執行人の逃亡

幕間

二十・追憶（後）

　翌日も男の子は地下牢へとやって来ていた。

　勝手に牢に入っていたのか、岩の陰から出てきた男の子は、そこに立っていたフィリナと鉢合わせてぎょっとして声を上げた。

「リナ！その顔は！？」

「顔？」

「頬！腫れてる！……もしかして、怒られた？」

　男の子が視線を落として、何かを堪えるように唇を結う。

　フィリナは自分の頬に触れてみた。

　そこは熱を持ち、膨らんでいる。さらには触れたことで痛みがぶり返して来た。

「エヴィル兄さまがぶったの」

「……ごめん」

「何で謝るの？エヴィル兄さまはリナにしか怒ってないよ？手を繋いで帰った気がするから、たぶんもう怒ってないの」

　実際は泣きじゃくっていて、あまり覚えてはいない。

　目が覚めたときに部屋にいたので、あのままエヴィルが送ってくれたのだろう。

「それでね、さっき起きたの」

　男の子は首を傾げてから、森を禍々しく染める夕影を一瞥した。そして縺れた髪の向こうから、フィリナを見つめ言った。

「もうすぐ夜だよ？」

　フィリナは目を瞬き、きょとんとした。

　泣き疲れたせいか、すっかり寝過ぎたらしい。

　普段から夜ふかししているせいで、おかしいことという感覚が欠落していた。

「夜しか森の奥で遊べないからいいの。今日はどうしたの？」

　男の子は申し訳なさそうに頬をながめながらも、フィリナへと端的に尋ねた。

「リナ、食べ物ってどこにある？」

　フィリナはにっこりとして、近くのプラムの木へと男の子を誘った。

　短い道のりを手を繋いで並んで歩いていると、男の子がその手に目を落として、自嘲するようにつぶやいた。

「リナはよく平気で、この汚い手を握れるよね……」

「汚いの？」

「汚いよ。ごみとか漁って来たし、もうしばらく洗ってないから。皆、近づくどころか避けてくよ？」

　辺りはほの暗くなっていて、フィリナにはその汚れを見つけることは出来なかった。

　元より、そんなものを気にする性格でもない。

「リナは石を投げられるの。それと一緒？」

「うーん。……ちょっと、違う」

　フィリナには難解な問題で、首を傾げている内にプラムの木の下へと着いてしまった。

　昨日いくつかもいだが、大振りの赤い果実はまだ、数えきれないほどたわわに実っている。

　ここは森の木々に覆われて、日があまり当たらないせいか、とても酸っぱい実が生るのだ。

　だから、いくらも減りはしない。食べるのはフィリナか、物好きな鳥か虫だけだった。

　持って帰っても誰も食べてはくれずに、結局腐る直前にジャムに加工されてしまうのだ。

「あの酸っぱいのか……まぁ、いいか」

　男の子はプラムの木の枝を掴み、幹に足をかけると、するする頂上まで登っていった。

　男の子は目を凝らしながら、よく色づいたプラムを選別してもぎ採ると、フィリナへと落とす。

　慌ててスカートを広げ、降ってくる実を一つ一つ収穫した。

　ある程度溜まった頃、男の子はすとんと下りてきたので、フィリナは成果を見せるためにスカートの端をさらに掲げた。

「いっぱい採れたね！」

　喜びをわかち合うつもりのフィリナだったが、男の子は気まずそうに目を逸らした。

「どうしたの？」

「いや、見えてるから」

「何が？」

「スカート下げて。……下着、見えてる」

　フィリナは顔を赤くして、言われた通りにスカートを下ろした。

　プラムが落ちてしまわないように、そっと。

「……これ、どうするの？父さまに？」

「父さま……いや、父さんに」

「父さまじゃないの？」

「そんな呼び方してるんだ？」

「うん。リナの父さまは、絵の中にいるの。母さまと一緒に」

　レガートが描いた二人の肖像画。

　それだけが唯一フィリナに残された、両親の面影。

　怪訝そうに、男の子は「絵……」と小さくつぶやいた。

「絵の中にいて、いつもリナを見てるの」

「……そっか」

「行こう」

　フィリナはたくさんのプラムを抱えて、にっこりと笑った。

　　　　　　　　　　　　◇

　その次の日は、薬草を探して歩いた。

「これ？」

　フィリナはしゃがみ込み緑色の葉っぱを指差して尋ねた。

　白い花のようなものが咲いてるが、匂いがきついので、いかにも薬草らしいと目をつけたのだ。

「必要なのは血止め用の草だって言っただろう。それは解毒とか利尿用」

「りにょう？」

「……リナには関係ないよ、たぶん」

