最愛なる魔王様

Decisive battle.3

「ぁ゛ッ……、あ゛ぁあああああ！？！？」

　全身に電流が走るほどの痛み。衝撃。靄が晴れていくような感覚。勇者の魔力は、ヴィンデにかかった全てのクインスの魔法を打ち消し、消し去り、その魔力の魅了さえをも解いていく。

　一瞬、がくりと、ヴィンデの体から力が抜けた。

「兄さん！？」

「ヴィンデ！！」

　勇者と魔王の声が重なる。それが聞こえているのか、いないのか――ふらつきながら、どうにかヴィンデが起き上がった。

「兄さん……！　大丈夫ですか、兄さん……！」

「……ああ。ありがとう、ネルケ……」

　彼は優しく、ネルケに手をさしのべ、彼女を抱き起こす。……これでいいのだ。これこそ、あるべき姿なのだから。クインスは、切なげに二人を見つめていた。

「よかった……正気に戻られたのですね」

「……ああ」

　微笑むネルケに肩を貸し、二人は、魔王に対峙するように立ち上がる。

「さあ兄さん、共に戦いましょう……我が国の為、魔王を倒し平和を取り戻すために」

「…………」

「……兄さん？」

　ネルケが怪訝そうに、ヴィンデの顔を覗きこんだ。その瞬間――。

　――ぐさっ、どさっ、と。立て続けに、二つの鈍い音。

「……くっ、ふふ、あっははははは！！！！」

　ヴィンデの持つナイフが、ネルケの心臓に深々と突き刺さっていた。

「…………！？」

　この事態には、さすがの魔王も呆然としている。

「ぇ……？　な……ん、で？　にい、さ……」

「ふふ……ふふふ。ありがとうネルケ……おまえのおかげで目が覚めたよ」

　ヴィンデが乱暴にナイフを引き抜く。赤がそこらじゅうに飛び散って、傷口からどくどくと溢れ出す。

「……気分はどうだ、偽善者よ？　くくっ……、散々なことを言ってくれたじゃあないか。だがこれではっきりしたな。おまえの望む『兄さん』は幻想だ……これが僕の本心、本性。ようやく気付くことができた」

