英雄たちの唄 アインザーク事変 ４
「ようし！状況は読めた！」
ギルドの司書面会室で、幾つもの地図をテーブル一杯に広げたクララーは、机を叩いて言う。
「僕たちはアメルからエスタ・ダクシェー砦の中間にある、処刑海岸沿いのリア街道でグラーダ三世を迎え撃つ」
クララーは地図の一点を指さす。
「迎え撃つったって、軍隊相手じゃ、オレ様達でも勝てねぇぜ？」
マイネーが首を傾げる。
「そもそも、闘神王相手に勝てるとも思えねぇ」
マイネーの言葉に、クララーが頷く。
「それはやり様だよ。それより、ジーン様が解決してくれるのは良いけど・・・・・・」
「解決してくれる事が前提の作戦って、どうなのよ？」
アインが暗い表情で言う。出来れば逃げたいと思っているのだろう。
「時間はまだ掛かると思う。だから、マース！」
話しは全く聞いていなかったが、いきなり呼ばれてパインは驚いた。
「な、なに？」
クララーは、パインに地図を見せながら言う。
「アインザーク軍は、この道を通る。だから、ここで足止めを頼めるかい？」
指さしたのは、アインザーク北東のエミーリア湖のほとりである。
「足止めって？」
パインが尋ねると、クララーはニヤリと笑ってパインに耳打ちする。
「・・・・・・出来る」
パインは少し不安そうにしながら頷く。
「結構遠いけど、どの位で辿り着ける？」
馬を飛ばしても、現在地からでは一ヶ月はかかるはずだ。
「明日には着く」
パインは額の瞳を輝かせると、平然と答えた。現在はすでに夕刻である。
「じゃあ、頼んだよ」
「わかった」
そう言うと、他のメンバーがポカンとしている間に、パインは外に出て行った。
「ちょっと、待てマース！！おいクララー！マース１人で行かせるな！！」
マイネーが怒鳴る。
「あの子に無茶させないで、クララー！」
ピフィネシアも叫ぶ。
「大丈夫だよぉ。マースなら出来るから。それに、闘神王と戦うよりはマシでしょ？」
クララーは意味深な笑みを浮かべる。
「ダメだ。飛んで行った」
パインを止めるべく後を追ったシャナが首を振って戻ってきた。
シャナも、魔神王の鎧を身につければ飛べるが、飛行速度は速くない。だが、パインは、恐るべき速度で飛んで行ったそうだ。だが、それほどの飛行能力を持っている事など、クララー以外は知りもしなかった。
「さて、僕らはグラーダ闘神王がやってくるまで、街道沿いでのんびり待とう」
そう言うと、広げた地図をそのままに、クララーは面談室を後にした。
◇ ◇
剣聖ジーンは、アインザーク王都ガイウスに来ていた。黒い鎧姿で、無地のマントを身に付けている。
人々から聞き取った噂から、アポロン神殿が怪しいと乗り込んだのだ。
他の神殿よりも立派な神殿は、天井まで１５メートルもある大きな建築物だった。
礼拝堂の天井に、ジーンは黒いシミのようなものを見つけた。ジーンで無ければ気付かないくらい微かなものである。
「見つけたぞ」
ジーンは剣を抜く。
「な、何ですか、あなたは？！ここは神殿ですよ！」
咎める神官達の声を、ジーンは無視して壁を駆け上がり、天井のシミ目がけて、剣を突き立てる。
そのとたん、天井全体が揺らぎ、炎の髪をした男が出現した。
「アポロン様！！」
「アポロン神！！」
神官達が歓喜の声を上げ、ついで、剣を抜く不埒な侵入者を咎める声になる。
「神を怖れぬ不埒者を懲らしめてください！！」
「神罰を！！」
だが、アポロン神は「ジャアアアアアーーーッッ！！」と奇妙なうなり声を上げた。
「愚かな。これがアポロン神などであるわけが無い」
ジーンは、どうやってか天井に左手でへばりついて、安定している。
『我を畏れよ。我を敬え』
遅れて声が神殿内部に響き渡る。
「笑止。声の位置が違う」
そう言うと、ジーンは再び天井を走り、アポロン神とは違う場所を斬り付ける。
するとそこから黒い靄が出現し、空気の中に霧散していった。
「声の主は地獄の使い魔だ。そして、そこにいるのは地獄の魔物。炎のような髪をしているが、ただの擬態だ」
ジーンは神官達に告げる。
それを証明するかのように、アポロン神は着せられていた服を破り捨てる。
胴体の部分から、半円形の鉤爪が付いた、昆虫のような腕が左右４本ずつ飛び出した。
全身が炎のような見た目をしている。そして、アポロンに似た頭の部分がしぼむ。代わりに、腹に一つの大きな目と、裂けた口が出現した。
「ジャアアアアアアアアッッ！！」
もはやアポロンの面影など微塵も無い。
「よいか、神官達よ！お主等は地獄の魔物に騙されておったのだ！お主等が地獄教徒で無いならば、この事を広く伝え、己等の身の潔白を示せ！！」
ジーンは叫ぶ。
「そ、そんな！？アポロン様ではなかったのか？！」
「奇跡の数々も、我等を騙すためだったのか？！」
明らかに動揺する神官達の中に、何人かの神官が忌々しそうな顔をしてその場を去ろうとしたのを、ジーンは見逃さなかった。
鎧に付けた投げナイフを投じて、不審な神官の足を貫く。
「奴等は地獄教徒の疑いがある！捕らえよ！！」
神官達に命じる。だが、神官達は戸惑うばかりで動かない。
「ワシは、白銀の騎士ジーン・ペンダートンである！！我が武を以て、我を信じよ！！」
そう言うや、ジーンは天井を走り、偽アポロン神の魔物に斬りかかった。
魔物も抵抗を試みるが、ジーンの敵では無い。
一瞬のうちに手足を切り裂かれ、床に落ちる。
まだ生きている魔物に、神官達は恐れ、逃げ惑うが、そこへジーンが飛び降りてきて、剣の一突きで止めを刺した。
それからジーンは、自らの身分を明かし、アインザーク国の評議員や兵士を動かし、地獄教徒や魔物への対処を命じた。
王宮や評議会にまで、魔物の使い魔は出没しており、それらを一掃すると同時に、地獄教徒の洗い出しをさせなければならなかった。
その過程で、アインザーク国王自身が、地獄の使い魔によって洗脳されている可能性が高い事がわかった。
従軍している神官長が、地獄教徒の可能性も高い。
全ての陰謀が、地獄勢力によって仕組まれたものだと、誰の目にも明らかとなった。
「思ったよりも時間が掛かってしまった。間に合わぬか？！」 ジーンは呻る。今からアインザーク国王軍を追っても、到底ドルトベイク国に至るまでには間に合わない。
それでも、証人を連れて国王軍に向かわねばならない。
証人は、神殿の神官と評議員のアルガー・フリック。そして、子どもの様な老人であるアウグスト・カーマン大臣。カーマン大臣は、アインザークにとって、なくてはならない要人である。
同行者の年齢と体力では、トリ獣人による空路は厳しい。駿馬の馬車で駆けつけねばならない。
『旅団の連中に期待しよう』
ジーンは口の中で呟いた。