　男の子は紫を帯びた白い小花をたくさんつけた、丸い艶のある葉っぱを摘み取っている。

「それをどうするの？食べるの？」

「……これは揉んで、血が出ている部分に当てると、血が止まるんだよ」

　フィリナはまた一つ、賢くなった。

　しげしげと葉っぱを観察していると、

「何にも知らないんだな、リナは。あの地下牢で、執行人たちが何をしてるか知ってる？」

　あれだけ密かに出入りしていれば、彼らのしていることがどういうことなのか、幼くとも察しがつく。

　フィリナは膝に顔を埋めて、男の子の表情を見ないようにした。

「……うん。リナのこと、嫌いになる？」

「リナのことは嫌いじゃない。よくしてくれるし、友達だから」

　フィリナは、はっとして顔を上げた。

「――――でも、リナもあいつらみたいになるんだよな……」

　哀しいような、どうしようもないと諦めるような言葉に、フィリナの胸がズクンと疼いた。

「リナはしないよ。絶対、ごーもんなんてしないよ」

　男の子がこのままフィリナを見捨てて行ってしまいそうで、すがる思いで手を取った。

　その手は振り払われることなく、繋いだまま、地下牢へと歩いた。

　岩に辿り着くと、葉っぱを持った男の子は一人、暗がりへと消えていった。

　フィリナがいては邪魔になる。それに、エヴィルに殴られたことを気に病んでいるようでもある。

　フィリナは大人しく、座って待つことにした。

　不思議と待つ時間も楽しい。

　相手が友達だからだろうか。

　男の子といると、いつもよりも早く時が過ぎる。

　月がゆったり遠ざかり、フィリナはこくりこくりと船を漕いでいた。

「……リナ？」

　呼ばれて、まぶたをそっと開くと、すぐ目の前に男の子の顔があり、お互いに仰け反った。

　心臓が走った後のように、とくとくと鳴っている。

「……こんなところに寝てると、風邪引く」

　目を逸らした男の子は、まだ少しぼんやりとした様子のフィリナを起き上がらせた。

「家まで送る？」

　もっと遊んでいたかったが、お昼寝ばかりしていたら、夜更かしを疑われてしまう。

　そろそろ帰った方がいいかもしれない。

　フィリナは一人で帰れると言ったが、彼はついてきた。

　暗夜の森を子供二人、並んで歩く。

　ずっと歩いていられる気がした。

　いつまでも歩いていたい気がする。

　触れた指先から絡めるように手を繋がれて、フィリナはどきどきしながら、囃し立てる月の下を家へと帰る。

　帰りたくない、とフィリナは思った。

　わざと少し、遠回りをした。

「――――カメリアの家は最悪だけど、リナみたいなのもいるんだな……」

「リナは執行人なんてやりたくないの。でも姉さまが、やらないとだめだって言うの」

「リナは何がしたいの？」

　改めて訊かれると困ってしまう。

　フィリナにあるのは、やりたくないことばかり。

「したいこと……？」

「例えば、美味しいものをお腹いっぱい食べたいとか、大金持ちになりたいとか、優しい恋人が欲しいとか、そういう普通のこと」

「リナは、……わかんない。難しい」

　哀しいほどに、思いつくことが何もなかった。

　黒血城の玄関の大扉が見えてきて、彼は歩みを緩やかに止めた。

「それはリナが幸せだからじゃない？生きることすら叶わない人だっているのに」

　彼はとても嫌な言い方をした。

　この逃れられない宿命を、無理矢理背負わされているフィリナに、幸せなどと言う。

　心が、粉々に砕かれる音を立てた。

「幸せじゃないッ！リナはッ、人殺しになんか、なりたくないッ……！」

　うわーっ、と泣き出したフィリナに、彼は弱りきり、慌てて宥めにかかった。

「ごめん！泣かないで……」

　何度も繰り返し頭を撫でてもらい、フィリナが嗚咽を飲み込んで最後の涙の粒をこぼし終えると、彼は深々とした吐息をもらした。

　描かれた涙の跡を、頬を包み込んで親指で拭う。

　その仕草は彼の父親そっくりだった。

　罪人だけど、彼には優しい父親だったのだろう。

「リナは……ただの人間になりたい。執行人でも罪人でもない、人間になりたい」

　死神などと言われるのは、もう嫌だった。

　彼は噛み締めるように、フィリナの切なる願いを受け止めた。

「……リナがずっと、リナのままだったら人間になれる。だから、リナは、――――血に汚れたりしないで」

　ぎゅっと抱き締められて、フィリナはその真摯な想いを胸へと刻みつけた。

