8/1016

冒険の始まり　　遺跡の謎　４

　白銀の騎士ジーン・ペンダートン。

　エレスにあって、この名を知らぬ者はいない行ける伝説である。

　「剣聖」、「神殺し」、「鬼切り」、「鷹の目」などなど、百の異名を持ち、幼い頃から６０を越える現在に至るまで、様々な伝説を残す騎士である。

　吟遊詩人がこぞってその物語を語り、歌う。

　子どもたちの憧れであり、大人たちにとってもやはり憧れである。

　そのジーンは、狂王騒乱戦争の折には、グラーダ国に帰属しており、グラーダ三世を補佐して世界と戦った。

　グラーダ軍全体を指揮する「総長」の階級を得ていたが、今は辞している。

　だが、今も請《こ》われてグラーダ国を守護している。

　そして、ジーンは王城のすぐ近くのペンダートン邸に、２００人の私兵を持っていた。

　これはグラーダ国ではジーンにだけ許された特権だった。

　そのジーンの私兵の中で、最も探索に優れた斥候《せっこう》部隊を「鷹」と呼ぶ。ジーンは、その「鷹」を、王女の行方を追う先遣隊《せんけんたい》として２０騎派遣していた。

　先遣隊の１０騎が発見したのは、崖から転落し、２０メートルほど下の地面で砕け散った王女の馬車と、馬車を引いていた４頭の馬の亡骸《なきがら》であった。だが、先遣隊たちの顔に絶望の色は見られない。

　彼らは追跡の専門集団である。他の１０騎は、別の痕跡を発見していたので、２つに隊を分けて追跡していたのだ。

　本命はここでは無く、恐らくはもう一方の痕跡である。

　１０騎は崖下を確認するために２人を残し、すぐさまもう１つの痕跡を追っていった隊の後を追う事にした。

　後から追う方は、ちゃんと先行者が痕跡を残してくれているので、追跡の速度が早い。すぐに追いつけるだろう。

　そして、先遣隊が残した目印を追って、ジーン率いる１８０騎と、後続としてグラーダ軍の本隊が来る事だろう。

　先を行く１０騎が向かったのは砂漠の方である。砂漠に入ってしまえば追跡は時間が経つほど困難になる。

　風と砂が痕跡を消してしまうからである。全ては時間との勝負である。

　８騎の騎馬は、言葉を一切交わす事なく、猛然と砂漠の広がる南に向けて駆け出していった。