執行人の逃亡

後編

二十六

　――――どかんっ！

　チリルは馬に弾き飛ばされた。

「ぎゃっ！！」

　幸い掠っただけであったが、勢いよく尻餅をついてしまった。

　いたた、と呻きながら見上げた先で、馬が鼻を鳴らして足踏みをしている。

「大丈夫か！？ちびっ子！」

　ロトが青ざめながら駆け寄り、チリルを抱き起こした。

　それから怪我がないか腕や足の骨や関節から、体のいたるところを触って確かめる。

　チリルは赤くなりながら、「大丈夫ですよ」と言い張った。

「馬に轢かれたんだぞ？骨とか折れてるかもしれねーだろ」

「チリルッ！」

　レガートも馬をエヴィルへと預け、チリルの傍へと膝をついた。

　すると、空から馴染みのある声が降ってきた。

「――――あら、レガート？」

　チリルは慌てて馬に乗る人物へと視線を向けた。

　そこにいたのは紛れもなく、レイチェルだった。

「久しぶりじゃないの。ぞろぞろとお供までつけて。あたくしなんて、五人も連れて来たのに、いつの間にか一人なのよ。信じられないわ」

「叔母さま……？いつこちらに？」

　レガートは茫然としながら立ち上がった。

「さぁ、いつだったかしら？フィリナに会ってからも大分経つし――」

「フィリナに！？」

　レガートが驚愕し、チリルもこぼれるほど大きく目を見開いた。

　いつもと何一つ変わらない様子のレイチェルに、困惑しかない。

　フィリナと会ったならば、なぜ連れ帰ってこなかったのか。

　一人馬を走らせてきたわけが、まるでわからない。

　ロトやレカルド、さらにはエヴィルまでもが怪訝そうにしている。

「なぜフィリナを連れて来なかったのですか！」

　レガートに怒鳴られ、レイチェルは迷惑そうに顔をしかめた。

「フィリナが逃げろと言ったのよ。――――そうそう、レガートにおかしな託けをしていたわ。東国が一族を暗殺しようとしてるとか、どうとか」

　やはりそうなのだろうか。

　チリルはレカルドをうかがった。

　彼の予想は完全に的を射ていたらしい。

「それでフィリナは」

「行けって言うから置いてきたけれど、一人だったわよ。罪人に捨てられたのね」

　その言い種に、チリルはカチンときたが我慢した。

　これでもお仕えする家の方だ。

　レガートはほっとしているようだが、レカルドとロトは不可解そうに目配せをし合っていた。

　レイズがいないことを気にしているのだろう。

「――――レガート。それで、どうするんだ？」

　エヴィルが焦れたのか、レガートに今後の指針を尋ねた。

「目的は変わらない。フィリナを連れ帰ることだ。叔母さまに情報を託したぐらいだ、フィリナ自信も切羽詰まる状況なのだろう。早く助けないと。――――叔母さまも私たちと一緒に行動してください。狙われている可能性があります」

