対峙 ～フラワー～ １
対峙 ～フラワー～
１
戦場と呼ばれる所に、足を踏み入れたことはおそらく無い。
もしも、人と人が闘う場所をいうのならば、あの秋桜畑も、そして今ここもそうなのだろう。
ほづみは足を止める事無く、カツカツと靴を鳴らして、カフェエリアへサンドイッチやらドリンクやらを運んでいる。
文化祭当日、模擬店のサンドイッチスタンドは大盛況で、クラスメイトの予想通り、ほづみもその一端を担っていた。
（……もうっ、だから休めもしないし、どこにも何も見に行けないじゃない）
お待たせしましたと、笑顔の裏に不満をこぼす。このまま文化祭が忙しいだけで過ぎてしまうのは、いまさらながら何か空しい気がする。
「あー、忙しいだけで、楽しいって何かわからないわ……」
「そうでもないでしょ？ 甘酸っぱいだけが想い出とは限らないんじゃないかな？ こういうわたわたした時間だって、終わって過ぎたら、案外いい想い出になってるかもしれないじゃない。あの時は、あんな大胆な服も着れたのに、とか」
愛奈は小さな背中を揺らして、ケラケラと笑っている。そんなものなのかなと、顔に浮かべて、ほづみはスカートを翻してカウンターを出る。
「いらっしゃいませ」「お待たせしました」「ありがとうございます」と、ありきたりな言葉のクラスメイトたちも、その顔にはほづみが思っている事など何もなく、人と人の間を縫って、せわしなく動き回っている姿は生き生きとしている。
（……喜びの花が咲いているみたいね。私は一人で何考えているんだろ……）
自分もあんな風になれるのだろうかと、不安になる。
ほづみにとっては、今ここにいる事も自分の想い出かどうか自信がないのだ。
（ただ流れて行く時間も、自分がいるとわかれば、特別なものになって行く……ねぇ本当？ 本当にそうなの、しづる）
迷いを隠すように、お待たせしましたと、サンドイッチをテーブルに置き、踵を返す。
「先輩、来ましたよっ」
そこへ夕夜の顔が、急に現れる。今しがたクラスのステージが終わり、その表情はやっと肩の荷が降りたという安堵に包まれていた。
「あ……ええ……じゃあこっちに」
心ここにあらずという風に、肩に手をかけて促す。普段使っている学習机に、クロスをかけただけのテーブルへ着くと、夕夜はカツサンドとミルクティーの注文を告げてきた。
（……先輩どうしたんだろ？ 何だか変）
「……先輩、どうかしたのかな……なんだか変……」
「何が？ 夕夜ちゃん。はい、おまたせしました」
「ありがとうございます……あの先輩、休憩まだですか……ちょっとお話ししません？」
言い終わると、待ちきれなかった様に、夕夜はぱくりとカツサンドをかぶる。
その声に気が付いたのか、愛奈がコクコクと首を縦に振っている。
「じゃ、ちょっと」
夕夜の隣に座ると、彼女はもう二つ目のカツサンドを、口に全て押し込んでいた。
「ちょっ！ 夕夜ちゃん、ちゃんと噛んでるの？」
「もんなほとにゃい……むぅむぐぐっ」
何と言っているか、いまいち汲み取れない間に、夕夜はミルクティーをこぼすほどの勢いで、詰まりかけた喉に流し込む。
「あははっ、大丈夫？ 急いでいっぱい頬張るからよっ、はははっ」
ほづみは眼鏡を外して、笑いで溜まった涙の粒を目尻から払う。
「……はぁはぁはぁ……やっと笑いましたね先輩、それが本当の顔ですよ」
忘れてはだめよと、母が子を諭す様に、夕夜は立てた人差し指を振る。
「先輩はどんな事があったって、先輩ですよ」
言葉には笑顔が乗っていた。
「……本当にそう思う？ 私が天住しづるで、それも私の記憶や想い出なの？」
