執行人の逃亡

前編

七・あの日

　花冷えのする夜だった。

　夕食時になってもルゥナの姿が見当たらないと、城内に不穏な空気が漂っていた。

　一族総出で、思い当たるところはくまなく捜し回った。フィリナ以外は皆、黒血城の外へと捜索に出掛けている。

　一度帰城したレガートに、フィリナは泣き出しそうになるのを堪えて駆け寄った。

「兄さま、どこにもいません……」

　フィリナは蒼白な顔で、縋るように報告をした。

　帰りが遅くなるときは前もって誰かに知らせておく、ルゥナらしくない。

　真面目で規則正しく、生業を粛々と受け入れ誇りを持つ彼女が、無責任に家族を心配させるはずなどなかった。

　フィリナの胸の内を支配するように立ち込めた、黒い霧。思い過ごしだと振り払っても、その手に絡みつき不安を増長させる。

　フィリナは悄然と立ち竦み、きつく瞼を閉じた。

　目尻から溢れ出た涙が、顎を伝って床へと落ちる。

　大丈夫だ、と言ってレガートがフィリナを抱き寄せた。

　苦痛に歪む顔を晒して、これ以上に恐怖を植えつけないためにだ。

　背をあやすようにさする手から、必死に押し殺そうとした動揺が伝わってくる。

　レガートも怯えているのだ。――――失うことを。

「全員で森から都まで捜しているから、フィリナはもう休みなさい」

「兄さまは？私も兄さまと一緒に捜しに行くわ」

　レガートの冷えた上着を握り締め、哀願するようにすがりついた。

　一人だけ置いていかれるのは嫌だった。

　ルゥナに、会いたかった。

　最近は言い争ってばかりだったから、謝らないといけない。

　ごめんなさいと言って、また話し合わないと。

　レガートはフィリナの肩を優しく、だが断固とした意思を持って引き剥がすと、はっきりと首を左右に振った。

　フィリナが足手まといだとは、口にはしない。

　彼の気遣いがわかるからこそ、これ以上足止めさせるわけにはなかった。

　フィリナは名残惜しくその身を離して仰ぐ、とレガートはもう一度だけ背を撫で、

「すぐに帰って来るから。……ルゥナを連れて」

　そう言い残して、行ってしまった。

　彼の強張った後ろ姿を見送り、フィリナはぽつんと立ち尽くした。

　この城に、誰もいなくなったのは、いつぶりだろうか。

　忙しなく働く女中たちも、今はルゥナの捜索に出ている。

　広い孤独にただ一人。部屋で膝を抱えても、きっと眠れない。

　フィリナはとろとろと回廊を歩き回った。

　新月で道しるべがなく、どこも夜に覆われて暗澹としている。

　どれほど時が過ぎたのか、涙の跡が乾ききった頃。　辿り着いた先で、ルゥナのピアノがフィリナとそっくりな、置いてきぼりの顔で沈黙していた。

　フィリナが勝手に触ると、いつも怒られた。

　だから、その鍵盤へと指を置いた。

　とん、と白鍵を押すと、掠れた鈍い音がした。

　強く押し返すと、今度は耳障りな音を立てた。

　ルゥナの奏でる繊細な音色は、どこにも見当たらなかった。

　これを聴けば、怒りながら帰って来るだろうか。

　フィリナは肘を張り、両手を鍵盤に置くと一気に体重をかけた。

　ピアノは悲痛な叫びをあげた。残響がフィリナの胸を裂く。ルゥナに届けと、何度も叩く。

　ルゥナが弾く夜想曲も小夜曲も、もう聴けない。

　あの凄烈な苦しみを秘めた鎮魂曲も、このピアノは鳴らさない。

　ぽた、と鍵盤を涙が濡らす。唐突に、ルゥナを失った気配がした。

「もう、帰ってこないのね……？ルナ……姉さま……」

　虫の知らせは、哀しみの調べだった。

　鎮魂曲が風に乗せられれ、黒血城へと流れ着く。

　ルゥナが歌っているようなその響きに、フィリナは身を翻し、広間を飛び出した。

　音に導かれ、森を駆ける。ルゥナの元へと躓きながら走った。

　誰一人としてルゥナの名を呼ばない表の森が告げている。ルゥナはもう……。

　黒々とした木々の頭に、十字架が見えてきた。

　何十年も昔に朽ちた、神のいない廃屋。裏手には、カメリア家の墓地がある、教会。

　その小さな教会の扉に、手をかけた。ぎぃぃ、と断末魔の声をあげ、扉を押し開く。

　蜘蛛の巣がはられた天井の隅、床に広がる水溜まり、割れたステンドグラス。そんなものはフィリナの目には止まらなかった。

　ひそりと置かれたピアノだけが、フィリナの視界を占めている。

