158.防衛戦線 ＊
王都北検問でも、東検問と同様に敵襲へ備えた防衛力の増強が行われた。
王国騎士団五個部隊と共に防衛へ望む魔道四天門出場者の四人は、検問付近の拠点で待機する。妙に関係の深まった四人は、幾分かリラックスした状態で言葉を交わした。
ドニーは笑みを含んで呟く。
「にしてもイグとナミアスは可哀想に。もう少し早く故郷に戻ってれば、こんな騒動に巻き込まれなくて済んだんだぜ？」
イグは頭を掻きながら応じた。
「それは……そう」
一方でナミアスは、どこか乗り気になって返答する。
「魔導師たるもの、任された仕事はやってのける。それに国選依頼に参加できるなんで、めったに無い機会だし！」
ロコは冷静に戒めた。
「不謹慎」
ドニーはナミアスと同じような考えらしく、笑みを浮かべて呟く。
「折角四人で仕事できるんだ。楽しみだなー俺は」
ロコは繰り返した。
「不謹慎」
雅鳳組の誇る大きな戦力である分隊長について、リオ＝リュウゼンは知る限りの情報を提供した。同時にメイもまた騎士の尋問へと協力し、二人の疑いはついに晴れる。フェイバルらの目論みは成功した。
そしてリオとメイへの尋問が終えられると、二人は暫し王国騎士団本部内で軟禁される運びとなる。フェイバルの申し出により、二人の軟禁場所は三人の魔導師の待機場所と同室とされた。
一室で魔導師らに邂逅したリオは、そこですかさず感謝を述べる。
「面目ない。お主たちのおかげで、早く疑いを晴らしてもらうことができた」
メイも並んで頭を下げた。
「感謝しております」
フェイバルはソファで横になったまま応じる。
「でもあんたらへの措置は結局のところ軟禁だから、早く尋問終わっても暇が増えるだけだぜ」
二人の侍は黙り込む。その二人の表情にはどことないやるせなさが張り付くが、フェイバルはそれを見ずとも看破して言葉を続けた。
「……戦うんだろ？ 雅鳳組の連中と」
リオは静かにそれへ応じる。
「ええ。わしらが止めなければならんのです。それがせめてもの、けじめですから」
その真剣な声色に、フェイバルはどこか感化されたようだった。
「多分だけど、あんたらはサムライだよ」
「そう言って貰えたなら、もう頭ごなしに否定はしませぬ」
「ああ。でも先に断っておくぞ。俺たちがあんたらを戦場へ送り出せるのは、都内で戦闘が勃発したタイミングからだ。都外は騎士が陣形を組んで戦闘にあたるから、そこにあんたらを参戦させることはさすがにできない」
「……分かっております」
「その為にも、まずはあんたらの刀を取り返さなきゃだな。ま、さっきは俺が外せって命令したんだけども」
玲奈はフェイバルのくつろぐソファへと駆け寄り、ふと彼へ耳打ちした。
「……いいんですか……さっきは命令に違反するのが嫌だとか言ってたのに」
「大丈夫だ。これが一番上手くいく」
「で、でも……！」
「あいつらを見て確信した。最大多数の人間を救う為に、あいつらの手が要る」
そのとき玲奈が目にしたのは、普段の男とはまるで違う誠実な眼差し。ふとその気迫に気圧されはしたが、同時に彼女はどことなく安心して男に従った。
「……分かりました。でももしまたロベリアさんに怒られても、私は責任取りませんからね！」
「んぇ！？ そ、そんときはまた取り持ってくれよ？ な？」
フェイバルはその脅し文句に、打って変わって腑抜けた声で返答する。玲奈は微笑んでそれへ応じた。
「冗談ですよ。別に仕事を他人へ丸投げするんじゃないんですから、前とは事情が違います。こんな脅し文句なんかで騙されず、最後まで凜としててくださいよ」
ヴァレンはふとフェイバルへ問い掛ける。しかしその声は、どこか震えているようだった。
「で、でも、二人の刀の保管場所には見当付いてるんですか？」
「そーだな……恐らくは第三師団棟の保管庫。多分見張りの騎士が居るだろうから、お前の魔法でどうにかしてもらおうかね」
「えっと……私の……ですか？」
「そう、お前の誘惑魔法だ。それで穏便に刀を頂戴してこい。そのときになったらな」
王都南検問もまた、来たる戦闘の準備が速やかに進行していた。騎士らが速やかに都外へ展開する中、その騎士たちから独立して行動する手はずのライズとロベリアは、近くの都内詰所にて時を過ごす。
ライズは自らの魔法剣を整備しながら呟いた。
「にしてもこの一年は、大事件が多いものだな」
ロベリアは男の手慣れた整備を見つめながら応答する。
「ええ。コードネームの付く大規模作戦が今年でもう三つ目。平和なんて程遠いわ」
「そしてついには、三〇〇年ぶりの戦争を経験する始末だ。それも他の騎士を先導する師団長の立場ではなく、まるで国選魔導師のように遊撃を行う立場となって」
「あら、不服？ 私は魔導師みたいに好き勝手戦うの好きよ。懐かしくて」
「そうか。君は元魔導師だったな。更には、かつて恒帝の率いた魔導師パーティ・煌めきの理想郷のメンバー」
「よくご存じで」
「……そういえば聞きそびれていた。君がなぜ魔導師を辞めてまで騎士を志したのか。なぜギルド魔導師として高い名誉を手にしながら、その道を違えたのか」
ライズは顔色一つ変えずに尋ねたが、ロベリアは見透かしていた。
「どうせ知ってるくせに。わざわざ私の口から聞きたいの？」
「私は正解を知らない。ただ、事前の情報からある程度の想像ができるだけだ」
「あなたのことだから、どうせそれが正解よ」
ライズは渋々と自ら口にする。
「……フェイバル＝リートハイトを国選魔導師へ推薦する為、か」
「そう。素行の悪い彼が国選魔導師になる為に、どうしても近道を準備したかった。彼が国選魔導師になれば、どんな英雄よりも多くの人間を救ってくれると確信したから」
そのときライズは微笑んだ。ロベリアはその大変に珍しい出来事を前に、思わずして驚愕する。
「な、なに！？ あなたの笑顔なんて、初めて見たんだけど！？」
「……いや、すまない。ようやく合点がいったところだ。なぜここ最近になって、恒帝の素行が少しばかり良くなったのか」
「良くなった……かしら？」
「概ねの時間厳守。それにブローチの携帯も、ここのところは抜かりない。良い兆候ではないか？」
「まーそれは……そうかも」
「要因は二つ。一つ目は間違いなく、彼の秘書であるレーナという者の存在。そしてもう一つ、これはまだ想像だか、きっと君はここ最近になって彼を真剣に叱責した。それが彼の心理に作用し、国選依頼に対して誠実に臨む傾向が生まれた」
ロベリアが真っ先に思い浮かべたのは、泥中の狩人事件後のことだった。確かに彼女は、作戦を無断でドニーへ丸投げしたフェイバルを叱責した。
彼女はライズの推察の的中を悟り、観念した様子で応じる。
「まったく、本当に恐ろしい推理力。未来どころか過去まで見えちゃうの？」
「さあ、どうだろうか」
