最後の夜明けは最愛のキミと

第四章 異世界の星

９５話 蒼の天秤

「突然でごめんなさい。でも、今じゃないとダメだ」

　リーフェンスとミーナを連れ、屋敷へと帰ったレヴィは徐にリルムを呼び出し、目の前で言った。

　リルムは顔に泥を浴びせられたように苦渋の笑みを浮かべると、レヴィに向き直る。

「……どういうことかしら……？」

「天界……今すぐじゃないとダメだ」

　その言葉と、ミーナを連れているこの状況から全てを察したリルムは、強ばらせた顔を右手でほぐした。

　おおよそ、ミーナが何かを告げたのだろう。だから、こうしてレヴィは躍起になって行動を起こそうとしている。

　レヴィがこうして感情的に行動を起こすのは、大抵が人の為に動く時だ。恐らく今回もアリスのことを吹き込まれたのだろう。

「……ミーナちゃんは大丈夫なのかしら？」

「手錠をはめてます。魔力鎮静剤も打ってるから、多分逃げ出そうとしても無理ですよ」

　その言葉に、ミーナは少し顔を歪める。

　手錠をはめられた手首が痛むのか、それとも失策だったことを悔いたのか。

「そうなのね。ところで、なんで私の所に？」

「リーフェンスのことです。全て聞きました」

　屋敷に戻る途中で、リーフェンスから全てを聞いた。

　彼女は「創造の智」を持つガヴェイン。その力はあらゆる創造に対応していて、例えばこの場所で大昔の建造物を創造しろと言われても、成し遂げることが出来る。

　この力を彼女本人の口から聞き出したレヴィは、ふとひとつの答えを導き出した。

「――艇、ね」

「そうです。彼女の力があれば、出来るでしょう？」

　ほとんど間違いではない。しかし少し違うと言うように、首をゆるゆると振るリルム。

「この力は強大過ぎるのよ。それ故に、力をかなり摩耗してしまう……気付いていたでしょう？　この子が少し、元気がないこと」

「……これで元気がない方なんですか？」

　そう言うレヴィの片腕を握り、頬を擦り付けるリーフェンスは元気そのもの。まさに具現化したような明るさである。

「そうよ。いつもはもっと明るいもの。今は……少し陰ってるわね」

「うっさい。陰ってるとか言うな」

　言い返す口ぶりからは、そこまで気力の無さは感じられない。むしろ、今までで最高潮じゃないかというほどに。

　――好きな人の選んだ服に身を包み、それをあれほど褒められたなら、そりゃあ少しは気が良くなるのも無理はないが。

「ともかく、この子にはまだ無理なの。今日とは言わず、そうね……明後日くらいには回復してるかしら？」

「……明後日……ミーナ、間に合う？」

　力なく首を縦に振るミーナ。

　それにはレヴィも安堵の息を漏らす。

「じゃあ……明後日か。それまでに全員には伝えておきます」

「えぇ、お願い」

　それだけ言うと、リルムは体を翻し、自室へと帰っていく。その後ろ姿を見つめながら、どうにか手錠を外そうとしているミーナの頭をぽんぽんと叩くレヴィ。

「どしたのさ」

「戻ってほしいなぁってね」

「？」

　あどけない表情で、レヴィに小首を傾げるミーナは、その本質さえ垣間見えなければ、ただの可愛らしい少女だ。

　――ミーナの件と、アリス、そして天界の件が全て片付けば、何もかもが上手くいくはずなのだ。なのに、何かがそれを阻もうとする。どうしても、目的までに壁が生まれてしまう。レヴィの生まれた星なのか、それだけは昔から変わらない。

「『王様』、伝えに行くんでしょ？」

「……うん」

　ミーナから溢れる、謎の温かみを感じながらも、レヴィはその足を進めた。

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　屋敷の二階に位置するとある部屋に、トオルは立ちすくんでいた。否、頭を抱え、今にも発狂しそうな程にもがき苦しんでいた。

