最後の夜明けは最愛のキミと

第二章 呪いが集う場

３０話 偽りのレヴィ

「魔法適正ですかぁ〜？」

「どうだったっけ？」

「何を言ってるの？アリシア様、ララ、リリ、ルルは魔法適正は魔女に匹敵すると言われました」

　ヴェリュルスの寝ている部屋で、幼女達は声を揃えて言う。常人なら聞き取ることの出来ない重なった声でも、アリシアなら容易く理解することが出来る。彼女はふむふむと頷き、一つの疑問を掴み取る。

「レレとロロは？」

　そう、ララ、リリ、ルルの三人が強大な魔法適正、最高戦力の一部になることは理解した。ならばその妹達の能力とは。

「回復と支援特化です」

　これはこれはとアリシアは頷いた。

　最強戦力の塊と、二人の支援魔法。これ程までに恵まれた、優位に進められる戦いがあっただろうか。

　小さくガッツポーズをしたアリシアに、起き上がったヴェリュルスが声をかける。

「...また征伐戦か？」

「あぁ、レヴィ君。起きていらしたんですね。もっと安静にしないと...」

「おお...」

　そう言って、はだけた毛布を掴み、ヴェリュルスにかけるアリシア。今回は大人しく言うことを聞いたヴェリュルスは、再び枕に頭を置く。ふんわりとした感触が、後頭部から首筋にかけて流れる。

　それをまじまじと見つめたアリシアは、

「今日は胸は揉まないんですね」

「当たり前だ。そう毎日揉んでると乳腺が切れて垂れる」

「なんっ...」

　大きく実った果実を揉みすぎると腐る。いきがった言い方をすればそういうことになるが、これは医学的にも証明されている事実の一つなのだ。だが、それを知り得ないアリシアは胸を抱き、ヴェリュルスに言い放った。

「あなっ！貴方の所為で私の胸が！」

「まだ一回だけだろ」

　そう言いながらも、指をいやらしく順番に曲げていっては伸ばす仕草は、アリシアの寒気を誘った。

　細かい物言いに、何の興味も示さないおチビ達は、口々に喋り出す。

「やっと征伐戦に出れるんですわね」

「そうですね、レレもロロも感激なのです」

「ちょっと！？死ぬかもしれないのよ！？正気なの！？」

「とか言って、ララは一番魔法適正凄かった癖にぃ...ルルは三番目ぇ...」

「征伐戦...そう、征伐戦ね」

　どうやら話の題は既に征伐戦のことに戻って行ったようで。

　幼女達は盛り上がっているのか盛り下がっているのか、口々に感想を言い合っている。

　全員の、小さなツインテールがふりふりと揺れる。

「...あれちょっと可愛いな」

「ッ！」

　それを聞き取ったアリシアは、何を思い付いたか突然、唐突に部屋をダッシュで抜け出し、どこかに行ってしまった。

「なんだ...？」

「レヴィ様ぁ！レヴィ様は征伐戦行かないのぉ？」

「何を言ってるの？レヴィ様は風穴が開いてるのよ？立つことすらままならないのに、そんな軽率にそういうこと、言うものじゃないわ」

「レレの言う通りよ。ロロも同意するわ」

「あ、あはは...」

　そう、風穴が原因で彼は征伐戦に出られない。出たいわけではないが、風穴が塞がればそれに出陣する機会も増えるだろう。

　アリシアの話によれば、今回の征伐戦はなかなか大変で大掛かりなものになるようだ。ただ、詳細は聞かされていないため、それは彼女に直接聞く必要がある。

「レヴィ君っ！ただいま戻りましたぁ！」

　勢いよく──扉が弾け飛ぶんじゃないかと思う程勢いよく開かれた。そこにはアリシアの姿が。それも黒髪を左右に結わえた、所謂ツインテールという髪型で。

　幼女達に対抗心を燃やし、彼女らに勝ったと思ったのか、腰に手を当て仁王立ちするアリシアの姿は、

「淑女の振る舞いを習いなおせ」

「酷っ！」

　可愛い以前に、その独占欲と対抗心の熱さをどうにかして欲しいところだ。

　だが、そんな願望を蔑ろにする程可愛らしい。可愛い。

「けどまぁ...可愛い...」

「えへへ...」

　頭を掻き、子供のように体を捩る彼女の姿はまるで、いや、子供そのものだ。

　ベッドに両膝を乗せ、四つん這いでヴェリュルスに近付く。またヴェリュルスに襲われることを恐れてはいない──むしろ望んでいるのか。という雑念を払いながら、ヴェリュルスは心の波を落ち着かせる。

