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1 土下座

　数時間前に出会ったばかりの神様らしき人物が、今、俺の目の前で尻を高く突き出しながら土下座している。

「ごめんなさーいっ！　のじゃ」

　俺は、どう反応すればいいんだろう。怒ればいいのか？

　この状況の理由を話すには、少しだけ時間を巻き戻す必要がある。

　＊＊＊

　——ここが異世界？

　校庭ほどの広さの草原に、周囲は背の高い木々。

　どこなのかは不明だが、ここが森の中だというのは間違いない。

「それより、姉さ——」

「——にゃーん」

　声をかけかけたところに、杏姉さんが全力で前足を振りながら、俺に向かって飛びかかってきた。

　元気になったんだな……よかった。

　顔にふわりと柔らかい肉球が触れたかと思うと、次の瞬間、視界がぐるぐると回り、浮遊感が襲う。

　え、今の猫パンチ？

「ギャフン！」

　下が草で助かったけど、ほっぺが地味に痛い。

　姉さん、異世界に来て猫パンチの威力までバフがかかったんですか？

「にゃーん」

「なんで殴られたかって？　いや、わかんないです。ていうか、なんで俺、姉さんの言葉がわかるんですか？」

「にゃーん」

　——正座しろ、だそうです。

　言われた通りに正座をすると、姉さんの説教が始まる。

　契約内容をろくに読まずにサインするなんて、もう子供じゃないんだからとか、いい年して姉離れできないのかとか、いつになったら番（つがい）のひとりでも連れてくるのかとか、どんどん話が逸れていく。

　彼女がこれまでに一人もいないのは今、関係ないよね？

　姉さんの尻尾がいつの間にか4本に増えている。異世界効果？　なんにせよ、モフりたい。

「にゃーん」

「ぐふぅ！」

「聞いてるのか！」というタイミングで再び猫パンチ。

　肉球が素晴らしい。

「にゃーん」

「命は有限だからこそ、意味がある」

　でも——私のためにしてくれたことには、ちゃんと礼を言う。ありがとう。

　ツンデレの姉さんらしい言葉に、ちょっと泣きそうになる。

　あ、もう、モフっていいですか？

「にゃーん」

　姉さんは、尻尾で何処かを指差す。

　あの草原の端の、小屋のような建物を指しているみたいだ。

「あそこに助けるべき者がいると？」

「にゃーん」

　モフるために伸ばした手をよけて、姉さんが俺の肩に飛び乗る。

　そのまま尻尾で再度、小屋の方角を示す。

　助ける者ねって、あの契約書にそんなこと書いてあったっけ？

「にゃーん」

　“だから契約はちゃんと読めって言ったでしょ”とでも言いたげに、姉さんの爪がじわりと頬に当たる。

　小屋の中は、外観とは違って案外きれいだった。

　畳の八畳間、狭い水回りに洗濯機と小さな冷蔵庫。ちゃぶ台と座布団、布団が敷きっぱなし。

　扉を開けてみると、ユニットバスとトイレが別なのは好感が持てる。

　異世界なのに、なんか現実感あるな……。

「でも、助けるべき人ってどこに？」

　姉さんが俺の肩から飛び降り、布団の上に乗ると、テシテシと何かを叩き始める。

　——白い布団、じゃない。

　敷布団の上に、秋田犬みたいな大きな白い犬が、横たわっていた。

　心臓に手を当てると、わずかに鼓動はある。けど、弱い。声をかけても反応もない。

　生きてはいるけど、時間がない——そんな感じがする。

「この子を、助ければいいんですね」

「にゃーん」

　けれど、姉さんの話によると——この子を癒せば、俺の癒しの力は100年使えなくなるという。

　え、実質能力没収なんですけど。

「にゃーん」

「ちゃんと読まなかったお前が悪い」と、姉さん。

　呆れつつも姉さんは、俺の代わりにこれからの交渉方法を考えてくれているようだった。

　けれど、そんなことを考えている間にも、白い犬の命は少しずつ削られていく。

「姉さん。迷ってる暇はなさそうです」

「にゃーん」

「これからのことは考えてるのか？」と問う姉さんに、俺は首を振る。

「まったく何もってわけじゃないけど……でも、俺が死ぬわけじゃないんですよね？　だったら、助けられる命は、助けたいんです」

　姉さんは小さくため息をついて、俺の隣に来て、布団の横にちょこんと座る。

　——好きにしなさいという無言の同意。

　自然と体が動いていた。犬の柔らかい毛並みに両手を当て、目を閉じる。

　体の奥から、何かが流れ出す感覚。

　しばらくして、犬の心音がはっきりと聞こえてきた。

　あ、目が開いた。

　のそっと立ち上がると、ブルブルと体をふるい、「わん」と俺に向かって吠えた。

「ありがとう、って言ってくれてるのかな？」

「わん！」

　手をペロペロと舐めてくる白い犬に、俺は思わず笑ってしまった。

　体をわしゃわしゃ撫でて、そのまま抱きしめる。

「これは、よきモフモフなのじゃ！」

「にゃーん」「わん」

　姉さんと犬がなにやら話している。うん、仲良くやれてるみたいだ。

「そういえば、君の名前は？」

「わん」

「にゃーん」

　姉さんが通訳してくれる。名前は「大福」。

　……うん、あるあるだ。見た目からのネーミング。ペットあるある。

　ちなみに姉さんの名前「杏」は、拾われたとき咥えてたからだそうで。黒猫っぽさゼロ。

　——そのとき、外に光の柱が立った。

　あれ、もしかして神様が降臨してきた？

　外に出ると、降り立っていたのは身長の低い金髪ショートの少女と、黒髪ポニーテールのクール系お姉様。

　金髪の子は、なぜかお尻を押さえて涙目でプルプル震えてる。

　何があったし。

　俺達に気づくと、金髪少女は腰に手を当ててふんぞり返った。

「我こそが主神・サイゼなのじゃ！」

「サイゼ様……」

　黒髪の美女が冷ややかな視線を送ると、サイゼ様はすぐに正座——しようとしたが、尻が痛いらしくて中腰のまま止まる。

　あの目で俺も睨まれたいな、クールビューティーさん。

　あれ？　皆から呆れたような視線を浴びてる気がする。

　これ、俺も正座したほうがいい？

　何となくそんな空気になって、俺も並んで正座。

　——そして冒頭へと戻るのだった。