　鍵盤のふたをゆっくりと下ろす人物に、駆け寄りかけた。だが、踵が浮かせた瞬間、幻が散り散りとなって儚く消え失せた。

　彼は、ルゥナではない。

　黒い髪の長さが違う。表情が、違う。

　エヴィルはピアノに陰を落としたまま、フィリナを見ず言った。

「処刑場にいる」

　初めて、エヴィルに声をかけられた。そう思ってしまうほど、彼はフィリナに無関心だった。

　一度だけ、殴られたことがある。その記憶だけは鮮明に残っていた。

　短い言葉だった。それだけでフィリナは、全てを理解した。

　青ざめて、よろめいたフィリナを支えることなく、エヴィルは何の反応もせず、擦れ違う。　

　閉まりかけた扉の隙間から、後を追うように滑り出た。

　音色が途切れた森を、エヴィルから数歩遅れてつき従う。

　エヴィルの歩調は速く、フィリナはついて行くのがやっとだった。暗い森を歩きなれた、フィリナがだ。

　エヴィルは処刑場だけを見据えて、黙って歩いていく。

　彼の背からは、言い知れないほどの憎しみが渦を巻いて、纏わりついて見えた。

　フィリナにとってのルゥナは、半分血の繋がった姉。だけど、エヴィルにとってのルゥナは、双子の片割れだった。

　結びつきが、まるで違う。

　彼は半身を、失ったのだ。エヴィルの、ルゥナを。

「フィリナ」

　処刑場の少し手前で、振り返らずにエヴィルが呼んだ。間違いなく、初めてのことだった。

「目を逸らすな。――――絶対に」

　強い口調だった。ここでうなづかなければ、兄も失ってしまう。一族の人間が皆してフィリナを遠ざけた中、彼はここまで連れてきた。

　ルゥナの妹として、知るべきと判断したからだ。

　恐い、と逃げたら、今度こそ兄妹の縁は途切れてしまう。

　目を逸らしたくなる光景を、受け入れる覚悟など持っているはずがなかった。

　だけどもフィリナは、「はい」と答えた。

　ルゥナに会わないと、後悔する。

　フィリナは、再び歩みを進めたエヴィルに続いた。

　見えてきたのは規制線だ。広場は封鎖されていた。

　夜だというのに、ちらほら人の姿がある。

　好奇心で寄って来た人は規制線に阻まれ、警備の兵士に何があったのかしつこく尋ねている。だが彼らの口は固く、何一つ答えることはなかった。

　不満をもらす人の声を背に、エヴィルが規制線を潜った。

　兵士はエヴィルの顔を知ってか、咎めることはなかった。

　フィリナも規制線を潜り抜ける。

　ルゥナを追いかけているような、不思議な感覚だった。エヴィルの隣にはいつもルゥナがいて、それは永遠と揺るがないと、思い込んでいたからかもしれない。

　そして、エヴィルが足を止めた。

　フィリナは彼の背に隠れた位置で、ぶつからないように踏みとどまった。

　兵士と一族の人間が慌ただしく行き交い、篝火のある方から、激しい怒鳴り声がしている。

　彼らは気づいていない。エヴィルの陰にいるフィリナのことに。

　エヴィルがフィリナを連れていたことなど、一度たりともなかったのだから。

　エヴィルの存在にも構っていられないほど、いい争いが続いている。

　フィリナは顔を上げた。断頭台はエヴィルで見えない。

　その背から、そっと抜け出した。兄の横に並び立ち、その視線の先を、追った。

　宙をゆらゆらと、黒く長い髪が靡いている。月のない夜の下で、風に弄ばれては、台の端から垂れ下がる。

　断頭台の上に、ルゥナがいた。――――ルゥナだったものが、あった。

　ルゥナの頭部が無造作に、転がっていた。

　倒れているだけ、そう脳が拒絶する。

　蠢く髪の隙間から、かすかに青白い横顔が現れた。　べっとりとついた血糊が、顎から下に髪を張りつけている。

　フィリナは必死で吐き気と戦った。口を両手で押さえつけ、逆流する胃液を押し戻す。

　足元がふらつき、目が翳む。膨れ上がった涙の粒が決壊し、ついには視界がぼやけた。

　フィリナは目を逸らしかけた。

　そのとき、頭を掴まれた。容赦なく髪が握られ、上を向かされる。

　フィリナはルゥナから逃れられずに、声にならない悲鳴をもらした。

　震える体は乱暴に引きずられる。髪は千切れ、頭皮を生ぬるい滴が伝う。

　抗ってもエヴィルは許してはくれず、断頭台の階段下までを、自分の足で歩かされた。

　フィリナは泣きながら階段に足をかけた。髪が上から引っ張られる。強い力で、引き上げられる。

