

……数秒後、絹海は気持ち良さそうに寝息を立てていた。

これが俺達の、8月15日だった。

…

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さて、これで戦争は集結しましたが、この物語はあと一話ほど残っています。

どうか次回も、お楽しみに。

ちなみに史実では、『晴嵐』は3機とも投棄され、本文の事件は無論架空のものです。