「……うそ……だ……、こん、な……」

「クインス」

　ヴィンデはネルケの存在を無視して、恋人に向かう。

「！！」

「クインス…………、ああ、我が魔王、ああ……」

　恍惚とした顔で、血濡れた手を彼の頬へと伸ばす。クインスは呆然と立ち尽くすだけ。

「……ヴィン、デ……、ッ、どうして……！？」

「どうして、だと？　決まっているだろう……貴様を愛しているからだ」

「……え？」

　クインスの赤い瞳が、戸惑いに大きく揺れ動いた。

「……聞こえなかったのか。愛しているのだと言っている」

「…………嘘だ、だって、おまえの魅了は」

「無論、解けているさ。貴様にかけられた魅了も……そして勇者の魅了も。今の僕は完全なる正気だ」

　勇者の魅了。その言葉に、ネルケはぴくりと体を震わせた。

「……まだわからないのか、クインス。僕は心から貴様を愛している……全てを捨て、貴様だけの従僕となることを望む。貴様の愛の全てを望む」

　甘い声で囁かれた言葉。彼は、うっそりと微笑んで――。

「僕は……貴様が欲しいのだ」

「っ！！」

　ぎゅっと、クインスの手を握る。

「…………わ、私でいい、のか……？」

　魔王は巨体を震わせ、紅の瞳を涙で濡らし、恥じらいで顔を真っ赤に染めて。消え入りそうな声で問いかける。

「……貴様が良い。貴様しかいないのだ。クインス。僕の、最愛なる魔王……」

「ヴィンデ……」

　見つめあう二人。恐る恐る、クインスが身をかがめて瞳を閉じる。言葉なく口づけをねだる姿にクスリと笑い、ヴィンデは、彼の頭に腕を回すとキスをする――。

「――なぜ、ですか……！？」

　恋人たちの時間を遮るように、ネルケが、悲痛な叫び声をあげた。

「兄さん……兄さん、わたし、は、あなたを助けたかっただけなのに……。そんな。間違っていた、と、いうのですか……わたしは……！！」

　取り乱す彼女を、ヴィンデは煩わしいとでも言いたげに見遣る。名残惜しげに唇を離して、そして、ネルケと向き合い言い放った。

「……ネルケ。おまえには確かに感謝している……忌み嫌われてきた僕を、唯一、拒絶しないでいてくれたこと……それが例えおまえのエゴによるものだったとしても」

　その瞳は、驚くほど冷たい色をしていた。

「……ヴィンデ？」

　心配げに魔王が声をかける。彼を安心させるように微笑み、ヴィンデは言う。

「大丈夫だ。ただ、その、少しだけ……あいつと話す時間をくれまいか。ケリをつけたいことがある」

「あ、ああ……構わないが」

「……ありがとう」

　ネルケはと言えば、思いもよらない兄からの言葉に相当動揺しているようだった。

「な……なにをおっしゃるのです、兄さん……？そんな、エゴ、などでは、」

「エゴだろう？　王となるおまえは、理想の騎士の体現であるおまえは、何者に対しても慈悲深くなければならなかった……、例えそれが薄気味悪い実兄でもな」

「わ、私、は……そのようなことは思っておりません！！　ただ……ただ、兄さんを、妹としてお慕いして……！」

「ならば同情か？　全てにおいて妹であるおまえに劣る僕を、陰では嘲笑い、疎んでいたのだろう？」

「ち、違います！！　どうしてそのようなことをおっしゃるのですか……！？」

　ネルケの問いかけに、ヴィンデは、冷たくせせら笑うだけ。

「……誤魔化しても無駄だ。僕は覚えている……、思い出したんだ。あの日。まだ僕たちが幼い頃、賊に襲われた日のことを」

「！！」

「僕たちは捕らわれ、おまえが、賊の一人に淫らな行為を強要されそうになった時――」

＊

　稽古の帰り道。いつも通りに談笑しながら帰るヴィンデたちの元に、三人の男たちが襲い掛かる。

『――動くんじゃねえ！！　下手に抵抗したら、命はねぇぞ！？』

『わ、わたしになにをするき……、ひぃッ！？』

『ボーズはそこで、大事な妹が犯されるとこを見てるんだな！』

　身代金目当ての誘拐犯は、ヴィンデにナイフを突きつけて脅し、暴れるネルケを取り押さえ、まだ幼い彼女に手をだそうとした。

　このままでは大事な妹が、神聖なる騎士である彼女が汚される。その危機感は、ヴィンデの中の修羅を目覚めさせるには十分だった。

　隙を突き、自らを取り押さえる男を木刀で凪ぎ払い。賊の持っていたナイフを奪い取り、奴等に向かい突き刺し、引き抜く。

『ふ……は、はは……！』

　飛び散る赤。赤。赤。赤。

『あ……アニキぃ！！　あ、あいつ……っ、死んで……！？』

『ひ、ひぃいいっ……！！　な……、なんなんだよ、あのガキ……！？』

『……にい、さま……？』

　一度目覚めた修羅は止まらない、トランス状態となったヴィンデは、男たちの息の根を完全に止めるまで、止まることはなかった。

　血溜まりの中、狂気を瞳に宿し、ヴィンデは佇む。

『……ネルケ、』

　返り血を浴びた顔で、彼は、微笑む。

『もう、大丈夫だ。悪者は全部僕がやっつけた……帰ろう？』

『…………』

『どうしたんだ、ネルケ？』

『……やっ……、』

　幼い彼女は、怯えた瞳でふるふると首を横に振る。

『こわい……』

『え？』

『にいさま、こ、こわいよ……！！　やっ……こないで……！！』

　明確な拒絶と、恐怖。震えながらネルケは気絶する。

『え……、ネルケ、なんで……？』

　彼女に駆け寄ったそのとき、彼ははじめて、己の周りの血溜まりに気付いた。

『……これ、は……いったい……？』

　足元に倒れる妹を助け起こそうと手を伸ばし――。

『ぁ……、あ、ぁあ……』

　彼の手に握られた、真っ赤に染まったナイフを知覚する。瞬間、戻ってくる理性。

『ぁ゛……あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ぁああ……！？』

　僕が殺した。あの男たちを。見るも無惨な死体に変えた。これは罪だ、いけないことだ、だからネルケにも拒絶されたのだ。僕は血濡れた、おぞましい存在……。ヴィンデの思考も壊れていく。

　この事件の日を境にして、彼は、騎士を目指すことをあきらめた。自ら血を求め、戦場を求めるようになった。『どうせ僕は、罪人なのだから』と……。