ロープレ世界は無理ゲーでした − 領主のドラ息子に転生したら人生詰んでた

第49話 美術商の正体

　カレーナから『王都方面に向かう』という手紙が届いて四日目。

　ついに彼女から第二報が届いた。

　ただしそれは、指示していた手紙という形ではなかったが。

「何はともあれ、無事に帰って来てくれてよかった。本当ぉおおおに、よかった！！」

　夕暮れの朱に染まる自室。

　俺は目の前に立つ彼女に言った。

「だ、大丈夫だ、って言っただろ？！ 心配し過ぎなんだよ、アンタは……」

　何やら顔を赤くして怒るカレーナ。

　そんな怒らんでも……。

「そうは言うがな。自分で動くならともかく、部下に危険な役回りを託してただ待つしかない身としては、すごく心配なんだぞ？」

　実際ここ数日、とても落ち着かず、意味もなく部屋の中をウロウロと歩きまわったり、スタニエフに何度も「あいつ大丈夫かな？」とか尋ねたりしていた。

「ま、まあ、大したことなかったよ。危ないこともなかったし。美術商（アイツ）もどっかの組織と繋がってる、なんてことなかったし。つまんない話だった」

　ふむ。

「つまり単独犯ってこと？」

「いや、単独……じゃないかな」

　ん？

　バックに怪しい組織はいないけど、協力者はいる、ってことか？？？

「それじゃ、順を追って説明してくれるか？」

　カレーナは頷き、数日にわたる彼女の冒険について話し始めた。

　十分後。

「んん〜〜〜〜〜〜〜〜」

　カレーナの話を聞いた俺は、顔をしかめ腕を組んで唸っていた。

「だから言っただろ。つまんない話だ、って」

　相手の反応が微妙だったせいか、不機嫌そうにそっぽを向く金髪ショート。

　俺は顔を上げる。

「いや、つまんなくないよ。背景に厄介な組織が絡んでないのは朗報だし、美術商（ヤツ）の正体がはっきりしたから、今後の策も立てられる。むしろ僅かな期間でよくそこまで調べて来たと思う。カレーナ、よくやってくれた！」

「なっ！？」

　面食らった顔をして、そのあと困ったように額に手をやり何か呟くカレーナ。

「…………ったく、（ボソボソボソ）」

「なんか言った？」

「なんもないよ！」

　彼女は再び怒ったようにそっぽを向く。

　……なんなんだ、一体。

「美術商（あいつ）がどういう事情で詐欺（あんなこと）をやってるかはともかく、我が領が多大な被害を受けてるのは事実だ。そして放置すれば年間何万セルー（何百万円）もの損失を垂れ流すことになる」

　そう。ショボい敵だからといって、放置はできない。

「カレーナ。戻って早々ご苦労だが、明日の朝から五日ほど全員で遠征する。せっかくお前が持ち帰ってくれた情報だ。速やかにカタをつけよう」

　カレーナはやれやれという風に頭をかいた。

「ったく……人使い荒いなあ。でもまあ、分かったよ。他の子分たちには？」

「家の者に使いに行かせるさ。お前は部屋に戻って、今日はもうしっかり休んでおいてくれ」

「りょーかい」

　少女は微笑とともに頷いた。

　カレーナが部屋を出て行った後、俺はメイドを呼んでジャイルズたちへの連絡を頼むと、デスクに肘をついて考えこんだ。

　この件を、どう処理するか。

　カレーナの調査報告から、相手はほとんど現金を持っていないと思われる。

　どうやらうちから巻き上げた金は、ほぼ使ってしまっているらしいのだ。

　つまり賠償させようにも、払う金がない。

　となれば資産の差し押さえだが、こちらもうちが被った損害ほどの価値は期待できなさそう、とのこと。

　さて、どうしよう？

　俺はその晩、あーでもない、こーでもない、と頭を悩ませることになるのだった。

　翌日。

　俺たちは朝食後、早々にペントの街を出立した。

　馬を駆けさせ北上し、前回と同じく隣領のモックルの街で昼食をとり、夕刻にはテンコーサに到着。

　更に翌朝、テンコーサから西の王都方面に向かい、昼頃にはタルタスの街に入った。

　どうもタルタス男爵とは縁があるらしい。

　カレーナが突きとめた美術商の拠点は、タルタスの街外れにあった。

「どうも、お久しぶりです」

「いやいやいやいや。三週間ほど前に会ったばかりだろう？」

　タルタス男爵の屋敷の応接間。

　俺たちの目の前で、この屋敷の主が苦笑いをしていた。

　ちなみに子分ズは、俺のソファの後ろに並んで控えている。

「冗談はともかく、突然押しかけて申し訳ありません。来週にはフリード伯爵、再来週には婚約者（フィアンセ）をダルクバルトにお迎えしなければならないので、今回の用件をさっさと片付けてしまいたかったんです」

「なるほど。それは慌しいことだね。それで、我が街までわざわざ君自ら足を運ぶ必要のある用件というのは、一体何かな？」

　面白そうに尋ねるタルタス卿に、俺は一連の経緯を説明することにする。

　犯人の捕縛や尋問は、領主の専権事項だ。

　俺たちが勝手に動く訳にはいかないからね。

「実はお恥ずかしいことですが、うちの母が……」

　話を聞いたタルタス卿は、眉間にしわを寄せ呟いた。

「そうか。彼らはそんなことに手を染めていたのか」

　え？ 何、その反応。

　ひょっとして男爵も何か知ってる！？

「えっと……ひょっとして、犯人のことを何かご存知ですか？」

「ああ、よく知ってるよ。この館にもいくつか彼らの作品を置いているしね」

　おいおいおいおい。

　まさか…………

「ひょっとして、タルタス卿も贋作を……」

　だが男爵は、微笑を浮かべて首を振った。

「いや。うちにある作品は贋作じゃない。彼らのオリジナルだ。彼らは、うちの街に居を構えて活動している若手の芸術家グループでね。まだまだ世の中では評価されていないが、私は光るものがあると思っていたんだ」

　そう言うと男爵は遠い目をする。

「私は若い頃、絵描きになりたいと思っていた時期があってね。次男坊であることをいい事に、王都の芸術学校に通っていたこともあるんだよ。だから襲爵した兄が急逝してこの領を継ぐことになった時は、ちょっとした挫折感だったな」

　ちょ、初めて聞く話なんだけど。

　でも確かに言われてみれば、タルタス卿って芸術家っぽい雰囲気があるよな。

「そんな訳で、せっかくうちの街に住んでるんだから、と私も後輩の彼らを応援していたんだが…………残念だよ」

　そう言うと男爵は守備隊の隊長を呼び、すぐに美術商たちを捕縛するよう、指示を出したのだった。

　タルタス卿は「捕物に同行させて欲しい」という俺たちの要望を快諾してくれ、思うところがあるのか、自身も同行すると言い出した。

　諌める守備隊隊長をいい笑顔で押し切り、結局、みんなで犯人たちの拠点に向け、出発する。

　さて、ここからが正念場だ。