第187話 愛と出会いの酒場
☆
商業ギルドでの衝撃の事実発覚のあと。
ギルドからほど近い食堂で、俺たちは遅い昼食をとりながら話をしていた。
「やられたな」
シチュー皿の中の肉をつつきながらぼやくと、カレーナがテーブルの上の皿を見つめたまま顔を歪めた。
「……ごめん」
「いや、カレーナが悪いんじゃない。向こうが上手だったってことだ。お前はむしろよくやってくれたよ。何か褒美をやらないとな」
そう言って笑いかけると、彼女はわずかに顔をあげた。
「成果があがってないのに、もらえないよ」
悔しそうに呟くカレーナ。
「カレーナがいなきゃ、ここまで来ることもできなかった。そう考えれば十分よくやってくれたと思うんだが……」
俺の言葉にもう一段顔を上げ、小さく首を振る彼女。
それを見た俺は、
「お前のそういうところは、嫌いじゃないよ」
一瞬、驚いたように目を見開く金髪の少女。
彼女に問いかける。
「これで終わりじゃないだろ？」
「……ああ。ああ。手紙は間違いなく送られたんだ。誰かが捨てない限り、必ず目的の相手に届いたはず」
カレーナが、ぎゅっ、とこぶしを握る。
「幸いなことに俺たちには手がかりがある。ギルドで教えてもらった『ダイパース洋品店』の跡地に行ってみようぜ」
商業ギルドでは『ダイパース洋品店』の代表者の名前や連絡先は教えてもらえなかった。が、かつての所在地だけは「公知の内容だから」と教えてくれたのだ。
「そうだね。落ち込んでても始まらない。まずは現地に足を運ぶのが大事だよね」
「そうそう。……という訳で、せっかくの料理だ。冷めないうちに食べてしまおう」
「そうだね」
少しだけ自嘲気味に頷き、やっと笑みを取り戻すカレーナ。
そうして俺たちは昼食を腹に入れると、廃業した洋品店へと向かったのだった。
☆
「なあ、カレーナ」
「なに？」
道端に佇み、言葉を交わす俺とカレーナ。
「ギルドで教えてもらった住所って、ここで合ってるよな？」
「たぶん」
そこはテンコーサの街でも一般の商店と歓楽街が混じり合う微妙な地域。
俺たちは顔を見合わせ、その建物に掲げられている看板を見上げた。
けばけばしいピンクの文字と赤いハートマーク、そして青い牡蠣の絵に彩られた看板。
そこにはこう書かれていた。
『愛と出会いの酒場 ミスター キャサリン・アハーン』と。
「……なんか、果てしなく立ち入ってはいけない場所な気がするんだが」
「そう？ そういう人向けのお店ってだけじゃない」
「『だけ』ってお前……」
思わずカレーナを見ると、彼女はぷっ、と噴き出した。
「なんだよ」
「あんたみたいなのが意外とモテるかもね」
笑いながら恐ろしいことを言うカレーナ。
背中に怖気が走る。
「やめてくれ。そのケはないぞ」
「まあまあ。別に国の法律では禁止されてないし、オルリス教会も黙認してる。犯罪者の巣窟よりはよほど安全だと思うよ。なんせ『愛と出会いの酒場』だし」
「それが怖いんだよ！」
叫ぶ俺。
再び噴き出すカレーナ。
「ほら、『準備中』になってるし、今なら多分お店の人しかいないよ。あと2時間したら開店みたいだけど、そこまで待つ？」
「ぐっ……」
選択を迫られる俺。
「カレーナ」
「なに？」
「俺の背中を守ってくれ。……主に臀部を！」
金髪の少女は、ぶっ、と噴き出した。
☆
コン、コン、と2回ノックし、扉を開ける。
と、そこは薄暗い空間だった。
可愛さすら感じるコンパクトなボックス席。
雰囲気のあるバーカウンター。
そのカウンターの向こうにいた、やたらと肩幅のある女性が振り返った。
「あらあ？ ダメよぅ。まだ準備中よ？」
「ぐふっ！！」
思わず息を呑む。
……覚悟はしていたが、これはなかなか。
店に入った俺たちを出迎えたのは、フェミニンな格好をしたアゴの割れたオネエマンだった。
「んんー？ ずいぶんと若いお客さんね」
そう言って口に指を当て、優しげな目をこちらに向けるオネエマン。
「うちのお店は、あなたたちにはちょおっと早いかもね。まだお酒飲めないでしょう？」
そう言って微笑んだ彼女に、気遅れしていたカレーナが意を決したように口を開いた。
「あのっ、ちょっと訊きたいことがあって……」
「あらぁ、何かしら？」
ぐっ、と顔を寄せてくるオネエマン。
「昔、この辺りにあった『ダイパース洋品店』のことを知りませんか？」
カレーナの口からその名が出た瞬間。
わずかに彼女の眉が動くのを、俺は見た。
「んーー、どうかしらねえ」
オネエマンは本音が読めない曖昧な笑みを浮かべ、俺たちの顔を見た。