「……それは違うと思います。私、あんまり難しく考えないのかもしれませんけど、大事なのは、ここにいるのが先輩だって事だと思います。例えば名前なんて、たいした理由じゃないんじゃないかなぁ」
夕夜は手をそっと出して、ほづみの胸へ重ねる。
「ほらっ……トクントクンって、命のリズムを打っているのは、ここにいる先輩の胸ですよ。温かいのもの、柔らかいのも……きっと私が先輩と、こうしているのも喜んでくれてると思いますよ」
「……で、でもっ」
ほづみの薄い桃色の唇に白い指が重なって遮った。
「想い出って、誰のものでもないのかもしれませんね。だって自分だけの記憶って思ってても、そこに誰かが居れば、それはその人の記憶にも残っちゃうじゃないですか。いい物か悪い物かまではわかんないですけどね。結局、それはみんなの共有財産で、それが誰のものかなんて、決められないんですよ」
だから夕夜の力で見られる物は、傍観したようなものなのかもしれないと、ほづみは思った。
「……そう、そうね」
言ってポカリと自分の頭を打つ。
「私ったら、夕夜ちゃんのお姉さんになんなくちゃいけないのに、これじゃ夕夜ちゃんの方がよっぽどお姉さんね」
言っている意味がわかったのか、夕夜は顔を赤くして俯く。
「……もうっ何を言ってるんですか、先輩はエッチなんだからぁ……」
垂れている自分のテイルをいじりながら、それに私は、本当に妹がいるからお姉さんなんですよと言う夕夜に驚く。結局、何がどうエッチなのかはわからなかった。
「うん、じゃあ私もしっかり想い出刻むことにするわ。夕夜ちゃんも回ってない所いっぱいあるんでしょ？」
「はいっ！ ガンガン行っちゃいますよ。まあ一人ってトコが悲しいですけど、それはそれですしねっ」
二人で笑いを重ねて立ち上がる。
行ってきますと、手を千切れるほど振って遠ざかって行く夕夜の背中を、静かに見つめる。
真似できそうもない元気に押されながらも、感慨が胸に満たされていく。それなのに表情はまた堅さを宿した。
「私にはまだまだ花が咲きそうもないね」
「こぉら！ うちの看板娘がそんな顔じゃ、来てくれる人だって戸惑うでしょ？」
手に完成品のサンドイッチを持って、長い髪を一つに結った少女が立っている。
綾は調理班として、家庭科室で作業していて、こうして完成した商品を、時々教室へ運んでくる。
「ああっ、会いたかったぁ」
ほづみは、泣き出しそうと言っても遜色ない顔で走り寄り抱きつく。
「まぁまぁ、この娘は甘えん坊さんねぇ、私がいないと寂しいの？」
ほづみは答えなかった。
「……ほぉらっ」
綾が頬を指でつついてきた。
「どうしたの？ 忙しくて疲れているの？」
首を振る。
「……うん。じゃあ、ひとついい事教えてあげる。しづるがね、嬉しそうに笑っていると、こっちも穏やかになるの。本当よ、花が咲いた様に笑う顔……魔法みたいなものかもね……すぅーっと、心に溜まった、疲れみたいなのがなくなっていくの……しづるはね、私の魔法」
言うと紅葉を散らして、綾はそそくさと教室へ入った。
行き交う人の波が作る風にさえ、そよぐほど軽いプリム風カチューシャから伸びる双子リボンが、止まったままの視界へ気まぐれに入っては消える。
（ありがとう……綾、夕夜ちゃん、皆……これで何とかなるわ。私がここに居られなくなったとしても、想い出は私のものになる。しづる、幸せだったよね？ あんなにいい娘達に囲まれていたんだもの。今日行って来る……あなたの言葉通り救ってみせる！）
考える度に矛盾し、葛藤してきた想いにけりをつけた。
もう迷わないと息を呑む少女の顔は、不思議な笑みに溢れていて、どこかこの世では夢である様に、言い知れぬ儚さに包まれていた。
踊るリボンは一層影が細く、何かの終わりを告げているかのように、そよぎに揺らぎを育んでいた。