　こくりとうなづき、幼けない未熟な心で誓った。

　いつしか破られてしまうその誓い。それは、呪いのようでもあった。

「約束する。リナがそのままだったら、いつかここから逃がしてやる」

　それが慰めの言葉だとしても、フィリナは嬉しかった。

　その約束だけで、この先生きていけそうなほどに。

　ずっとこのまま、この日のフィリナで居続ける。

　彼が来るまで、――――例え、来なくとも。

　血の呪縛に、逆らえるだろうか。

「もし、リナが変わってたら？」

　抱き竦める腕に、力が込められた。

　そして彼は言った。大人のような声で――――。

「そのときは、殺す。リナが、人間に生まれ変われるように」

　またね、と言うフィリナに、彼は答えず、ただ手を振った。

　さよならを、しているみたいだった。

　そしてフィリナの不安は次の朝、形となった。

　彼の父親が、断頭台へと連れて行かれたのだ――――。

　　　　　　　　　　　　◇

　処刑場の空気が、フィリナは嫌いだ。

　断首を見ようと集まる好奇心たちが嫌いだ。

　遺族の涙も嫌いだ。

　何もかもが、フィリナへと重たくのしかかる。

　いくら逃れようともがいても、再びこの場所へと引き戻す、この、ーーーーカメリアの血が大嫌いだ。

　通常の死刑執行には、数百人集まれば多い方と言える。

　有象無象が犇めく広場。

　断頭台の上で、彼の父親はすでに息をしていないかのように、ぐったりとしていた。

　それでも、生きていた。

　何の安らぎにもならない言葉を、教戒師たちがのたまう。

　皆そうなのだ。嫌なことは人に押しつけ、高みの見物。

　自分たちは安全地帯で、正義という名の刃を振りかざす。

　手を汚すのは、穢れた血の死神ばかり。

　国も、神すらも、フィリナは大嫌いだ。

　断頭台に上がったのは、カメリアでもフィリナとは遠い血脈の者だった。

　名も膾炙されていないような親戚。保守派の末端。

　黒衣は義務ではなく、汚れた血が目立たなくさせるため。

　そして、畏怖の対象であると誇示するため。

　ならば黒も嫌いだ。

　白だけ身につけ、鎧としよう。

　罪人は嫌いだ。フィリナを苦しめる。

　なぜ罪を犯さなければいけないのか。

　世の中が悪いと言うのならば、それも嫌いだ。

　レガートの信念が、正しいことだった。

　死刑制度は廃止にするべきだと言う、従兄が。

　あどけなく拙い頭の中で、フィリナは全てを罵った。

　一生分の嫌いを使い果たした。

　純粋な少女はもう、どこにもいない。

　そして、ーーーーその瞬間が訪れた。

　フィリナは処刑場の一番後ろで、それを見据えた。

　執行人は刀を二度、振り下ろした。

　下手で雑な手際に、悲鳴が上がり、野次が飛ぶ。ーーーー彼の声は、聞こえない。

　フィリナは後で、あの執行人を詰ってやることを決めた。

　二度と刀を持てないほどに。

　何が保守派だ。執行一つ、まともにできなくてよくそんなこと口を叩ける。

　フィリナはそんなやつらが大嫌いだ。

　そしてどんどん自分が嫌になる。

　彼の望んだ、フィリナが薄れていく。

　気持ちがささくれて堕ちていく最中、人垣の向こうに彼を見つけた。

　どろどろと蜷局を巻いていた感情が、一瞬で霧散した。

　断頭台から運ばれていく亡骸を、彼はぼんやりと生気のない瞳でながめている。

　見物人に肩をぶつけられ、罵声を浴びせられても、ずっとその場で立ち尽くしていた。

　人がまばらになっていく景色の中で、彼の周りの時間だけが停止したように動かない。

　初めて、日の当たるところで姿を見た。

　だけど、遠い。

　フィリナには近づくことはできなかった。

　だって、名前も知らない。

　呼びかけることのできないフィリナに、何ができるというのだ。

　彼の父親を殺したのは執行人――――フィリナの体に流れる、血だ。

　合わせる顔なんて、ない。

　罪人の子供と友達になるということがどういうことなのか、理解していなかったのだ。

　忘れていたエヴィルの声が、唐突に蘇ってきた。

『罪人の子供となんて、友達になれるはずないだろう』

　今さら、嫌われることが恐くなった。

　フィリナは後退し、身を翻してその場から逃げ出した。

　走り去るフィリナが最後に振り返り見たのは、彼の頬を流れた、透明な涙だった。

　あの涙が目に焼きついて、今も離れない――――。