魂魄欲する異界の女神 ③
◇ ◇
事務所のビルから出ると、冬の冷気が真新しいコートを貫いて肌を刺してきた。
出発前に冬乃に手渡された、京都多種族安全機構の紋様入りのロングコートだ。背負う白と黒の翼が重なり合った紋様は、この魔都の混沌とした種族の有り様を的確に示している。
蜘蛛型の怪から抽出された糸でできた防刃防弾繊維は、あらゆる衝撃から身を守ってくれる。もっとも、昨日の冬乃を見る限り、死神姫の一撃の前では効果は期待できそうにない。
「似合うとるやん」
「へへ、そうかな」
僕も少しは認められたということだろうか。
二人して七条通を歩く。
残り時間は少ないが、急ぐ必要はない。六時間ぶっ通しで戦い続けるわけじゃないし、死神姫が相手では、この戦いに次などないからだ。
生か死か。二択だ。
いつもは露店で賑わう道も、今は仮死者が転がっているだけで、静まり返っている。
僕は隣を歩く冬乃を盗み見て、少し頭を搔いた。
どうにも調子が狂う。冬乃が気絶から目を覚まして以降、僕は彼女に対して、奇妙な感覚に陥っていた。うまくは説明できないけれど、なんだか懐かしく感じてしまう。
だけど冬乃はナツユキではない。髪や瞳の色はもちろん、顔つきも違う。体型は、十年あれば変わってしまうからアテにはならないけれど、ナツユキはもっと華奢で、弱々しさを感じさせていた。冬乃はとても女性的で、健康体を意識させる。
それに、ナツユキは僕と同い年だ。個人差があるとはいえ、冬乃はそれより少し若く見える。
「う～ん」
「なんやねん、さっきから。怖じ気づいたんか？」
冬乃が挑発的な視線を僕に向けた。
「いや、怖じ気づいてるのは最初からだし、今さらだよ。だからといって行くのや～めた、とはならないし」
「ほな、なんやねんな」
僕はこたえのない疑問を考えるのをやめることにした。
「いや、鬼だけに縞々だったのかなって思って」
冬乃が眉をひそめた。
「は？ なに……が……？」
僕の視線を追って自らのスカートに目をやり、冬乃が般若の笑みを浮かべる。マズいと思った瞬間には、冬乃は僕の頬と肩に手を伸ばし、首をぐぐっと回していた。
「……いっぺんその首、曲がらんほうに曲げたろか……」
だめえ！ そんな怪力でやられたら折れる、折れちゃうぅぅ！
数秒後、道路に四つん這いになっている僕と、ヤンキー座りで僕に視線を合わせている般若がいた。
「あのな？ うちかてもう子供ちゃうし、故意じゃないんやったら、パンツくらい見られても別に怒らんよ？ そやけどな、そういうこと口に出すんはあかんと思わん？ デリカシーないと思わん？ 小さい頃、お口チャックとか口は災いの元って教わらんかった？」
「あ……い……ズビバゼン……」
決戦前に殺されるかと思った。迂闊にからかうこともできやしない。
「ち、ちなみに、故意に見た場合、僕はどうなるんでしょうか」
「関節を曲がらんほうに曲げる。あと、夏奈深雪を先に見つけ出して密告る」
肉体のみならず、社会的尊厳まで粉砕されるのか。それはかなり割に合わない。
冬乃が視線を外して横を向き、赤髪で表情を隠しながら呟く。
「ま、まあ、それでも？ 絢十がど～うしても、うちのを見たいって言うんやったら、い、一枚くらいは……あげてもええけど……？」
本体なしの布きれだけを貰ってもしょうがないし、何よりこれはきっと誘導尋問ってやつだ。釣られた魚はいつだって料理されるものだ。騙されてたまるものか。
僕は首を全力で左右に振った。
「いらないっ、超いらない！」
「なんっっでやねんっ!! もうちょい乙女心とか考えてからこたえ出せやっ!! まるで無価値みたいやんけっ!!」
