石田三成異世界転生第一章（おとか外伝第二部）

第一章「誰がために反旗は翻る」の拾壱

　「で？おとか、縄張りを引けるのか？」

　「あはは。佐吉。小田原征伐の時、狐が縄張りしたって城を攻めて、煮え湯を飲まされたことなかった？」

　あっ、あった。そんなことが。あの時の経験から所領で狐を大事にするよう触れを出したのだ。

　「あの城の縄張りはおとか、おまえがやったのか？」

　「あたしじゃないけどね。同じ眷属がやったんだ。で、あたしにも出来る」

　「よしっ！縄張りはおとかに任せる。建築全体はわしが取りまとめるとして、どうしても人手はいるな」

　「そいつは、少し慎重にやる必要があるかもな……」

　ヒョーゴ殿が不意に真剣な顔になる。

　「冷静に考えれば、このことを役人や兵士にご注進しても、いいことは何もないと分かるんだが、中にはそれが分からず、自分だけ助かりたくて、ご注進する奴が出ないとはいえない」

　分かる。人の心は弱い。わしは関ヶ原の大戦(おおいくさ)で嫌というほど思い知らされた。

　「まあ、ご注進されても、百姓どもに砦が作れてたまるかと思っているだろうから、すぐには対応はせんと思うが、『大豆』の未納を続ければ、督促に来るだろうから、その時についでに見に行き、勘付かれないとは限らない」

　「……」

　「父ちゃん」

　そこで、サコが意を決したように口を開いた。

　◇◇◇

　「む？　なんだ？」

　サコとウタの二人を思いやって、やったこととはいえ、村長(むらおさ)殿には二人を捨てたという負い目がある。

　「俺とウタは、もう捨てられた身だから、いつまでも村にいちゃいけない。そこの砦が築かれる場所で生活していこうと思う。佐吉兄ちゃん。おとか姉ちゃん。砦の場所って、あの『かんぼじあ』が生えてた場所だよね」

　わしは頷(うなず)く。

　「ああ」

　「それで、父ちゃん。この様子だと、他の家も『子捨て』しなければならないところは出て来るよね」

　村長(むらおさ)殿は黙って頷(うなず)いた。確かにそれが現実だろう。

　「それが出たら、捨てられた子は『砦』に来るよう、それとなく言ってもらいたいんだ」

　「！」

　そうか。その手があったか。わしは感心した。

　捨てられる子の恰好の受け入れ場所になる。こちら側からすると、砦、そして新しい村建設のための貴重な労働力となる。更に大人と違って、役人や兵士にご注進などはしないし、出来ない。

　「……分かった。そのようにする」

　村長(むらおさ)殿は小さく頷(うなず)いた。

　「それならば、村長(むらおさ)殿。わしからも一つ頼みごとがある」

　「佐吉殿もか、なんだ？」

　「こっちに送り込む子には餞別として、古い農具や工具を持たせてもらえないであろうか？」

　「餞別って、いい意味で送り出すのではないのだぞ。仕方ない。盗賊除けの武器くらいの名目をつけて持たせるか……」

　「助かり申す。『子捨て』の名目であるが、実態は村ごとの守り易いところへの移転でござる。農具と工具はたくさんほしい。サコとウタ。後は、わしらにも持たせてほしい」

　「佐吉殿とおとか殿はわしの子ではなかろう。まあいい。古いのをみんな持って行けばいい」

　わしと村長(むらおさ)殿の会話がおかしかったのか、おとかにサコ、ウタにヒョーゴ殿まで笑っている。

　「全く、こんなおかしな『子捨て』。聞いたこともないわい」

　村長(むらおさ)殿はぼやく。

　「『子捨て』の皮を被った新天地の開拓でござるよ」

　わしも笑った。

　◇◇◇

　わしらはもう一泊させてもらい、村を発ち、先の丘陵に向かった。

　他の村人の目もあるので、村長(むらおさ)殿は「おまえらは捨てられたのだっ！　　盗賊相手の武器代わりにその鍬(くわ)をくれてやるから、二度と帰って来るなっ！　佐吉とおとかも来るんじゃないぞっ！」と怒鳴った。

　ここはわしらも合わせる必要がある。わしもおとかもサコも肩を落とし、しんみりした表情を作り、とぼとぼと村を去る演技をした。

　村人たちも神妙な顔で見守ってくれている。村長(むらおさ)殿ですら『子捨て』をする。しかも、「かんぼじあ」を持ち帰り、他の村の襲撃から村を守りまでした息子を追い出す。

　悲愴感が漂う。これはうちも「子捨て」をせねばなるまいか。あのように鍬(くわ)を持たせて……

　今は何も言えない。そういう空気を作らねばならないから……

　っと、ふと見るとウタが笑っている。小さいなりに事の真相理解してるからな。こっ、こらっ！

　サコが慌てて、ウタを村人の目から隠す。嬉しそうな声を出しそうになったから、口を塞ぐ。

　小さいから仕方ないとは言え、手間がかかる。

　また、ふと、村の方を振り返ると、何とヒョーゴ殿も笑っている。あなたが笑っちゃ駄目でしょう。大人なんだから……

　まあ、他の村人から「子捨て」を見て笑う「嫌な奴」と思われればいいか。

　◇◇◇

　何時間か歩き、村が見えなくなったことを確認してから、一同は爆笑した。

　「もう、ウタはあそこで笑っちゃ駄目だよ」

　サコは笑いながら、諭すように言う。

　「だって、だって、お父さんたちともまた会うのでしょう？そう思うとおかしくって」

　ウタも決壊したかのように笑っている。

　わしもおかしくて仕方ない。おとかも大笑いしている。

　願わくば、このようにいつまでも笑えるように……

　わしはおとかの言う「偉い神様」に祈った。