ロープレ世界は無理ゲーでした − 領主のドラ息子に転生したら人生詰んでた

第84話 天災少女の封術研究

　しばし考え込んだ後、俺はエリスに向き直った。

「研究に時間を使ってもらうのは構わない。魔物討伐のとき以外は自由に過ごしてもらっていいし。問題は場所と道具と材料だけど……エリス自身で調達できるものはある？」

　俺の問いに思案顔になるエリス。

「実家からいくらか送金してもらえるはずだから、一般的な消耗品の類いはなんとかなると思うけど……。一番のネックは『場所』かしら」

「具体的には？」

「エステルの家に住まわせてもらってる身で、その部屋で爆発騒ぎやボヤがあったら困るでしょ？」

　おい。

　それ、うちの屋敷でやられても困るんだけど。

「……何よ、その目は」

「ナンデモナイヨ？」

「あのね。封術の研究ってのはそれだけ危ないものなの！ 封術院の連中みたいに封術紋とだけにらめっこしてりゃあいい、って訳じゃないのよ。帝国とやり合うには、術式の改良と試験が不可欠だわ。その過程では制御の失敗、暴走なんてしょっちゅうよ」

　ドヤ顔で語るエリス。

　これはあれか。マッ◯サイ◯ンティスト的なやつか。

　さすが「嵐呼（ストーム・オブ）ぶ混沌（・カオス）」……。

　てか、今とんでもないこと口にしたな、こいつ。

「帝国とやり合うのか？」

　俺の問いに、天災少女は『しまった』というように顔をしかめる。

「…………悪い？」

「悪くはないけど、無理だろ」

　その言葉は、地雷。

　俺がそう言った瞬間、エリスの顔がみるみる赤くなり、いつも不機嫌そうな眉がさらにつりあがる。

　そして突然椅子から立ち上がり、叫んだ。

「無理じゃない！！ やってみなきゃ分かんないでしょう！！？？」

　その剣幕に、思わず仰け反る。

「どいつもこいつも、やる前から諦めて！ 王国がそんなんだから、兄様は…………」

　目尻に光るものを浮かべ、こぶしを握りしめて俯くエリス。

「エリス姉さま……」

　そんな彼女に、エステルが寄り添った。

　何を言えばいいのか。

　彼女の言葉を否定するのは簡単だ。

　そのくらい帝国の力は突出している。

　だけど否定からは何も生まれない。

　大体、彼女はそんなことは承知の上で、ひとり封術の研究を続けているんだろう。

　その姿は、誰かと重なる。

　誰かの背中を守ろうと、周りから後ろ指をさされながら慣れない武器を手に取った少女。

　絶望的な世界（ゲーム）の運命（シナリオ）を変えようと、バッタや犬相手に七転八倒する愚か者。

　だから俺は、俺たちは、彼女（エリス）を否定しちゃいけない。

「不可能に挑むなら、必要なものがある」

　投げかけた言葉。

　顔を上げるエリス。

　強い意志を持つエメラルドのような緑の瞳が、きっ、と俺を睨む。

「……なによ？」

　そんな彼女に、俺は自分の頭を指で、とんとん、と叩いてみせる。

「戦略と」

　今度は自分の胸を示す。

「仲間だよ」

　涙目になっていた天災少女の顔が歪んだ。

「あんたが仲間って……なんの冗談？ 全っ然、笑えないんだけど！！」

　涙ぐみ、怒り、憎々しげに頬を引きつらせながら、叫ぶエリス。

　俺は即座に怒鳴り返した。

「冗談なんて言ってない！ 俺には力が必要なんだ。魔獣の森の魔物が暴走して襲ってきても、この地を守り抜けるだけの力がな！！ 」

　叫びながらイスのひじ掛けを拳で叩く。

　固まるエリス。

「……なによ、それ？」

　理解できない、という顔で呟く彼女に、俺は続けた。

「遠くない未来、この領地は魔物の大暴走に見舞われる。あることが原因になってな」

　怪訝な表情で俺を見るエリスと、不安そうな顔のエステル。

「俺にはそれを退けるだけの戦力が必要なんだ。だからお前の封術を、その知識と技術を、うちに提供して欲しい。その代わり俺がお前の研究をバックアップする」

　エリスは目を細めてこちらを睨んだ。

「ただでさえお金がなくて困ってるあんたが、一体どうやって私を支援するのよ」

「さっき自分で言ってただろう。『場所が必要だ』って。うちの敷地の中に封術研究所用の土地を、練兵場の隣に封術試験用の土地を用意する。だから研究所の建屋は、フリード卿に何とかしてもらえないか？」