冬乃がハッと気づいたように視線を戻して立ち上がり、スカートをぱたぱたと叩いた。
「……いや、まあ、うん。もうこの話題やめとこか……。うちもだいぶおかしくなってるみたいや……」
「そ、そうだね」
歩き出した冬乃に追いついて、僕は別の話題を持ち出した。
「そういや、なんで今日の移動は原付じゃないの？ 原付のほうが体力温存できて楽じゃない？」
「背後からこっそり近づいて不意打ちできればって思ったんよ。わかってるとは思うけど、正々堂々とか言うてる場合とちゃうからな」
「うん」
同感だ。僕ら二人に、第一級閉鎖指定地区に棲む怪と人類の生命が懸かっている。綺麗事なんて最初から言うつもりはない。むしろ力のない僕は、どうやって死神姫の虚を衝いて拳銃を命中させるかを考えていた。
二条城横での戦い同様、半径十メートル以上では回避される。可能であれば五メートルまで近づきたい。
「それに、こんだけ仮死者がごろごろ転がってたら、夜は轢き殺しかねん。旧京都駅なら距離も遠くないしな。ウォーミングアップにはちょうどいいやろ」
冬乃の言葉にうなずきながら、僕は場違いなものを見つけて指さした。
「あ……。あれ、魚屋の屋台じゃない？」
「ホンマや。あのアホ、こんな状況で店出しとんのか。……ったくもう。ちょっとは危機感持てっちゅーねん」
ぷんすかぴーと怒りながら、冬乃がため息混じりに屋台へと近づいてゆく。
「こんな真夜中でも屋台ってやってるんだね」
「まあ、太陽が苦手で夜にしか出歩けん怪も、少なからずおるからな。そういうやつらにもちゃんと食料届けたろって思っとんねんやろ」
「そりゃあ、いい猫だ」
「うん。魚屋は基本的にお人好しやから。万引きした人狼を雇ってまうくらいにはな」
吐き捨てる口調ほど嫌がる様子もなく、冬乃は笑顔で屋台の暖簾をめくった。
「邪魔するで、魚屋」
「へい、らっしゃ――あ？」
野太い声。聞き覚えのある声に、僕は冬乃に続いて暖簾を上げた。
魚屋じゃない。人狼ラルだ。
「ぬお、鬼っこッ!? ……と、確か……絢十っつったか？」
「ああ、うん。名前覚えてくれてたんだ。この前は消火活動ありがとう、ラル」
ラルが指先で頬を搔いて吐き捨てる。
「別に安機のためにやったわけじゃねえ。社長に言われたから仕事としてやっただけだ。特に絢十は社長のお気に入りだからな。そこんとこ勘違いすんな」
冬乃がムッとした表情で僕の脇腹を肘でつついた。
「なんやねん、お気に入りって。うちの知らん間に魚屋に手ぇ出したんちゃうやろな」
「あ、いや、僕にも何がなんだか……」
「あんまり変なことしてたら、うちが夏奈深雪を先に見つけて密告ったるからなっ。猫だけにニャンニャンしてました～言うてなっ」
笑えない。
唇を尖らせ、目を半眼にして、なぜか冬乃は僕を睨む。
「それは勘弁して欲しいな。ナツユキはこの件に関係ないし、冬乃が怒るようなことでもないだろ」
冬乃が両手を腰にあて、胸を張った。
「ふん！ うちは浮気とかする男が嫌いやねん！」
してないから……。てゆーか、ナツユキともそんな関係――そんな関係……か。まがりなりにも婚約者だったのだから。
いずれにせよ風向きが悪いので、僕は話題を変えることにした。
「ところでラル、魚屋はどうしたの？ 姿が見えないみたいだけど」
ラルがわずかに瞳を伏せて、屋台裏のベンチを指さした。
「あのザマだ」
ベンチには猫耳の少女が瞳を開けたまま、ぐったりと倒れ伏していた。申し訳程度に毛布がかけられている。微かな胸の上下は、まるで眠っているかのようにゆっくりだ。