「ルル達と一緒だぁ〜」

「ホントだ！ツインテール！」

「レレとロロはトリプルテールだけどね」

「そうよ、トリプルテール」

それを聞いたヴェリュルスは、体を少し横に傾けて彼女らの後頭部を見つめる。そして気付いた。

「ほんとだ...トリプルテール...初耳だな」

「じゃあ私も...」

　自分もと対抗心を燃やし、ポケットからもう一つゴムを取り出し、トリプルテールに仕上げようとするアリシア。それを何とかやめさせようと声を上げ、説得する。

「お前はツインテールのままでいい！」

「えぇ...でも...」

　「でも...」と反論しようとしたアリシアに、ヴェリュルスが言い放つ。

「俺は......ツインテールのままがいいと...思う」

　レヴィに何も言えない程、チキンなところは似ているようだ。

　そんなキザな言葉を聞いたアリシアは、頬を高潮させ、反論の代わりに彼に言った。

「ここまで照れて、恥ずかしい気持ちは初めてなんですが、どう責任を取ってくれるんですか？」

「責任って...」

　何とも言えない空気だ。責任、その言葉がヴェリュルスの胸を高鳴らせる。

　とその時、ルルが声を発する。

「お二人共熱いですねぇ〜」

「ルルは余計なこと言わなくていいの。でも、この状況は見てる方も恥ずかしくなるからやめて欲しいですね」

「あ、あぁ、ごめん」

　ヴェリュルスが、自分の発言を悔いた後、レレが彼のフォローに入る。

「レレは、謝らなくていいと思うわ」

「ロロもそう思うわ」

「ん、んん？」

　この状況をこのまま継続させるか、それとも空気を遮断して切り替えるべきなのか、ヴェリュルスは悩んだ。

「まぁ、どちらにせよ、話の題は変えるべきだと思います」

　そう言ったのは、この中で一番冷静に話を聞いていたリリだ。相変わらず冷めた顔で、何を考えているか分からない彼女に、ヴェリュルスは話しかける。

「あぁ、そうだな...にしても、なんでこの中でお前だけが冷静なんだ？」

「お前じゃないですリリです」

「...ごめん」

　なぜ、こうもこの屋敷には「お前」と呼ばれることが嫌いな人間が出入りするのだろうか。レヴィやヴェリュルスが世間知らずなだけなのだろうか。それとも女の子の扱いを知らないだけなのだろうか。