　腹の底から煮えくり返りそうな怒りが湧き上がり、その感情は抑制出来ない。

　胃の裏が痒くなり、腹を掻き毟ってはその痛みに苦痛する。

　終いには手を喉に差し込み――。

「うぁあぇぶぉ！！　あぁ……うぶっ……」

　吐き気など優しいものだ。

　それ以上に、具現化したような憎悪と怒りが、体を蝕む。

　苦しい。その言葉だけが頭の中を反芻し、飛び交い、ぐちゃぐちゃになった感情が表裏ひっくり返り。

　妹のこと――そんなことさえも忘れ、暴れ、髪を掻き毟り、自傷し、部屋のあちこちに体をぶつけ――。

「――」

　赤眼が光った。

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　それは突然だった。

　屋敷の奥で小さな明かりが灯ったかと思えば、その光は突如として大きく膨張し、破裂した。

　光に呑まれたレヴィ一行が目を開くと。

「なん……」

　レヴィたちの立っている廊下の奥に、ひとりの影が見えた。ひとりのはずが、それの圧迫感はまるで何十人にも囲まれているような。そんな風にさえも感じさせる程の威圧感が、廊下を包み込んだ。

　それは、リルムと話したことを皆に伝えて回ろうとしていたレヴィ。リーフェンスの手を引き、アブセルトと会話を始めた瞬間だった。

「……やべぇぞ」

「やばい？　あれは……トオル？」

　廊下の先に立つのはトオル。

　その表情は暗く、口元には何やら吐瀉物のようなものが付着している。

　様子のおかしいトオルに近付こうと、レヴィが足を踏み入れた瞬間、世界が反転する。

「え」

　世界が反転したのではない。自分が宙に投げ出されたのだ。胃の中の何やら分からない液体が、体の中で踊るのが良くわかる。

　足がおぼつき、ふわふわという感覚が体を包む。

「――……ったぁ……」

「レヴィ様！」

「レヴィ！」

　アブセルトとリーフェンスの声が重なるが、脳震盪の所為で声が何重にも重なって聞こえる。

　何が起きたのか――自分がひっくり返ったこと以外は全く把握出来ないまま、レヴィはゆるゆると立ち上がる。

　彼の視線の先にはトオルが。

　その距離は、恐らく一歩では到底到達出来ない。

　なのにレヴィはひっくり返った――。

「トオル……？　どうしたの？」

「レヴィ、あれはトオルじゃねぇ」

　その言葉に、言葉を失うレヴィ。

　全てを察したのだ。

　紅く光る眼光と、体から溢れ出る狂気。幾度となく対峙した悪の存在、仰望師団であると。

「トオル……嘘だよね……君だけは……大丈夫だって思って……」

　レヴィの声に微動だにしないトオル。ただ立ちすくみ、虚ろながらも鋭い目付きでレヴィを射抜くだけ。

　――トオルだけは、侵されないと思っていた。仰望師団という悪に、ひれ伏さないと。それを振り払うだけの強さがあると、信じていた。

　だがそれはただのレヴィの思い上がりで、実際はそれとは程遠い、悪夢のような現実が目の前に広がるだけだった。

「レヴィ、お前も気付いてるだろ。あれになっちまったら、もう元に戻る手立ては――」

「嫌だよ」

「嫌だって言っても……」

　そんな言葉を発することも、彼と剣を交えることも無意味だと、レヴィは。否、彼が一番分かっている。

　なのにどうしても、限りなくゼロに近い可能性に縋ってしまう。トオルが、自力で戻ってくると。

「君は……俺が救う」

「レヴィ……」

　彼を身動き取れない状態にしたとしても、そこから話し合いでどうにかなる相手でないことは承知の上だ。

　力でねじ伏せ、活き活きとしたトオルを取り戻す――出会ってそれ程間がないのに、レヴィは無意識にそう思っていた。

「――」

「必ず」

　その言葉を筆頭に、レヴィは踏み込んだ。

　前傾姿勢を取り、相手に首を取られないように注意しながらトオルの懐に入り込む。

「はああっ！！」

　クロウでなく、たまたま持ち合わせた剣故に、その剣は脆く弱い。だから、本気で振り切って仕舞えば、剣は耐久しきれずに破損する。

　本気で振り上げられないが、その力加減には自信のあるレヴィ。

　微妙な加減を加え、剣が渾身の一撃となってトオルの首元に迫る――が。

「と――」

　ものも言わないトオルは、レヴィの剣を片手で受け止めると、それを握り締め、いとも簡単に壊してしまう。

