4.古写真
「私を雇うって、本気ですか！？ だって、だってだって、私なんてついさっき会ったばかりの人間ですよ！？ あのですね、人を雇うときはしっかりと書類選考して面接して、慎重に判断するものなんですよ！？」
混乱する玲奈は前世の物差しで語った。しかしそんな常識が通用するはずもなく、当然フェイバルは首を傾げる。
「よく分からんが、俺は家柄なんて気にしねぇよ」
「いや、そういうことではなくてですね……雇用する人間の能力や本質を判断しなきゃ！」
就活の過酷さを身に染みて理解している、というか就活戦争に敗北している玲奈は、どうもこの男の適当さに納得がいかなかった。男の提案が彼女にとって悪い話ではないことは確かだが、それでも頭の中に自然と反論が押し寄せる。
そんなときフェイバルはもう一押しすべく、あえてそっと囁いた。
「考えてみろ。お前はギルド魔導師だ。順当に行くなら、これからいろんな依頼をこなして生計を立ててくことになる。だがな、それって簡単じゃねえんだぜ？」
「そ、そうなの……？」
「ほら、さっき言ったじゃねえか。ギルド魔導師は楽な仕事じゃねえ。対して魔導師秘書ってのはどうだ？ 安全安心の長期雇用。逃すには惜しいはずだろ。果たして、本当にギルド魔導師を選んでいいのかねぇ……？」
小声でもただならぬ熱意。どうも彼は本気らしい。あまりの好待遇に玲奈は揺らいだ。
「うっ……それは……魅力的……ですけど！ 私は魔導師に興味があるんです！！」
期待通りでない答えに、フェイバルはまた少し考え込む。そこで一歩ばかり譲歩すべく、また一つ提案した。
「……ならさ、じゃあ今度俺の現場に連れてってやる」
「え、まじ？？ いいんですか！？」
「折衷案だ。お前はギルド魔導師でありながら、俺の魔導師秘書。お前は俺のスケジュール管理をサポートし、俺はお前のギルド魔導師として生きる道を支える。これでどうだ？」
その申し分ない案に玲奈はすぐ親指を立てた。
「ええ、そうしましょう！ ぜひそうしましょう！！」
フェイバルは打って変わって満面の笑みを浮かべる玲奈を見ると、思わず釣られる。交渉成立。二人は握手を交わした。
「決まりだな。よろしく頼むぜ、秘書ちゃん」
新人ギルド魔導師兼魔導師秘書。玲奈は思わぬ形で二足の草鞋を履くこととなった。
幸運にも仕事を手にした玲奈は、フェイバルに連れられて家の階段を上る。ありがたいことに住み込みらしい。
異世界に降りたって一日目、ついには寝床まで手に入れてしまった。野宿すら覚悟していた玲奈は、フェイバルの背後で小さく拳を突き上げる。見知らぬ男の家に泊められることへの不安など、忘却の彼方の更にその先だった。
「この部屋空いてるからここ使え。あとその妙な服は目立つから、ここの服でも着といてくれ。前の秘書の置き土産だ」
「いやぁ、ほんといろいろ頂いて有り難いんですけども……」
これから自室になる部屋へ案内されたとき、玲奈の勝ち誇った表情は跡形も無く消えていた。部屋には椅子に机、ベッド、ランプ。生活するための備品は揃っているように思われる。しかしそれらの備品には尋常で無い量の埃が積もり、床には書類や本が酷く散乱していた。どうやら就職後の初仕事は、大掃除にりそうだ。
「――んじゃ、俺はこの後用事あるから。また明日なー」
フェイバルは平然とした態度でそこを立ち去ろうとする。玲奈は咄嗟に後ろ襟を掴み彼を引き留めた。
「フェイバルさん。二二時から二三時は掃除がスケジュールに入っています。時間が押していますので、さっさと始めましょうか……」
「……」
フェイバルは暫し硬直した。そして彼はすぐに、彼女の狡猾さに気が付く。
（――まずい。この女、秘書という立場を逆手に……）
玲奈は笑みを浮かべたまま述べた。
「私はこの部屋を掃除しますので、とりあえずあなたは一階の居間をどうにかしてください。あそこ、今後は私の居間でもあるんですから！」
こうして深夜の大掃除大会が、幕を開けるのだった。
一人自室の掃除をしていた玲奈は、隅に横たわったある写真へと気が付く。なんとなく興味を惹かれ、ふとそれを拾い上げた。
「ん？ 誰だろ、これ？」
場所はどうやら、先程のギルド・ギノバスで間違いなさそうだ。見覚えのある依頼掲示板の前で肩を組む男二人と女二人。男のうちの一方が持つ無気力な眼には、どうも既視感しかない。
「……これ、フェイバルさんだよね。ちょっと若いけど。あれ、ちゃんと髭剃ってるし」
もう一方の男は眼鏡を掛けた小太りのシルエット。女は茶髪のボブヘアー。フェイバルの隣で幸せそうに笑っている。どことなく玲奈自身と似た雰囲気であるのは、自分でも直ぐに分かった。
そしてもう一人、美しい長髪の女性は、仲間たちを見守るように微笑む。きっと誰もが美人と評するであろう、憧れを抱くような佇まいだった。
玲奈はその写真をふと裏返す。ただの白紙を想定していたが、そこには書き殴られた手書きの文字。
"煌めきの理想郷"
