魔導戦記イクスギア

第二章『イクシード争奪編』

交わる道

「う……、こ、ここは……？」

　目を覚ました凛音は見慣れない部屋に首を傾げていた。

　ここ数日、居座っていた結奈の部屋ではない。

　家具などは一切なく、あるのはベッド一つだけの部屋だ。

　それなりの広さがあり、窓の外には住宅街が広がっていた。

　凛音はベッドに腰掛けると、額に手を当てる。

　そもそも、なんであたしは寝ていたんだ？

　眠る前の記憶がまったくない。

　最後の記憶は、戦乙女との戦いを終えた直後の記憶だけだ。

「――ようやく起きましたか」

　ため息交じりに少女がぼやいた。

　凛音が視線を向けると、扉を背もたれに、白銀の少女が腕を組んでいた。

　少女の名前はイノリ＝ヴァレンリ。

　異世界から召喚された召喚者だ。

　だが、その容姿は人間とまったく同じ。

　イノリの本来の姿は《銀狼族《ぎんろうぞく》》と呼ばれる獣耳と尻尾を持った亜人種だ。

　凛音は眉間に皺をよせながら警戒心を剥き出しにする。

「ここは、どこだ？　独房か？」

「独房？　何を変な勘違いをしてるんですか。私の家ですよ」

「お前の？」

「正確には、特派の所有する別邸ですけどね、その空き部屋の一つです」

　なるほどな。

　だから家具がないわけか。

　部屋の様子に納得しながら、凛音は口元を引き上げた。

「いいのか？　あたしを独房に閉じ込めなくて？　お前らの敵だったんだぞ？」

「そうですね。敵でした。だから、閉じ込める必要はないんですよ」

「あぁ？　どういう意味だよ？」

「過去の話だって事です。貴女が敵だったのは。今は違うでしょ？」

「～っ」

　言葉遊びに負けた凛音は頬を紅潮させ、シーツにくるまる。

　確かに、『元』敵だ。

　戦う必要なんてないのかもしれない。

　だからと言って。

「敵じゃなくても、仲間じゃねえよ」

「かもしれませんね。これは取引ですよ、芳乃凛音」

「取引？」

「えぇ、貴女の持つ技術を私に教えて下さい」

「技術？　なんの話だ？」

「魔力制御の方法です」

「魔力？」

「はい」とイノリは頷いた。

　イノリの新たなイクシード《銀狼《ライカン》》は、これまでのイクシードとは異なり、精密な魔力制御が求められる。

　イノリの体内に宿る《銀狼》の本体と欠片として結晶化された《銀狼》を共鳴させることで、イノリは《銀狼》のギアを纏っている。

　だが、それは諸刃の剣。

　共鳴した二つのイクシードは力を暴走させている状態。

　ここ数日の訓練で、暴走状態でも、数分はギアを纏っていられるようになったが、最終決戦では足を引っ張りかねない。

　暴走の力を制御する必要があるのだ。

　そして、その解決の糸口が凛音だった。

「貴女のギア――《火神の炎(イフリート)》を少し調べさせてもらいました」

「……勝手な事を」

　凛音の表情が険しい物へと変る。

　敵意を剥き出しにした彼女に気遣うことなく、イノリは続けた。

「正直、驚きましたよ。貴女は暴走状態の《火神の炎》を纏っていたんですね。それだけじゃない。イクスドライバーには装着者の魔力を制御する機能はないはず。貴女は暴走する力も魔力も制御しているんじゃないですか？」

「だから、どうしたよ？」

　凛音は否定しなかった。

　魔力の制御が出来ているからだ。

　凛音は十年前、《魔人》へと堕ちた《火神の炎》に襲われ、その身に《魔人》の魔力を宿した。

　普通なら、暴走する力によって身体が内側から壊され、死んでいただろう。

　だが、凛音は違った。

　七年という長い間、昏睡状態に陥りながらも、暴走する力と戦ったのだ。

　そして、手なずけた。

　暴走する魔力を、内に宿る《火神》の息吹を。

　だからこそ、その力の結晶である《火神の炎》を凛音は纏う事が出来る。

　暴走した力を、純粋な力と変えることが出来るのだ。

「お前に、それを教えてあたしになんの得があるんだよ？」

　イノリは確かに口にしたのだ。

「取引」だと。

　なら、何かしらのメリットがあるはず。

　よもやただで教えろとは言わないだろう。

　イノリは指を三本立てた。

「私達が貴女に提供出来るのは三つ。まず一つは、破壊された貴女の武器を修理する事」

「……へぇ」

　凛音はピクリと肩を揺らし、動揺を悟られないように平静を装った。

　凛音の武器――イクスドライバーも深紅の拳銃《ロートリヒト》もダメージが大きい。

　武器としては大破も同然だ。

　それを修理してくれると言うなら、有り難い。

「修理と言いましたが、実際は改修に近い形ですね。ギアを設計した開発者によると、貴女のドライバーはかなりの旧型らしいんですよ、なので、改修して、今までのギアよりも強力にする。それがまず一つです」