　バラバラと破片が散る最中、レヴィは垣間見た。トオルの目の奥に光る、青色の光を。

「ふぇ――」

　最早、狂気ではなく悪魔そのものだ。

　そこにいるだけで威圧感を与え、一度触れることがあれば恐れおののいて失禁してしまうような。

　そんな存在を目の前にして、レヴィは何も考えられずに倒れ伏した。

　ここまでの間、たった七秒。

「レヴィ！　このっ！　どこの精霊か知らねぇけど……さっさと消えろよっ！」

　そう叫び、陽喰の剣でトオルの腹を断ち切るアブセルト。剣に宿る淡い橙の光が、トオルを通り抜けた瞬間、眩い閃光が飛び散る。

　通称、エルゼルム。陽喰の最終奥義とも呼べるそれは、「隕鉄を断ち、空を割る」と噂される。

　エルゼルムが屋敷の廊下全てを橙に染め、閃光が暗闇と溶けきった時、アブセルトは驚愕に声を詰まらせた。

「――っは……？」

　確かにトオルの腹を切り裂き、その手応えも確認した。更に言えば、そこから吹き出るはずの返り血も、確かにアブセルトの左肩に着いている。

　なのに――いや、その血が誰のものかは、自身の腹に走る激痛から、確認出来た。

「ぐはっ！？」

　真っ二つとまではいかないが、まさに腹の皮一枚で繋がれた腹部は、赤ん坊が泣くように、血が吹き出ている。

　呼吸の度に空気がヒュッヒュッと腹から漏れ、その音が二度目の死へと、アブセルトを誘う。

「姉さん！　はぁっ！」

　どこからか駆け寄ったレイラの一撃は虚しく回避され、トオルは窓を割り、地面へ落下。

　――落下如きで死んでしまうのなら、アブセルトはこうして腹を抱えて脂汗をかいていない。

　くるくると回転し、綺麗に着地を決めたトオルは、漸く立ち上がり、割れた窓から覗き込んだレヴィを青い視線で射抜く。

「レヴィ様……あれ……」

「トオル……何が……もしかして、邪精霊に……？」

　その問いかけにも返事はせず、トオルはただ翻ると、ゆっくりと歩き出す。

「待って！　トオル！」

　何も出来ずに立ちすくみ、石のように固まったリーフェンスを置いて、レヴィは階下へ向かう。

　螺旋階段を下る途中、何度も足がもつれ、踊り場へと転げ落ちるが、そんな痛みは感じないも同然だ。

　トオルを助けたい一心で、庭へと飛び出たレヴィを、誰かが止めた。

「レヴィ。止まれ」

「ヴェ……リュルス。ごめん、今はトオルが最優先だ」

「……一回飲み込まれたお前なら分かるだろ？　あれは己の強さで立ち向かわなきゃ、勝てないし抜け出せない」

　そんなこと百も承知だと、涙を溜めた目で訴える。目の前にいるはずのヴェリュルスが、涙でぼやけ、滲み、消えそうになり、涙を拭く。

「だから待て。ゆっくりでもいい。焦らず、あいつの気持ちを変えてやればいい。今近付いて、もしもお前が殺されてみろ。あいつは心に傷を負う。そんなの嫌だろ？　なら、万全の用意をしてあいつを助ける。それでいいじゃねぇか」

「でも……どこに行くか……分からないじゃんか……」

　それも一理ある。というように、頷き、暫く目を閉じるヴェリュルス。彼を振り切り、トオルを追うことも出来ただろうが、レヴィはあえてそれを選ばない。

　彼の言葉を最後まで聞くべきだと思ったから。

「お前は……どうだった？」

「え……」

　突然の問いかけに、言葉が詰まる。

　どうだった――か。

「アブセルトやレイラを殺しても、それでも信じて待ってくれている人がいた。……まぁ、最後はたまたま出会ったが……それでも、信じてくれていたことに嬉しさを覚えたはずだ」

「……」

「なら、あいつにするべきことは同じなんじゃないか？」

　――ヴェリュルスの言葉は、いつも核心を突いていて、僕の心を導いてくれる。

　その事実があれば、彼の言葉を信じるに越したことはない。今はトオルを負うべきではなく、アブセルトの容態を確認し、応急処置をすることだと、心の中で彼が囁く。

「……ヴェリュルス、ありがとう」

「例には及ばん」

　その言葉を交わすや否や、彼は目の前から霧散する。元々幻覚のような彼だ。どんな消え方をしたって、不思議には思わない。

　階上では、割れた窓からリーフェンスが覗き込み、「レヴィ様！」と叫ぶ。

　おおよそアブセルトの傷が――と言ったところだろう。

　闇夜に溶けたヴェリュルスの影に、何故か涙を流しながら佇むレヴィは、それを拭うと翻り、足早に階段を上った。