聖女でヒロインな幼馴染

１ 可愛らしい幼馴染

　リリー・クラークには、クリスという名のとても可愛らしい幼馴染がいる。

　綿雲のようにふわふわ揺れる淡い金の髪、長い睫毛に縁取られた大きなヘーゼルの瞳、ほんのりと薔薇色に染まった頬。どれを取っても愛らしい、リリーの自慢の幼馴染だ。

　そんなクリスには、いくつかの秘密がある。

「リリー！　ど、ど、どうしよう、どうしよう！？」

「どうしたんだ、クリス」

　美しく整えられた庭園の、少し奥まった場所にある一角。

　散歩中に突然取り乱したクリスに、リリーは至って落ち着いた調子で聞き返した。

「ぼっ、ぼ、ぼくっ……」

「ああ」

　いつもにも増して噛み噛みなクリスの言葉を、リリーはいつも通りの表情で辛抱強く待つ。

　二人の間を少し肌寒い春の風が通り過ぎ、揺れた髪の毛先がリリーの首筋をくすぐった。

「ぼく、ね……」

　少しの間、視線を泳がせて口を開閉していたクリスも、やがて意を決した様子で拳を握る。

「お、乙女ゲームのっ、ヒロインかもしれないぃ……！」

「……？」

　慌てている様子も可愛らしい、と思いながら見守っていたリリーも、この発言にはさすがに困惑の表情を浮かべるほかなかった。

＊＊＊

「あっ！　ごめ、ちがっ……ち、違わないけど、違くて！」

「……とりあえず、落ち着いてくれ、クリス」

　珍しく戸惑っているリリーに気づいて、クリスは目をぐるぐる回しながら頓珍漢なことを口にする。

　相当混乱しているのだろう。何故か目と一緒に回るクリスの両手を包み込んで抑え、リリーは苦笑しながら声をかけた。

「ちゃんと聴くから。説明してほしい」

「っ、う、うん……」

　クリスはどぎまぎとしつつも、リリーが促すとゆっくり深呼吸をする。頬の赤みは引いていないが、話していれば治まるだろう。

「質問してもいいか」

「ど、どうぞ」

　許可を得たリリーは頷き、言葉を選びながら口を開いた。

「まず……さっき言っていた言葉だけれど、おとめ、とはそのまま乙女か？」

「うん、合ってるよ」

「良かった。ゲームと付くからには遊戯の一種なんだろう？　どんなものなんだ」

「乙女ゲームは通称で……。正式名称だと、れ……恋愛シミュレーションゲームって言うんだけど」

「……疑似恋愛、ということか？　何故それが乙女と呼ばれるんだ」

「それは多分女性向けだから……あ、というかっ、ちちち違うからねっ！？　疑似恋愛は間違いじゃないんだけど！　リリーが思ってるようなやつじゃなくて……っ」

　一瞬微妙な表情をしたリリーが考えたことを察したらしい。調子を取り戻しつつあったクリスは、あっという間に赤面して慌て出した。

　同時に手を動かそうとするが、クリスの両手はリリーに封じられている。力は入れていないので簡単に振り解けるはずだが、クリスは気づいた瞬間にピシリと硬直してしまった。

　何故か涙目でこちらを窺うクリスに、リリーはほんの少し首を傾げる。

「り、リリー」

　離してほしいのだろうか。しかしまた慌て出されても危ないので、このままでいた方がいいだろう。

　そう結論づけたリリーは、気にせず話を進めることにした。

「それについて話してもらう前に、一つ訊いておきたいことが」

「待ってリリー、このまま！？」

　今度は明確に抗議されたようなので、一応クリスの意思を確認しておく。

「嫌か？」

「えっいや全然嫌とかじゃないんだけどその」

「そうか、良かった。では前提として」

「あれぇ！？」

「その話は前(・)世(・)のものか」

　クリスはハッとして、気まずそうに目を泳がせた。

「う、うん。……ごめんね、最初に言っておくべきだった」

　肩を落として謝る姿に、リリーは苦笑して首を振る。ただ確認しただけなのだ。

「何も謝ることはない。全く聞き馴染みのない単語だから、そうかもしれないとは思っていた」

「あ！　ご、ごめん、つい焦って」

「謝ることはないと言ったばかりだろう。……本当に」

　リリーは包んでいたクリスの手をそっと離し、クリスの目の縁に溜まっていた涙を親指の腹で拭った。

「クリスが一人で抱え込むより、よっぽどいい」

　自分は今、どんな表情をしていただろう。

　リリーは誤魔化すように顔を伏せると、すぐにクリスに視線を戻した。

「………」

「……クリス？」

　どうもクリスの様子がおかしい。

　というかリンゴのように真っ赤だった。恥ずかしがり屋のクリスが赤面すること自体は珍しくないが、顔だけでなく首も手も、見えている肌全てが染まっている。

　まさか熱があるのかとクリスの首に手を当てると、ジュッと音がしそうなくらいに熱かった。

「クリスっ？　熱があるじゃないか！」

「はぇ」

　リリーが驚いて手を離すなり、ふらりとクリスの身体が傾く。

　すぐに抱き留めたので、幸いクリスが地面に倒れ込むことはなかった。

「部屋に戻ろう。失礼、」

　短く断り、クリスの背中と膝裏に手を差し込んで抱き上げる。

　クリスとリリーは体格差が少ないため、安全に運ぶとなると背負うか横抱きかの二択になるが、クリスは裾の長いドレスを着ていたので背負うのはやめておいた。

「ぁ、あぅ、あう」

　熱で苦しいのか、クリスは言葉にならないか細い声を上げる。

　先程はかなり混乱していたようだし、体調が悪そうには見えなかったが、疲れが溜まっていたのかもしれない。

　リリーは眉間に皺を寄せ、もっと注意しておくべきだったと、側にいたのに気づかなかった自分を恥じた。

「少し我慢してくれ」

　リリーはそう声をかけて、揺れの少ないようにしっかりと華奢な身体を抱え直す。

　するとクリスは限界が来たのか、そのまま気絶してしまったのだった。