「……悪くねぇな」

　凛音のドライバーはかつて特派が試作型として開発した物をそのまま流用した物だ。

　イクスギアとは性能面でだいぶ隔たりがあった。

　それが無くなるとなれば、今よりもさらに強くなれるだろう。

「そして、二つ目ですが、私達は、貴女の事を協力者として認めます」

「協力者？」

「えぇ、特派にも外部協力者がいるんですよ。住民の避難誘導だったり、情報操作だったりと手助けをしてくれています」

「物好きもいるもんだな」

　凛音は悪びれた素振りも見せずに素っ気なく答えた。

　それが、友人の友瀬結奈だと知れば、さぞ驚愕に彩られた事だろう。

　イノリは構わず話を続けた。

「貴女にもその立場になってもらおうと思っています」

「あたしに、お前らの下につけと？」

「立場は対等ですよ。戦場で貴女と相まみえても攻撃しない理由付けみたいなものです」

「……あたしがお前らよりも弱いと？」

「今の貴女の力ではそうでしょうね。ギアの改修も受けられず、壊れたギアのまま、戦場に出てこられたらこちらも迷惑なんですよ」

　実際、凛音が意識を失ったのは、身体に蓄積されたダメージによる疲労からだ。

　破壊されたギアを酷使してまで、戦った結果、凛音は戦いを終えると同時に崩れ堕ちた。

　今の凛音には戦えるだけの力がない。

　だから、戦場に出るな。とイノリは暗に告げていた。

「……ちっ、わかったよ、その外部協力者ってヤツになってやるよ」

「それでいいんですよ。貴女はいちいち突っかからないとダメな性格なんですか？」

「うるせぇ」

　ふて腐れる凛音にイノリは苦笑を浮かべながら、最後の提案をした。

「三つ目は、貴女の住む場所です」

「住む場所？」

「聞くところによれば、貴女、住む場所がないんですよね？」

　どこでその情報を？

　凛音は怪訝な表情を浮かべていた。

　凛音が根無草だと知っているのは結奈くらいだ。

　彼女が喋ったのだろうか？

　シェルターに避難していた結奈の安否も気になる。

　凛音は迷いながらも、口を開く。

「その話、誰から？」

「結奈からですよ」

「……っ！？」

　流石に驚きを隠せなかった。

　凛音は目をこれでもかと見開き、口をぱくぱくと開けていた。

「友達なんですよ、私も、彼女と」

「お前も？」

「えぇ、結奈から聞きました。貴女が結奈を守る為に無茶した事も。だから、ありがとうございます」

　イノリは気まずそうに頭を下げた。

「私の友達を助けてくれて、ありがとう」

　この時ばかりは他人との距離を置くための敬語を抜いて、イノリは、本心からの言葉で、気持ちを伝えた。

　凛音は気恥ずかしそうにそうに頬を掻きながら、そっぽを向いた。

「あたしの命の恩人で、友達だからな」

　だから助けるのは当然だ。

　ほとんど消え入りそうな声で呟く。

　よほど恥ずかしかったのか、そっぽを向いた凛音は取り繕ったかのように捲し立てる。

「ま、まぁ？　住むところを提供してくれるって言うなら、住んでやらねぇ事もねぇけど？」

「そう、ですか、これが私達が貴女に出来る取引です。どうですか？」

「……どうですかってお前なぁ」

　こんなの取引でも何でもないだろう。

　一方的に凛音にだけメリットのある話だ。

　これを断ってまで、一匹狼を貫くなんて流石に出来そうになかった。

「あたしはお前に魔力制御のコツを教えるだけでいいのか？」

「そうですよ」

「言っておくが、あたしも感覚で制御してるようなもんだぞ？　話を聞いて、それで『はい、出来ました』にはなれねぇぞ？」

「それでも、ですよ」

「……物好きなヤツ」

「……少しでも力になりたいんですよ。大切な人を守る為に。だから、私もなりふりかまってられないんですよ」

「……いいぜ。教えてやるよ。ただし、少しでも見込みがなければそこで終いだ。また暴走されて襲われてもたまらねぇからな」

　不敵な笑みを浮かべるイノリと凛音。

　イノリは凛音に向かって手を差し出した。

「これからよろしくお願いします、芳乃」

「……仕方ねぇな」

　ぶっきらぼうな口調で返しながら、凛音は差し出された手を強く握りしめるのだった。