第十七章『新しい仲間』
幸華がカフェを卒業してから数週間が経ち、もふもふカフェの中には少しだけ寂しさが残っていた。スタッフたちはそれぞれがカフェ業務を補い合いながら、幸華がいないことに少しずつ慣れ始めていたが、誰もがふとした瞬間に彼女の笑顔を思い出していた。
「やっぱり、幸華がいないと整理が大変ですね……」将之が棚の上に無造作に積まれた備品を見て苦笑する。
「そうだな。幸華の几帳面さが恋しいよ。」広孝が肩をすくめながら同意する。
「でも、彼女は新しい夢に向かって進んでいるんだから、俺たちも負けてられない。」
その時、カウンターでメニューを書き直していた美優香が、ふと笑顔を見せた。
「実は、今日新しいスタッフが来るんです。」
「え？そうなんですか？」将之が驚くと、美優香は頷いた。
「幸華が卒業することを知って、動物カフェで働きたいという方が応募してくれたんです。とても前向きで素敵な方でしたよ。」
「どんな人なんだろう……」味夏が興味津々に耳を傾ける。
その時、カフェのドアが静かに開き、一人の女性が入ってきた。長い黒髪を一つに束ね、爽やかな笑顔を浮かべている。少し緊張している様子だが、凛とした立ち姿が印象的だった。
「はじめまして。今日からお世話になります、白井葵です。」
その丁寧な挨拶に、スタッフたちが自然と笑顔になった。美優香が優しく迎える。
「葵さん、今日はよろしくお願いしますね。」
「よろしくお願いします！」葵は元気よく頭を下げた。
将之が自己紹介をしようとしたとき、ルカが葵に興味津々で近づいていった。葵はしゃがんで、ルカにそっと手を差し出す。
「可愛いですね……初めまして、ルカちゃん。」
葵の声がとても優しく、ルカもすぐに懐いて甘えた声を出した。
「おお、ルカがすぐに懐くなんて珍しいな。」広孝が感心していると、涼楓が冷静に観察しながらポツリと言った。
「動物の扱いが上手い。安心させる技術を知っているのかも。」
「実は、前職はペットショップで働いていました。動物たちの世話をするのが大好きで、このカフェの評判を聞いて応募したんです。」葵がそう説明すると、スタッフたちは納得したように頷いた。
「なるほど、即戦力ですね。助かります。」佑佳が少し安堵した表情で言う。
「葵さん、動物たちのことは任せても大丈夫そうですね。」将之もほっとした。
その後、カフェの業務を一緒にこなしてみると、葵はすぐに仕事を覚え、動物たちのケアも手際が良かった。モルモットのブラッシングをしながら、ふと笑顔でつぶやく。
「動物って、素直で可愛いですよね。私もたくさんの動物と一緒に過ごせるのが嬉しいです。」
その自然体な言葉に、カフェの空気がさらに和やかになる。味夏も興味津々に話しかけた。
「葵さん、動物に関して何か特技とかありますか？」
「そうですね……動物の気持ちを読むのが得意かもしれません。表情や仕草から、今どう感じているかを考えるのが好きなんです。」
「すごい！それってまさに動物カフェ向きですね。」味夏が目を輝かせる。
夕方、少しだけカフェが落ち着いた時、将之がふと声をかけた。
「葵さん、今日はどうでしたか？初日で緊張したでしょう。」
「はい、少し緊張しました。でも、みなさん優しくて、すぐに馴染めた気がします。動物たちも、とても穏やかで可愛いですね。」
「ここは、動物たちの癒しがテーマですからね。葵さんが来てくれて、カフェがさらに明るくなりましたよ。」
「ありがとうございます。私も早く役に立てるように頑張ります。」
その時、美優香がカウンターから微笑みながら話しかけた。
「葵さんが来てくれて、本当に嬉しいです。カフェの仲間が増えると、動物たちも安心するんですよ。」
「そうなんですね……じゃあ、私ももっと頑張らないと！」
葵が前向きに話す姿を見て、将之は自然と笑顔になった。幸華が卒業して生まれた空白を、葵が少しずつ埋めてくれるような気がしていた。
夜、カフェが閉店するとき、葵がふと外を眺めながらつぶやいた。
「春の風って気持ちいいですね。動物たちも喜んでいるみたいです。」
その言葉に、将之は頷きながら思った。新しい風が吹き込むことで、カフェもまた成長していくのだと。葵がここに加わったことで、もふもふカフェはさらに暖かい場所になっていく気がした。
「これからよろしくお願いしますね、葵さん。」
「はい、頑張ります！」
春の空気に包まれながら、新しい仲間と共にカフェの未来を描き、将之は胸の中に希望を抱いた。
（終）
