聖女でヒロインな幼馴染

１１ 幼馴染は嗚咽する

　リリーの幼馴染が泣いている声が聞こえて、暗闇の中を漂っていたリリーの意識が少しだけ浮上した。

　沈黙を震わせるような、かすかな嗚咽はまだ続いている。ああ、また一人で泣いているのだ。そんなに息を詰めてしまっては、きっと苦しいだろうに。

　そうだ、あの子が泣いているときは、リリーが抱きしめなくては。

　そう思った時、リリーはふっと目が覚めた。

「リリー……っ！」

「……クリス」

　すぐ目の前から涙に濡れた声が聞こえる。暗くてよく見えないが、横たわったリリーをクリスが覗き込んでいるらしい。

　リリーはぼんやりしたまま、ゆっくりとクリスの頬らしきところに手を伸ばした。

「クリス、泣いているのか」

「……っ！　……っふ、うぅ、り、りりぃ、起きて、良かっ……ぅ、ひぐっ……！」

　手探りで、クリスを傷つけないよう気をつけながら、その濡れた頬を拭う。

　次から次に溢れ出てくる涙で、もはやいくら拭おうと無駄だったが、それでもリリーは手を動かすのをやめなかった。

「どうしたんだ、クリス。どこか痛いのか。それとも、何か辛いことがあったのか」

「っ、ちが、ぼ、ぼくじゃなくてっ、り、リリーがっ……」

「……わたし？」

　リリーはぱち、と目を瞬かせる。その瞬間、リリーの脳裏に意識を失う直前の光景が甦った。

　ハッとして飛び起きたリリーに、クリスが「わぁ！？」と声を上げて仰け反る。

「クリス、怪我は！？」

　そう詰め寄るリリーの勢いに驚いたのか、クリスがぽかんと口を開けたのがわかった。

「……だ、大丈夫、だけど……リリー」

　呆けたまま答えたクリスが、何故かほんの少し笑みを含んだような声でリリーを呼ぶ。

　表情はほとんど見えないが、多分、あのふにゃりとした泣き笑いを浮かべてるのだろう、と感じた。

「……リリーってば、すぐ、ぼくのことばっかり心配するんだから。こんな目に遭ったのに、気づいて一番に訊くことじゃないよね？」

「そう、だろうか」

「そうだよ、もう」

　涙は止まったのか、クリスの声は少しいつもの調子を取り戻していた。文句を言っているようで、温かな声色だ。

　それにしても、なんだか、以前にも似たようなことを言われた気がする。いつのことだっただろうか。

「……顔が、見たいな」

　ふと、そう思った。

「あ、たしかに。喋ってないと、どこにいるかわからなくなっちゃいそうだよね……」

　リリーほど夜目が利かず、気配にも疎いクリスは不安げに言う。

　クリスの気配であれば絶対に見失わない自信があるリリーは、あえて訂正もせずに微笑んだ。

「クリス、手を出してくれ」

「え？　……こう？」

「ああ、そうだ。ほら」

　片手で良かったのだが、クリスが戸惑いながら両手を出したので、リリーも両手でその手を取る。ぴくりと小さく震えたクリスの手を、リリーは柔らかく握った。

「こうすれば、どこにいるかわかるだろう」

「そっ、そうだけど……あの……」

「まだ不安か？　ならもっとくっついて」

「ここここれでお願いします！」

　食い気味に答えたクリスは、きっと真っ赤になっているのだろう。

　顔が見えないのをいいことに、リリーはこっそり笑いを噛み殺した。

　己の幼馴染が恥ずかしがり屋で、特にスキンシップの類に抵抗があることなど百も承知。つまりは完全に確信犯である。

「……リリー、もしかして、ちょっと笑ってない？」

　声も震えも出さなかったはずだが、何かを察したらしいクリスがじっとりと言った。

　確信犯ではあったが、動機はクリスの不安を紛らわそうという善意である。ただ、顔が見えなくてもわかりやすすぎる幼馴染に、ついおかしくなってしまったのだ。

「……いや、クリスがどんな顔をしているか、目に浮か……想像していただけだ」

「今、絶対、目に浮かぶって言った……！」

　誤魔化せないようなので、リリーは素直に白旗を上げて謝ることにした。

「ごめん、悪気はなかったんだ。馬鹿にしたわけじゃないから、許してほしい」

「……むぅ……」

　微妙に納得してなさそうに黙り込んだクリスに苦笑し、気を取り直すように、クリスの両手を少し持ち上げる。

「それより、ここはどこだろうか？　何か、黒い靄のようなものに触れたとこから、記憶がないのだけれど……」

　そう問いかけると、クリスはハッとしたように身体を強張らせた。

「あっ、そ、そうだった！　ええと、リリー、身体に何か異変はない？」

「特に……違和感は、ないと思う。強いて言うなら、少し背中が痛いくらいか」

　地面は少しざらついた木のような感触で、もちろん硬い。こんなところに転がっていたのだから、背中くらい痛くて当然だろう。

「じゃあ、記憶は？　思い出せないこととか、ない？」

「思い出せないことは、あってもわからないんじゃないか」

　そんな風に返しながらも、一応一通りのことを思い返してみて……一昨日の朝食の内容まで遡ったところで、リリーは思考を止める。

「……多分だけれど、なんともない。クリスが助けてくれたのか？」

「えっ。……な、なんで？」

「違うのか？　あの黒い靄は……なんというか、すごく嫌な感じがした。あれの力が、ただ眠らせるだけのものとは思えなかったし、そうじゃなきゃ、クリスもそんな質問はしないだろう？」

　根拠を並べながら、リリーは何かを隠している様子のクリスに、内心で首を傾げていた。

　迷っているのか、わずかに沈黙が続いた後、クリスは観念したかのように口を開く。

「……うん。そうなんだと、思う。『ゲーム』ではぼく(クリス)だけだったから、なんにもダメージはなさそうに見えたけど、多分、聖女……いや、『祝福の聖女』じゃないリリーは、そうじゃなかったんだ」

　その声が思い詰めるようなものになっていくことに気づいて、リリーは両手に力を込めた。

「クリス、お願いだから、謝ってくれるな。何が起こっているのかはわからないが、わたしは今、こうして無事でいる。……クリスの手を煩わせておいて言うことじゃないかもしれないが、」

「わ、煩わされた、なんて、ぼくは思ってない！」

　珍しく、リリーの言葉を遮って声を荒げたクリスに、リリーは一瞬目を丸くして……そして、ふわりと表情を緩めた。

「……わたしも、同じように思っている。クリス」

「あ……」

「教えてくれ、クリス。あの男は何者だ？　わたしたちは何をされて、今、どこにいる？」

　真剣に、けれど柔らかく問いかける。

　そういえば、とリリーは思った。こうして両手を取って向き合っていると、クリスが「自分は乙女ゲームのヒロインかもしれない」と言い出した時のことを思い出す。

　あの時は、『乙女ゲーム』が何かもわからず、慌てるクリスを宥めて一から説明してもらったのだった。たった数日前だというのに、ずいぶん前のことのように感じる。

　やがて、声を詰まらせていたクリスが、細い息を吐きながら話し出した。

「……リリーは、薄々気がついてるかもしれないけど、あれは、呪(まじな)い師だと思う。聖国の敵。『悪い呪い師』だ」

　一呼吸置いて、幼馴染は何かを堪えるように、覚悟を決めるように、ぐっとリリーの手を握り返す。

「――『ゲーム』が始まったんだよ、リリー」