「……気になる。けどこういう写真って、大抵過去の伏線だったりするんよな。私のオタク遍歴が、今はまだ詮索するなと言っている……」
達観した表情でメタ発言をかましていれば、それを見計らったかのようにフェイバルが現れた。
「おーい。一階は終わったぞー」
玲奈が振り返れば、自ずとそこでフェイバルと目が合う。彼女は咄嗟にその写真を背に隠した。
「お、お、お疲れ様ですう！」
その明らかな挙動不審は、いくら鈍感なフェイバルであろうとも勘付く。
「おい。今何か隠したろ？ 雇用者命令だ、見せな」
「うっ」
呆気なくばれてしまったので、玲奈は大人しく写真をフェイバルに手渡した。フェイバルが写真と睨み合うと、そこからが暫しの沈黙が流れる。
そして男は、ようやく言葉を発した。その写真を見て何かを思い出したというよりかは、玲奈に写真をどう説明しようか考えているような間だった。
「……ここに落ちてたのか。こいつは、俺の昔の仕事仲間の写真だな」
「そ、そうなんですね」
（いや、そんだけかい……）
フェイバルはたったそれだけを告げると、写真を預かって玲奈の自室を後にする。
「さ、二階も早く終わらせろよー。俺はピカピカの居間で少しばかりくつろいでるから」
そして彼は、手にした写真と共に階段を降りた。
自室の掃除を終えると、玲奈は一階の居間へと降りる。掛け時計は二三時を示していた。
「――さ、掃除はこれで終わりですね。これからは出来るだけ汚さないようにしてくださいよ！ ゴミはゴミ箱へ！」
「ったく、分かったよ」
不貞腐れた男の返答も束の間、玲奈はふとメモ帳を開く。男の杜撰さが不安になり、彼女は就寝前に明日のスケジュールを読み上げておこくことにした。
「明日は一三時から王国騎士団幹部との共同作戦会議があります。てことで、さっさと寝てくださいね」
しかしあまりにも奔放なこの男は、一筋縄ではいかない。フェイバルは悪びれもせず呟いた。
「あ、俺今からちょっと一杯……いや一〇杯くらいいく用事があんだわ。先に寝といてくれ」
そして男は平然と玄関へ向かい始める。玲奈はコートを羽織ろうとするその男を急いで止めた。
「ねえってば！ いまからそんなに飲んだら、明日までお酒抜けなくなっちゃいますよ！」
「ああもう、分かった分かった。んーと……六杯にしとくから！」
絶妙なラインの譲歩を見せるフェイバルは、玲奈の手を振りほどく。そして彼は、そのまま足早に家を後にした。
（――まずい。私の雇用者自由すぎる……）
成す術も無い玲奈は、仕方なく自室に戻り眠ることにした。
バーの扉が慌ただしく開く。フェイバルは入るや否や、直ぐにとある男の隣へ腰を下ろした。
「――おいおい。まったくお前の遅刻は不治の病なのか？」
「いやあ、すまねぇすまねぇ」
「その平謝り、人生であと何回聞くんだか」
愚痴を零しながらも不機嫌でないその男は、眼鏡に小太りのシルエット。写真でフェイバルと肩を並べた、その一人だった。
その男は店の掛け時計を見て呟く。
「あと四十三分で、三年だな」
「早えもんだ。あ、マスター。その酒とグラス四つ」
酒瓶と四つのグラスが届けば、フェイバルはそれぞれに注ぎ始める。テーブルに四つのグラスが並んだとき、彼はふと男に尋ねた。
「最近どうよ、お前が運営する研究所ってのは。何か成果挙げたのか？」
「最近だと科学誌の隅に載ったが、まあ科学なんてのは魔法の二の次だから、微妙なとこだわな。相変わらず金には困ってる。国選魔導師様や、寄付してくれてもいいんだぜ？」
「バカ言え、お前も相当蓄えがあんだろ」
「国選魔導師様ほどじゃねーよ」
「その呼び方やめろ」
そして時計の長針と短針が出会ったそのとき、男たちの談話は途切れる。
「……時間だ。煌めきの理想郷に乾杯」
男たちはテーブルに置かれたグラスへ、自分の持ったグラスを順々に優しくぶつけてゆく。四つのグラスは数回乾いた音を奏でた。そこでようやく二人は、グラスの中身をぐっと飲み干す。
グラス一つを飲みきって一息吐いた小太りの男は、ふとしんみりとなって呟いた。
「全員とはいかねぇが、またこうやって集まれたな。良かったぜ」
するとフェイバルは懐からある写真を取り出し、集結を喜ぶその男へ見せてやる。それはまさに、つい先程玲奈が発見した一枚。
「懐かしいのが家に転がっててよ。覚えてるか？ コレ」
「こいつは、西の陸路付近で山賊討伐に行ったときのだな。俺の武器がちょうどそんときの世代だ。にしても、またよくこんな古いモン見つけたな」
「うちの秘書がたまたま見つけてな」
「どうせお前のことだから、秘書に掃除させられたんだろ？ アイツにもよく同じようなこと言われてたし」
「……うるせえ」
男たちは写真の全員がその場に居なくとも、密かに再会を喜んだ。彼らにとって掛け替えの無い時間がそこへ流れる。
No.4 フェイバル＝リートハイト
ギルド・ギノバスに在籍する魔導師の男。二八歳。身長は一八二センチ。三白眼と伸びきった赤毛の髪が特徴的。いつも気だるげで適当な性格だが……