　レガートがそう告げた直後、エヴィルが不審そうに問いかけた。

「さっき……、配下はどうしたと言った？」

　レガートがはっとして、レイチェルを振り仰いだ。

　彼女はきょとんとしながら、いなくなった経緯をそのまま口にした。

　それを聞いたレガートは、みるみる顔色を失い、絶句した。

　チリルですら、説明がなくともわかる。

　彼らはもう……。

　レガートはすぐさま馬へと跨がると、レカルドに敬意を払った口調で言った。

「私たちは先に行ってフィリナを捜します。その間、チリルのことをお願いできますか？」

　レカルドは当然とばかりに、鷹揚とうなづく。

　レガートは慇懃に頭を下げると、すでに騎乗していたエヴィルへと声をかけた。

　そしてレイチェルも引き連れ、三人で颯爽と馬を走らせて行ってしまった。

　残されたチリルには、手を振る暇さえ与えられなかった。

「……なぁ、レイズはどうしたんだよ？」

「フィリナに振られたんだろ。一人で逃げてるってことはな」

　ロトは、チリルの手のひらについた砂を払いながら、眉を顰めた。

「あんないちゃついてて？」

「女心は男にはわからんもんだぞ。おまえだって、ちびの乙女心がわかってないじゃないか。いくら怪我がないか心配だったとしても、体中まさぐられたら赤面もするだろ」

　よく見ている。チリルはレカルドを感心して見遣った。

　逆にロトは無意識だったらしく、「そんなことしたか？」と首を捻っている。

　胸もお尻も触られたが、ここは許すとしよう。

　こうして一つずつ大人になるのかと、チリルは達観しながら二人の会話に耳を傾ける。

「というか、レイズの子供を産むって話だったのか？」

「そりゃあな。そうじゃなきゃ、わざわざ自分で拐って来んだろう。みすみす他の男に渡す女を、道中猫可愛がりするか？」

「初めっからあの子狙い？でもあの子が牢にいたのは、偶然じゃなかったのかよ」

　そういえば、とチリルは口を挟んだ。

「リナさまは罪人が捕まると、必ず地下牢へ行きますよ。狙っていたというのなら、それを知っていたんじゃありませんか？」

　ふむ、とレカルドが無精髭をなぞった。

　だいぶ伸びてしまっているせいで、山男のようだ。

「そうかもしれん。いや、おそらくそうだ。ずっと気になってることがあったんだが、これはひょっとするとあれかもな。レイズがいつも女に振られる原因の、あれだ」

　いつも振られるとは意外な話だ。

　レイズが女の人を捨てるというのなら、腑に落ちるのだが、その反対は想像がつかない。

「それの何が気になんの？いつも前の女の名前、呼んじゃうんだよな。レイズって意外と天然？」

　それは天然の一言で片付けてよいものなのだろうか。

「狙ってやってたりもするが、あれは素だな。一回だけ怒鳴り散らしてた女の話を、盗み聞きしてたことがあるぞ。レイズのやつ、やってる最中いつもリナって呼ぶって」

　やってるうんぬんは聞き流して、リナという名前にだけ反応した。

「リナって……」

「偶然だと思ってたんだが、レイズとフィリナは昔馴染みなんじゃないのか、ということだ」

　したり顔のレカルドに、チリルはロトと揃って仰天した。

「「えぇっ！？」」

「ちびが来なかったら気づかなかったがな。リナさまって呼ばれてるのを聞いて密かに、おっと思ってたんだ」

「はぁ〜？で、何？お互い知らない振り？――――いや、レイズだけかもしれないけどさ」

　ロトが呆れのため息をついて、空を仰いだ。

　雲一つない清々しい晴天だ。

「えー……と。リナさまとレイズさんは、昔お付き合いをしていたと……？」

「どうだろうな。レイズの片想いかもしれんし、そこは定かではないな」

　ううむ。チリルは唸る。

　あのフィリナがと、どうしても疑ってしまう。

　レイズの片想いというのも、いまいちしっくりとこない。

　この件に関しては憶測の域を出ないようだ。

　三人はとりあえず歩きながら、話を進めることにした。

「フィリナは東の要求を突っぱねた。そして、逃げた。これが現状なら、フィリナは東国の兵あたりに追われてるだろうな。俺らをつけてたやつらも、レガートたちを追って行ったからな」