　俺の言葉に、エリスは俯き、沈んだ顔で呟く。

「……駄目よ。こっちに来る前に父に頼んだもの。『封術の研究に援助をお願い』って。……即座に却下されたわ」

　ん？

「ちなみに、伯爵は何て？」

「『お前の道楽に援助などできん。ダルクバルトの息子にでも相談するんだな』って言われた」

「ぶっ！！」

　思わず吹き出す。

「うわっ！ 汚っっ！！」

　どん引きするエリス。

「ボルマンさま、大丈夫ですか？」

　気遣わしげにハンカチを渡してくれるエステル。

　優しい。そして可愛い。

「……ごめん。大丈夫だよ、エステル」

　口の周りと服を拭き、ハンカチは洗濯して返すとエステルに礼を告げる。

　とんだ醜態を晒してしまった。

　でもまあ、分かった。

　あのヒゲオヤジ、なかなかやってくれる。

「エリスさあ……」

　俺は肘をつき、生温かい目で天災少女を見た。

「なによ、その目は？」

「お前、愛されてるな」

「はあ？ どこがよ？？？」

　食ってかかるエリス。

　そんな彼女に、とりあえず座るようイスを指差す。

　しぶしぶと腰を下ろした彼女に、自分が感じたことを話し始めた。

「親父さんがお前のことを本当にどうでもいいと思ってるなら、適当に小金を渡して終わりにするだろうさ。安易な援助を断ったのは、お前に学んで欲しいからだろう」

「学ぶって、何を学ぶのよ？」

「さあ？」

　ガクッと崩れ落ちる伯爵令嬢。

　ああ、こっちの世界の、しかも貴族でも、こんな反応するのか。

　エリスは頰をぴくぴく引きつらせた。

「偉そうに知ったような口を利くのに『さあ？』はないでしょう！」

　俺はまじまじと彼女の顔を見た。

「なあ、エリス。なんで親父さんがお前の研究のことを『道楽』って言ったか分かるか？」

　俺の問いにしばらく考え、ぼそり、と応える天災少女。

「…………わかんないわよ」

「お前の頼み方は『パパ、私これが欲しいの。買って』って頼み方だ」

「そんなこと言ってないわ！」

　気色ばむエリス。

　俺はすぐに言い返す。

「言ってなくても、そう言ってるんだよ。……要するにおねだりだ。『私は封術研究をしたい。だから援助して』 これだと伯爵はお金を出すだけだろう？」

「でも、私の研究成果はフリード領の封術士団に伝えているわ。私が開発した封術を取り入れてもいる。……充分役に立ってるじゃない！」

「それはたまたまエリスの研究がフリード領の役に立っているだけだろ？ 伯爵が求めているのはそうじゃなくて『事業として投資するに足る提案を持って来い』ってことだよ。だから俺に相談しろ、って言ったんだ」

　そう。

　俺ならそれが分かるだろう、という期待のもとに伯爵は俺に相談しろ、って言ったんだ。

　つまり出血大サービスの大ヒント。

　これを「愛されてる」と言わずに何というのか。

　全く、タルタス男爵にしてもフリード伯爵にしても、俺のことを買いかぶり過ぎだ。

　っていうか、他人（ひと）を家庭教師がわりにしないで欲しい。

　エリスは黙って考えている。

　まあこいつなら理解できるだろうし、うまくやるだろう。

　俺は彼女に告げた。

「ダルクバルトとフリードで、封術の共同研究開発の覚書を交わす。一週間やるから、俺とフリード卿が『乗れる』提案を作って来い。あと、時間がある時でいいから、俺に封術について簡単にレクチャーしてくれ」