　どちらにせよ、冷たい表情が更に冷たくなった彼女の言うことを聞かないのは、賢明ではないと感じた。だから呼び方を変える。

「リリは──」

「リリがいつも冷静なのは、周りの人達が喧しすぎることが原因です。実際、リリは笑うこともあるし、泣くこともあります...が、それが比較的少ないだけです」

　思い返してみれば、こうやって言葉を遮られることも日常茶飯事。これもまた、そういう星に産まれたからなのだろうか。

　彼女の話ぶりからすると、感情の起伏が穏やかなのではなく、それを表に出す。つまり表現することが苦手なのだろう。

　珍しく、ヴェリュルスにも、レヴィにも出来そうなことが増えた。彼女の感情の表現を助けること。休息中の楽しみになりそうだ。

「そうか」

「そうです」

　とは思ってみたものの、あまりの無表情さに、流石のヴェリュルスも怖気付く。この感情をどうにか出来ないものだろうか。

　ベッドから降り、隣で静かに佇むアリシアに目で助けを求める。

「私には無理です」

「だよな...」

　まぁ、こうして急いでどうにかしなければいけない案件ではない為、ゆっくりと考えていけばいいだろうという結論に至った。

「ところで、今回の征伐戦の敵は分かっているんですかぁ〜？」

「......言ってませんでしたね」

　それはヴェリュルスも知らされていない、敵の脅威の詳細。

　全員が固唾を呑んで、彼女の言葉の行く先を見つめた。

「敵は...無尽蔵に生産された“unknown”の集団。そして仰望師団が五人......到底適う相手ではないとは思いますが......やるしかありません」

　その言葉に何かしらの危機を感じ取ったヴェリュルスは、おもむろに叫んでいた。

「馬鹿か！？やめとけ！死ぬだけだぞ！」

「それでも...」

「ダメだ！俺が！お前の主人が許可しない！」

　勢いに任せて、感情に任せて叫んでいた。

こういうことを言いたいとは思わなかったが、もう一度彼女を失うことがあれば、と考えれば、結局は叫ぶ道を選んでいた。

　どうにかして、何とかして彼女を止めなければ。

「俺は！もう泣きたくないんだよ！もう失くしたくないんだ！頼むから！頼むから！......行かないでくれ...」

　我を忘れたように、狂ったように言葉を繋げるヴェリュルスに、ベッドの周りの幼女達は顔を引きつらせている。肩を震わせ、今にも泣き出しそうに。

　だが、そんなことに構っている暇はない。彼女を失うことへの恐怖が勝った。

「それでも......この国を治める貴方の代わりとして、行かなくてはいけないんです」

　彼女はヴェリュルスの望みに応えられなかった。応えなかった。

　ヴェリュルスは俯き、言葉を失った。同様に、アリシアも彼に何を思ったのか、「すみません」と一礼した。

「...私達は明日にでも、ガルフードへ向かいます。貴方は絶対安静です。もし何か......不安が生じたら、お腹の包帯は取らずにリリィさんか、レイラさんの所に行ってください。ほんの気休め程度に」

　そんなことが何になる。と言いたい気持ちを抑えて、彼はアリシアの言う通りに体を横にした。

　アリシアはもう一度一礼し、扉の方向へ向かっていった。

　これが、最後の別れになるんじゃないかと感じたヴェリュルスは、上体を起こし、もう一度だけ彼女に声をかける。

「分かったから...分かったから、今日だけは隣にいてくれ」

　もう失いたくない。もう別れたくない。その気持ちだけが、ヴェリュルスの勇気を振り絞らせ、心の奥底からの言葉を放たせる。

　その言葉に少し同情を感じたのか、アリシアは振り返る。が、その顔は氷のように冷たく、血色が失せていた。

「アリ...シア？」

「貴方はレヴィ君じゃない。そんなこと、ずっと前から分かっています。気丈に振る舞ってみましたが、どう見てもレヴィ君じゃない。貴方が誰か、そんなこと全く興味ありませんが、そうやってレヴィ君のフリをするのはやめてもらえませんか？気持ち悪いです」

　相当な言われよう。毒舌に、ヴェリュルスは胸を抑える。心臓が──心の奥底がどうしようもない程痛い。

　彼の、レヴィの言う通りだった。アリシアが好きになったのは自分なんかじゃない。彼自身だった。そんなこと、最初から、彼が言い出した時から分かっていたはずなのに。

　彼はレヴィの意識を殺してしまった。もう戻らない意識の持ち主を妬んだ。その事実が、更に彼を痛めつける。

「俺を......本当に覚えてないんだな...」

「貴方なんて知りません。誰ですか」

　自分は覚えられていない。忘れ去られた存在なのだ。それを自覚、再確認した時、吐き気が身体中を駆け回る。

「うっ......っ！」

　何とか手で口を抑え、その嘔吐感を収める。

　アリシアはそんな容態にも、なんの興味も示さない。

「もういいですか？私は行きます」

「待っ──」

　彼が言い終わる前に、扉は大きな音を立てて閉じられた。その反動で、軋んでいた扉の縁が少しだけボロボロと崩れた。

　二人のやり取りを涙目で見ていた五人姉妹は、何も声を発することなく、全員が一斉に一礼をするだけで。

　五人がぞろぞろと扉の向こうに流れゆくのを見送りながら、ヴェリュルスは再び枕に頭を置く。寝返りを打ち、顔を枕に埋め、

「レヴィ......戻ってきてくれよ...」

　彼の意識は、暗い暗い闇の中に吸い込まれていった。

　そこに倒れ伏した、男の影。それを見るなり、ヴェリュルスは涙を流した。