　これまでも、これからも登るはずのななかった階段を、首を振りながら無理矢理上がらされていく。

　最後の段を踏み越えて、エヴィルが言った。

「ルナの最期の姿をきちんと見ろ。そして、今度こそ自覚しろ。自分が死刑執行人であることを」

　髪を掴まれたまま、断頭台の上に散らばる一つ一つを、その緑翠の瞳に映した。

　囚人椅子に座るルゥナの体。首から上は空虚なのに、まっすぐ前を見つめているようだった。

　黒い服は無惨に裂かれ、赤黒く血で染まっている。　その切りつけられた腹へと、無数の蝿が羽音を立てて、たかっていた。

　まざまざと見せつけられた光景に、フィリナはその場で崩れ落ちるように膝をついて吐いた。

　ぐ、おぇ、と迫り上がったものを、涙とともにこぼした。

　こんなこと、耐えられるはずがない。

　ルゥナはずっと、血に濡れ続けて来たのだ。

　最期にその血を、自らの血を、差し出さなければならないほど、罪深いのか。

　この血が呪われていなければ、姉はこんな残虐に殺されることはなかったのに。

　手をついた傍らに、腕があった。フィリナを叩き、撫で、ピアノを弾き、人を殺め、祈る――――手。

「ーーーーっ、あぁぁあぁぁぁぁぁッーー！！」

　フィリナの迸る絶叫に、一族の者たちが異変を察し、断頭台へと目を走らせた。

「――――リナッ！」

　レガートが血相を変えて叫び、断頭台へと逸早く駆け出した。

　エヴィルは構うことなく、フィリナの胸ぐらを掴み、引き起こす。間近で見つめた兄の顔は、涙で歪んでルゥナに見えた。

　愛する姉は、兄の中でまだ、生きている。

　心さえ逃げることは許さないと、フィリナは思いきり殴りつけられて、床板に体を打ちつけた。

「エヴィル！なぜリナを連れて来たんだ！」

　レガートはフィリナを助け起こすと、激情のまま責め立てた。

　エヴィルは反対に、冷たく静かな口調でフィリナに告げた。

「ルナの仇はおまえが取れ。その手で、――――殺せ」

　フィリナはレガートの腕に収まったまま、茫然とエヴィルを仰いだ。一瞬、ほんの刹那、その言葉が胸の内で甘美な響きを持った。体のずっと奥底で、血が沸き上がろうと燻っている。

「エヴィル！いい加減にしろ！！」

　レガートの声は本当に、エヴィルには聞こえていなかった。

　妹しか目にせず、妹にしか語りかけない。

「ルナを姉と思うなら、それを証明してやれ。――――逃げるなら、俺がおまえを殺す……兄として」

　不思議と、慈悲の言葉に聞こえた。姉と兄。ようやく兄妹が一つに繋がった。姉はバラバラで死んでいて、兄は妹を殺そうとしているのに。

　レガートに守られていた少女は、膝で一歩踏み出した。

　ルゥナの服はズタズタにされているが、黒く艶やかな編み上げ靴は、血を踏み締めて、てらてらと光っている。

　姉が歩いて来た道を、変わりに行こう。

　ルゥナから靴を脱がせて、フィリナも自分の靴を脱いだ。そしてルゥナの細くて重たい足に、白く、血ではなく泥に汚れた靴をそっと履かせた。

　白い靴でなら、天国に行けるだろうか。

　ぽた、と涙がこぼれて血液の海に混じる。

　フィリナは編み上げ靴に、ぐいっと足を捩じ込んだ。

　いつの間にか、大きさがぴったりになっていた。

「リナ……？」

　レガートの声は、フィリナにも届かない。

　ルゥナの代わりに、地獄を歩こう。

　それでも、間違っていると言い続ける。死刑執行人は人殺しだと、思い続ける。

　仇を取ると言ったら、ルゥナは喜んでくれるだろうか。

　きっと、微笑んで頭をなでてくれる。

　自慢の妹だと、褒めてくれる。

　同時に、自分を殺すことになったとしても――――。

　遠い昔に約束をした、友達との誓いを破ってでも――――。

　ルゥナのために殺し、フィリナを殺す。感情を、殺す。心を、殺す。

　そうして一族は、一人を失い、一人を得た。

　エヴィルはもう、フィリナには何も言わず、ルゥナの頭を抱き上げた。愛しむように、そっと。

　ルゥナの耳元で、エヴィルの唇が、声には出さずにかすかに動いた。

　別れの言葉だと、勝手に思った。

　変わり果てたルゥナは、フィリナだけでなくエヴィルをも変えてしまった。フィリナは自らを戒めるように傷つけ、エヴィルは罪人を必要以上に傷つける。

　一度は繋がった絆は、同じ憎しみから道を違えた。

　フィリナは最後に、泣いた。――――自分のために。