第6話 主人公を口先で翻弄した話
「坊ちゃん、一体、何があるんで？」
ジャイルズが顔を引き攣らせた。
「魔物の襲撃だよ。魔獣の森から魔物が溢れてくる。お前たちも知ってるだろ？」
「そ、そりゃあ知ってるけどさ。それを防ぐために毎年『間引き』してるんじゃねーのかよ」
ジャイルズの言う通りだった。
ダルクバルト領東部に広がる巨大な森。
この森は厳密には二つの森から成る。西の「挟間の森」と、東の「魔獣の森」だ。
東西二つの森は、テルナ川という幅百メートルほどの河川で隔てられ、植物の植生、棲息する魔獣の種類は大きく異なっていた。
オフェル村とテナ村に隣接する「挟間の森」ではコーンラビット、ジャイアントラット、キングフロッグなど、比較的低レベルの魔物が出現する。
今の俺たちのレベルでなんとか。リードたちなら良いペースで狩れるはずだ。
一方、川向こうから遥か東のアルマ山に到る「魔獣の森」にはマーダーエイプ、マンティコアから果てはサイクロプスまで、中〜高レベルの魔物が棲息している。
外縁部から奥に進むに従って魔物は強くなる。ジャイルズの父親、クリストフなら一人で外縁部の魔物くらいは狩れるだろうが、奥に進むのは難しいだろう。
魔獣の森の魔物の間引きは、歴代のダルクバルト領主が国から課せられてきた責務だった。
言い伝えによれば、全く間引きをしないと数年で魔物が森から溢れて周辺の村を襲い、果ては王都まで被害が及ぶらしい。
もちろん間引きには相応の人員と費用が必要で、一男爵領が全て負担するには荷が重い。そこで支援として毎年、国から相当の補助金が支給されて来たのだ。
だが当代の領主、つまり豚父はその補助金の一部を着服し、密かに間引きの規模を縮小してしまっていた。
本来、複数の高レベル冒険者パーティーを雇い一ヶ月かけて間引きを行うところを、規模を縮小し、期間も半分程度に短縮して実施していたのだ。
四年後の魔物の襲来はその積み重ねによって起こった、という話がゲーム中で語られていた気がする。
「言いにくい話だが、今の間引きじゃ間に合わないんだよ。規模は小さいし、期間も短すぎる。このままだと数年後には森から魔物が溢れてくるだろうな」
俺の言葉に、子分たちの顔色は青くなる。
「りょ、領主様は、そのことをご存知なんですか？」
スタニエフの質問に、俺は首を振った。
「気づいてないだろうな。まぁ、進言しても耳を傾けるかどうか。父上は金惜しさに間引きの規模を年々縮小している。それに合わせてここ数年、領内に強力な魔物が現れるようになってるんだが……お前たちは気づいてたか？」
今度は二人が首を振る。
「い、いえ……。でも言われてみれば、最近、妙に強い魔物が出たって話がありますね。この村の近くでも去年ヘルスパイダーが出たとか」
「テナ村南の森でバンダースナッチが出たって話も聞いたことがあるぞ」
ヘルスパイダーは巨大な毒グモ。バンダースナッチは攻撃時に異様に首が伸びる大きな狂犬である。
どちらも中レベルの魔物で、ボルマンの記憶によれば、ジャイルズの父親が領兵を率いて討伐したらしい。
「まぁそういうことだ。死にたくなければ、やるべきことをやるしかない。そうだろ？」
こくこく、と頷く二人。
「さて。じゃあこれから宿題の『答え』のひとつを見せようか」
あまり格好いいやり方ではないけど、ね。
子分二人と宿題の答えあわせをしたあと、オフェル村を出て十五分ほど歩き、森の入口までやって来た。
「ここで待ってれば、そのうち現れるだろう」
そう言って、三人で剣の素振りをしながら待つ。
と、思った通り。間もなく待ち人の二人組がやって来た。
茶髪の少年とピンク髪の少女だ。
「うわ、ほんとに来た！！」
子分たちは驚いていたけど、実は偶然じゃないんだよね。
ゲームではこのタイミング、この場所でボルマンたちがリードを待ち構えて復讐戦を企て、見事に返り討ちに合うんだから。
「またお前たちか」
未来の主人公、リードがうんざりしたような顔で木剣を構える。
その横では未来のヒロイン、ティナが、左手で胸元の碧いペンダントを握りながら、右手で子供用の杖を構えた。
「お母さんの形見は、絶対に渡さないから！！」
昨日は薄暗くて分からなかったが、ティナはヒロインだけあってかなりの美少女だ。
美しいピンクの髪が風に揺れ、少し気の強そうな薄緑の瞳がこちらを見据えた。
武器を向けられた子分たちも、木剣を構える。
あ、いかん。
このままだと戦闘突入で敗北展開だ。
「ジャイルズ、スタニエフ、武器を下ろせ」
片手を横に伸ばし、慌てて二人を抑える。
「「え！？」」
制止された二人だけでなく、正面からも面食らったような声が聞こえた。
これから俺の意志と行動で、ゲームのシナリオをひっくり返す。
俺は、リードとティナの前に進み出た。
そしてできるだけ偉そうに言い放つ。
「俺も貴族の息子だ。約束は守る。二度とそのペンダントには手を出さない」
その言葉に驚く一同。
が、すぐにリードが不審げにこちらを睨む。
「本当に？」
「本当だ。我が血の誇りにかけて誓おう。……だが、一つ条件がある」
「条件？」
「そうだ。遠くないうちに俺たちは、ある場所を探索する。その探索にお前たちも同行しろ。今ここで約束すれば、今後お前たちには手を出さない」
困惑を深めるリードとティナ。
いや、実はジャイルズたちも不思議な顔でこちらを見ている。
「……ちょっと待ってくれ。相談する」
そう言って、向こうを向いてヒソヒソやり始める主人公たち。
彼らが話し合う間、ジャイルズが今の内容について尋ねて来た。
「坊ちゃん、いいのか？」
「何が？」
「いや、負けたみたいになっちまったから……」
その言葉に、思わず苦笑する。
「多分、勝つよ。この勝負」
「「え？？？」」
「まぁ、見てな」
顎で正面を指し示す。
リードたちの話し合いが終わったようだった。
「結論は出たか？」
相変わらず横柄に尋ねると、リードたちは揃って頷いた。
「それで、返事は？」
リードが意を決したように口を開く。
「条件を飲めば、本当に俺たちへのちょっかいをやめるんだな？」
「ああ。ダルクバルトの名にかけて誓おう」
「……分かった。条件を飲む」
「そっちの女もそれでいいか？」
振られたティナは少し困ったような顔をしたが、やがておずおずと頷いた。
「私も、それでいいわ」
「よし。では約束だ。お前たちは探索に同行する。その代わり、俺たちはもうちょっかいを出さない。いいな？」
最後に念を押す。
「我が剣に誓って」
リードは剣を立て、自分の顔の前にかざして見せた。
「母に誓って」
ティナが胸元のペンダントを握りしめる。
「ダルクバルトの名にかけて」
俺も自分の剣を立てて見せた。