　チリルは尾行には全く気がついていなかったので、いなくなったこともわかるはずなく、一度だけ振り返ったが、当然怪しい人の姿はどこにもなかった。

　しかしレガートたちを追っているという点は気がかりだ。

　そして、フィリナ。

「リナさま、大丈夫でしょうか……」

　たった一人で、逃げているだなんて。

「俺らはどうすんの？」

「東に入った時点で任務終了に近いしな……。一先ず静観するか。レイズがどうオチをつけるか、見届けるぞ」

「オチって……」

「私はリナさまを助けます！」

　唐突なチリルの宣言に、二人はぽかんとして足を止めた。

「いやいや、無理でしょ？俺ら足だし、今行っても遅いから」

　それはそうかもしれないが、何かできることがあるかもしれないではないか。

　チリルは頬を膨らましてロトを見上げた。

「う、上目遣いは反則だって！」

　たじろぐロトをながめて、レカルドがニタニタとしている。

　チリルは構うことなくロトへと詰め寄った。

「とにかく、急ぎましょう！」

　髪をくしゃりとして面倒そうにしていたロトだったが、最終的にはチリルに圧されて陥落した。

　力なく両手を挙げて、降参している。

　ならば次は、レカルドだ。

「お父さん！」

　チリルはあえて、そう呼びかけた。

　おっ、と眉を上げ、レカルドは乗ってきた。

「リナさまを助けに行きましょう！」

「おう、いいぞ」

　軽い調子でレカルドが答え、ロトが額に手を押し当て、げんなりと項垂れた。

　緊張感は欠片も存在しないが、チリルたちはフィリナ救出のために一致団結した。が。

「時に娘よ」

　チリルは初めの一歩をレカルドによって邪魔をされ、踏みと留まった。

「はい？」

「これは仕事として請け負う形になるぞ？」

「えっ！？――――そ、そうなんですか？」

　てっきり善意だとばかり思っていたチリルは、世の中の世知辛さを痛感した。

　女中の給金では足りないということは目に見えている。

「お、お金は、その……働いて返します」

　しゅんと肩を沈ませ言うと、ロトがチリルの側へとついてレカルドへと反論した。

「ちびっ子から金取る気かよ」

「俺たちは善人じゃないんだぞ。いくらちびとはいえ、人を雇うのにタダというわけにはいかん。身売りしてでも払って貰わんとな」

　チリルはびくりと体を竦ませ、さっきまでの勢いは急速に萎んでいった。

「身売りって……。おっさんふざけんなよ！ちびっ子を花街に売る気か！」

　ロトの激しい剣幕に、チリルはますます身を縮こめた。

「いや、花街には売らん」

　レカルドはきっぱりと断言した。

　なのでチリルはおずおずと彼を仰ぎ見た。

　びたりと目が合うと、快活な笑顔で言ってのけた。

「俺の娘にならんか？」

「え？」

「はぁ〜？」

　チリルは予想の斜め上をいく言葉に、何度も瞬きを繰り返した。

　レカルドが本当の父親に――――？

「おっさん！何だよそれ、どんだけちびっ子気に入ってるんだよ！」

「いや、待て待て。最後まで人の話を聞け」

　手のひらを前に突き出し制するレカルドに、ロトは渋々といった様子で口をつぐんだ。

「俺には一人、実の息子がいてな。そいつの嫁にならんか、という話なんだ」

「――――ッ！？おいッ！ふざけんじゃねーぞ！！」

　それを聞くなり、ロトは憤怒で歪んだ顔を紅潮させて、レカルドへと掴みかかった。

　肌がひりつくほどの怒気だ。

　感情が錯綜する瞳は初めて目にするもので、チリルはあわあわとして、二人の間に突入した。

「ま、ま待ってください！お、落ち着いて、話し合いましょうよ。ね？」

　一拍して、ロトがレカルドの胸ぐらを、振りほどくように手を離した。

　けれども彼は苦痛にも似た表情で、レカルドを睨み続けている。

　レカルドはその眼差しを真摯に受け止め、まっすぐに告げた。

「俺はこの条件を取り下げん。もちろん成功報酬で構わんぞ」

「俺はっ――！……いや、ちびっ子。おまえはいいのかよ。こんな馬鹿げた条件」

　チリルのために心を砕き、辛そうにしているロトの表情に、きゅう、と胸が締めつけられた。

　しかしレカルドの協力なしでは、城まで辿り着けるかさえ、わからない。

　溢れてしまいそうな感情を押し込め、こくりと深くうなづいた。

　そのまま顔を俯け、足元へと目を落とす。

「…………。馬鹿だな、ちびっ子。おっさんの息子なんてろくなやつじゃねーぞ。堅気の仕事どころか、悪事働いてたりするんだよ。絶対」

　ロトは忌々しそうに吐き捨てた。

「まぁ、間違ってはいないな。息子が幼い時分に別れたきりだったし。俺には似てないから、安心していいぞ。――――ちび。どうするんだ？自分の身を売ってでもフィリナを助けたいなら、協力してやるぞ」

　チリルの心はもう、揺らぎを止め、冬場の湖のように固まっていた。

「……はい。お願いします」

　丁寧に頭を下げると、ロトの舌打ちが聞こえてきた。

　涙が出そうになったが、ぐっと堪えて顔を上げた。

「ロトさんは、条件とかありますか？」

「……特にない。強いていうなら、――――後悔するなよ」

　ざっくりと切りつけられたように、チリルの心は痛みを負った。

　それでも、一人でも多くフィリナの味方が必要なのだと言い聞かす。

　何を犠牲にしてでも、フィリナを助けたい。

　チリルを、救ってくれた大切な人だから。

　チリルは切なさを振り切り、無理矢理笑顔を作った。

「はい！」

　ぽん、とロトの優しい手が頭に乗った。

　下手くそ、とつぶやく彼を、チリルはじっと見つめた。

　子供の時間はきっと、もう終わりなのだ。

　憧れは胸の奥に、リボンをかけてしまっておけばいい。

　たまに手に取りながめて、昔を懐かしむ。

　それだけで、満足だ。

　風化しない想いというものは、時が経っても色褪せることはないのだから。

　背中を押すように柔らかな風が吹き、チリルはようやく新たな一歩を踏み出したのであった。