57.偉大なる両親へ
ダイトは一室の扉の前に立った。取っ手を握り勢いよく扉を開ければ、その先にはベッドで横になったまま夕日を見つめる母・オリハの横顔が映る。
看病をする女中の視線に続き、母の視線もまたその子へ。どこか物憂げが顔が笑顔に変われば、彼女は細い腕で少年に手を振った。
「ダイト、来てくれたのね。今日はもうお勉強終わったのかしら？」
「う、うん。お母様、もう大丈夫なの……？」
「ええ。ただの風邪だから、もう少し横になっていればすぐに治るわ。いつもごめんなさいね。心配ばかりかけてしまって」
その慎ましい会話を遮りたくはないが、女中はダイトの傍へと近付く。苦しくも、彼女はダイトを制止した。
「……坊ちゃん、風邪がうつってはなりません。奥様も申し訳ありませんが――」
オリハはその女中に頷くと、手短にダイトへ告げる。
「ごめんねダイト。すぐ元気になるから、もう少し待っていて」
「……うん。それじゃあ、またね」
自室に戻るべく、少年は一人寂しく廊下を往く。広い屋敷の中では、自室までそれなりの距離がある。その旅路の中、彼はふと光の灯った部屋を目にした。それは何の変哲も無い、父・コールの執務室。ただし父のものとは違う、聞き慣れぬ奥から声も聞こえた。どうやら客人が居るらしい。
「――アダマンスティア殿。我ら革新派貴族の願いは、ようやく一つに集いつあります。今こそ声を上げましょう。全ては大陸の平等の為に」
一人の男の凜々しい宣言に、様々な声が呼応する。
「――時は満ちたのです。腐りきった保守派貴族とは、長い闘いになるでしょう。それでも共に打ち破ろうではありませんか。互いに一滴の血も流すことなく、この大陸に平等を。監修に囚われた貴族政から、先進を往く合議制へ」
「――貴族制の撤廃。合議の場に立つべきは、富と名誉を持つ貴族ではない。たとえ貧しくとも、能力を持つ民だ。平等と平和を重んじる誠実な人間が、国政には必要なのです」
父と似通った貴族の装いをした男らは、口々に述べる。英才教育を受ける六歳の少年には、彼らの語っていたことが概ね理解できた。
かつて王都・ギノバスは大陸統一を果たし、大陸全土の政権を一挙に握ることとなる。そして大陸の舵を握る中枢となるものこそが、かつての国王の血筋を継ぐ王族と、貴族の中から選出された議員の面々。
閉塞された合議体が、大陸を操る。そしてそれと同時に、平民の参与する余地は存在しない。結果、合議体は私利私欲が渦巻く腐敗した組織へと落ちぶれた。少なくとも少年は、アダマンスティア家お抱えの教師からそう教わった。
そしてそれは議員として活躍する父からも、繰り返し聞かされた話だった。ただしきっとそれは、ただの一つばかりの、些細な知識の破片にすぎないはずだった。しかし少年は、まだ知らない。まだ知れない。この破片が、少年のささやかなる日常を狂わす鋭利な刃物へ豹変することを。
ある日の昼下がり。それはあまりに突然だった。珍しく勉強が早く終わったその日、ダイトは嬉しさを噛みしめながら母が焼いてくれたクッキーを頬張る。元気な母の姿は久しい。
「――ダイト、今日はどんなことを勉強したの？」
「今日はね、魔法の勉強をしたんだ。それでね――」
わざとらしく咳払いをする老年の使用人・ゴートは、ダイトを一瞥する。言葉にはせずとも、母に対しても敬語を使いなさいという厳格な指導が窺えた。
ただオリハはそれに気付かず、ダイトと温和に言葉を交わす。
「あら、もうそんな難しい魔法を習っているのね。凄い子だわ」
そして母は、嬉しそうに笑った。その笑顔は、間もなくダイトに波及する。貴重ながらも、幸せ極まりない時間。愛おしい刹那。ただそこに、若い使用人が走り込んで来るまでは。
「――奥様！ 大変です、旦那様が！」
取り乱した若い使用人は、オリハの前で膝を突いて崩れ落ちた。事情の知れない彼女は、若い使用人の肩に触れる。
「ど、どうしたの？ そんなに慌てて……！」
「旦那様が、こ……交通事故に――！！」
使用人は焦燥の渦中でも、口籠もりせずに言い放つ。その伝言は、沈着なゴートを動揺させるにも足りた。
そしてゴートがその使用人の元に迫ろうとしたとき、オリハは先んじて使用人に尋ねた。
「……コールは今どこに？」
「……ギノバス王立病院へ……搬送されました」
「……分かりました。ゴート、すぐに車を出して」
「――残念ですが、旦那様は……」
閉ざされた瞳と、青白い肌。頭部の裂傷は治癒魔法で塞がったが、それでも血を失いすぎた。
老齢な治癒魔導師の宣告は、まだ幼いダイトであっても理解出来る。少年の愛した人間は、今日ここで呆気なく息絶えたのだ。
ダイトは縋るように母を見た。しかし彼女は慰めの眼差しを差し出さない。むしろ彼女はその悪夢の如き顛末をもがきつつも飲み込み、治癒魔導師の老人の宣告を静かに受け入れた。
「そう……ですか」
オリハは弱くとも、強き人だった。彼女は勝手に歪んでゆく表情筋を必死に抑え込みならも、涙を流さず呟く。
「ご尽力いただき、ありがとうございました」
貴族が犠牲となった事故ともなれば、真相の究明は急務。駐在騎士団による現場の調査は、その日のうちから迅速に開始される。
「――これは……」
「――疑う余地すらないな。こりゃ明らかに、過ぎる悪戯だ」
熟年の騎士は、新米の騎士に助言する。当時コールが乗っていた魔力駆動車にとある細工が発見されたのは、調査開始から僅かの頃だった。
ダイトの父・コール＝アダマンスティアは、革新派貴族を束ねる代表格。貴族制の撤廃を恐れた保守派貴族による暗殺であることは、もはや騎士でなくとも容易に察しが付く。
後日になり、ダイトは王都新聞を目にした。裏面の隅には、そこそこに大きなスペースを割かれた記事。
見慣れた父の顔写真があれども、しかしながらそこに真実は無い。少年は、社会の悪意を知った。
議員・コール＝アダマンスティアの、交通事故による死亡の旨。ただそこには暗殺をほのめかす文字も、細工の存在を示唆する文脈も無い。後に連なるのは、後続の議員についての話題のみ。
ダイトから見ても、父は相当に用心していた。魔力駆動車の定期的な検査を怠らなかったのは、その確たる例だろう。故に本来なら、このような事故は万が一にも起こり得ない。ダイトはある種の確信を持った。
そのときオリハは、ダイトへ神妙に告げる。
「お父さんは、勇敢に戦ったの。誰も怖がって出来ないことを成そうとした。あなたのお父さんは、そんな偉大な人なの。あなたはそんな人の子よ。だから、あなたもきっと強く生きられる。お父さんのように」
そしてダイトは優しい抱擁を受ける。少年の拳は強く強く握られた。
No.57 合議体の部門制
大陸戦争終結後、敗戦国との軋轢を解消する目的で王政は廃止され、合議制へと移行した。大陸統治の中心地であるリベリア宮殿には様々な部門の合議体が設置されている。
合議体は王族と貴族によって構成される。王族は全ての合議体において終身的な議席を保有するが、貴族は選挙により期限付きで選出される。
