第21話 もふもふが繋ぐ未来のその先
春が過ぎ、街の木々が濃い緑に変わる頃、もふもふカフェの改装がひと区切りついた。
クラウドファンディングで集まった支援は、動物たちが休めるバックヤードの改善や、空調設備、客席との仕切りの見直しに使われた。入口には、将之が描いた新しい看板が掛かっている。
「いいじゃない、これ」
味夏がスマートフォンで写真を撮る。
「将之さんが描いたんですよ」
美優香が紹介すると、将之は照れくさそうに頭をかいた。
「店の雰囲気に合えば、それで十分です」
その日の午後、懐かしい声が入口から聞こえた。
「こんにちは」
振り返ると、幸華が立っていた。
「幸華さん！」
将之が声を上げると、ルカもすぐに気づき、尻尾を振って駆け寄った。
「おかえり」
「ただいまです。今日は学校が休みなので、どうしても顔を見たくなって」
幸華はこの春から、動物ケアを学ぶ専門学校へ通っている。まだ入学して間もないが、授業や実習の話をするときの表情は以前より少し引き締まって見えた。
「勉強はどう？」
美優香が尋ねる。
「覚えることが多くて大変です。でも、体調の変化を観察する授業が面白くて。カフェで見ていたことが、少しずつ知識につながっていく感じがします」
「幸華なら大丈夫だ」
広孝が笑う。
「まだ始まったばかりですよ」
幸華も笑い返した。
将之は、離れても関係が途切れたわけではないのだと感じた。ここで過ごした時間を持って、それぞれが次の場所へ進んでいる。
夕方、客足が落ち着くと、美優香が新しい休憩スペースを見回した。
「支援してくださった方たちにも、ちゃんと報告しないといけませんね」
「改装したところと、これから必要なことをまとめましょう」
佑佳がすぐにメモを取り始める。
涼楓は動物たちの様子を確認しながら言った。
「広くなった分、逃げ場も増えた。前より休みやすそう」
「それが一番ですね」
美優香はうなずいた。
看板が新しくなっても、店の中心にあるものは変わらない。
人が動物を眺めるだけの場所ではなく、動物も人も無理をせずに過ごせる場所。
将之は、その積み重ねの先に、このカフェの未来があるのだと思った。
