旅の仲間 竜の団 ４
事の始まりから終わりまでの正確な報告が王城リル・グラーディアに届いたのは４月１２日の朝だった。
「何やってんだ！あの小僧がぁ！！！」
報告を受けたグラーダ三世が一声吠えて報告書をその場で破り捨てる。
「何って、『偉業』ですよ。しかも他に類を見ない有史以来の偉業ですって」
宰相ギルバートがつまらなそうに説明する。そして、あらかじめ用意してあった予備の報告書を悔しがるグラーダ三世の前で読み上げる。
「カシム・ペンダートン。グラーダ国王の名の下に竜騎士探索行の依頼を受ける白ランク冒険者。
４月６日に悪魔の鎧なる、人々を実験材料にして作り上げた兵器と、大量虐殺を犯した魔法使いとを撃破。これにより２２名の犠牲者を救出する事に成功。
その際、捕らわれていたハイエルフ１名を救助する。
後に救援に駆けつけたハイエルフ１００人に跪き礼をされる栄誉に浴す。なお、カシムはその際、ハイエルフの里長より『森の友人』の称号を賜る。
以上の功によって、特別にパーティー４人に青ランクへの昇格を認めるものとする。なお、この功績は正式な依頼の元行われたので、報償をギルドによって支払う物とする」
ギルバートが報告書を読み終えると無感情にその場で手を叩く。乾いた音が執務室に響く。
グラーダ三世は、眉間にシワを寄せてギルバートを睨みつけている。
「素晴らしい功績じゃないですか。これだけで、アクシス王女殿下との結婚を認めるに足る事かと思いますがね」
その言葉にグラーダ三世は額に血管を浮き上がらせて歯を食いしばる。
「まだ報告は続きますよ？」
「な、何だとぅ！！？？」
「ハイエルフの里長タイアス卿の名で、カシム君への名指しの依頼が冒険者ギルドから上がってきています」
「何ぃ？！」
グラーダ三世は、思わず椅子から立ち上がる。
「アズマとエルフの大森林との国交を開くべし」
「！！！！？？？」
「誰かさんの出した依頼と同じくらいとんでもない内容ですな。いや、竜騎士は歴史上１人は存在する。ですが、アズマとハイエルフの関係の修復なんて事は有史以来誰も果たせておりません」
ギルバートは淡々と述べる。
「そんな事は知っている！！」
グラーダ三世は、想定外過ぎる報告に激しく苛立っていた。
「はてさて。カシム君は我々の想像を超えた存在になりつつありますな」
「何を言うか！あの小僧はまだどちらの依頼も果たせておらん！！」
ギルバートは肩をすくめる。さっきまでの名君ぶりは何処に行ったのだろうか？
ここ数日は、実に機嫌良く見事な采配をしていた王とは思えない変貌ぶりだ。
「ですが、今や冒険者ギルドは大騒ぎですし、市井でもカシム君の名前が囁かれ始めていますよ。・・・・・・それに、ほら」
「お父様～～～～！！！」
バーーーーンと勢いよく執務室のドアが開かれる。駆け込んで来たのはグラーダ国の王女アクシスだ。
「お聞きになりましたか？お兄様のお話を！！？？」
「伝えたのは私ではありませんよ」
ギルバートが肩をすくめながら、あらかじめ告げておく。
グラーダ三世は頭を抱えて一呼吸つく。
アクシスに今の悪鬼のような表情を見せたくない。何とか心を落ち着けてみようと深呼吸をする。そして、必死の努力で穏やかそうな表情を浮かべる。幾分引きつってはいるがその努力足るや賞賛に値すると言っておこう。
「ああ、アクシス。今聞いたところだよ。まあまあ、彼もやるじゃないか」
ギルバートは姫をこの場から連れ出してしまおうかと考えたが、これはやぶ蛇になりそうなので、伸ばしかけた手を引っ込める。
「『まあまあ』どころじゃないですわ。わたくしこれまで沢山の本を読んできましたが、こんな事が起こるなんて聞いた事も想像した事もありませんでした！さすがはわたくしのお兄様です！」
カシムをべた褒めするアクシスの言葉に、隠していた額の血管がビキッと音を立てる。これは不味いとギルバートが助け船を出す。
「全くカシム君は端倪すべからざるお方ですな。ですが、これをもってカシム君とご結婚されるおつもりですか、姫様？」
すると、ギルバートの誘導が功を奏したようで、アクシスは首をブンブン横に振る。
「まさかですわ！お兄様はきっとこれからも多くの事を成し遂げながら、必ず竜騎士になってわたくしの元に迎えに来てくれるはずです！」
「左様ですな」
ギルバートが頷き、グラーダ三世もひとまずホッとしたようで表情にゆとりが出る。
「わたくしも、お兄様に相応しい女になる為に、勉学に芸術に努力していく事を誓いますわ！」
アクシスは優雅に回転して礼をすると、おしとやかに執務室を出て行った。
「くそう。あの小僧め・・・・・・」
そう毒づきつつも、ひとまず嵐は収まったようだと、ギルバートもホッと胸をなで下ろす。
「それにしても・・・・・・」
ギルバートは窓の外を見て独り言つ。窓の外には遠くに港と、キラキラと夏の陽光を反射させる青い海が広がっている。
「暑い夏になりそうですね」
