執行人の逃亡

前編

十二

　フィリナが初めて、死刑執行人としての仕事を終えた翌日は、ひどいどしゃ降りの雨だった。

　レガートは椅子に深く腰掛け、窓を叩く雨をながめていた。

　黒血城の屋根を滑り落ちてくる雨垂れは、黒く汚れて見える。ぼたぼたと降りしきる雨粒は、どれも禍々しく映った。

　窓が、みるみる内に黒く染まり、景色がついには埋もれてしまった。

　ドンドン、という扉を打つ音で現実へと引き戻され、黒い幻は跡形もなく消失した。

　透明の雨滴に苦笑する自分が窓にいて、レガートはさらに苦い表情となった。　

「……どうぞ」

　気を引き締め、穏やかな威厳をたたえた返事を、扉の向こうへと投げる。

　間髪入れずに入室してきたのは意外なことに、エヴィルだった。

「どうかしたのか？」

　彼がわざわざレガートの部屋まで訪ねて来ることは珍しい。

　早急な用件があるのかと、わずかに身構えた。

　エヴィルはいつにも増して、闇と憎悪の瞳をしていた。

　ルゥナを亡くしてからは、よくこの目をしている。

　一族の人間ですら、近寄ることを躊躇う色濃い黒。ルゥナとまた少し、何かが似てきた。

「あいつを何とかしろ」

　エヴィルが一族で名前を呼ばないのは、一人だけだ。

「あいつって、……リナのことか？」

　彼の口調から、フィリナに関することだとはわかるが、内容は全く理解できない。

「それだ。朝から血の臭いをさせて、何のつもりだ」

「血？それはフィリナが昨日、あの男の刑を執行して来たからではないのか？」

「ふざけてるのか？あれが一滴も、罪人の血など浴びていないことぐらい、覚えているだろう」

　確かに最近は、昔よりも衰えを感じることがままあったが、昨日のことを忘れてしまうほど耄碌してはいない。

　フィリナは恐ろしいことに、行きと全く同じ格好で帰ってきた。

　血ではなく、雨に濡れて。

「では、月のものでは」

「怒るぞ。わざわざそんなことを言いに来るように見えるのか」

　感情を露わにして怒るエヴィルを、久し振りに見た。

　つい懐かしく、見入ってしまいそうになったレガートだったが、さすがに浅慮な発言をしたと自覚していたので素直に謝った。

「すまない。だが、どういうことなんだ？」

「……あの出来損ないが、自分で血を流しているって言えば、わかるのか？」

　レガートは瞠目し、エヴィルをそのままに部屋を飛び出した。

　回廊を走り抜け、フィリナの部屋の扉をノックもなしに開け放つ。

　室内は、がらんとしていた。

　お気に入りの猫足の椅子の上にも、真っ白な寝台にもフィリナの姿はない。

　丸い円卓には、小さな鉢植え。長年かけてようやく、種から芽を出したプラムの苗木が、二枚の葉を揺らしていた。

　部屋全体で、主の不在を伝えている。

　レガートは踵を返し、今度はピアノの間へと向かった。

　エヴィルとフィリナが顔を合わせる場所など、そこしかあり得ない。

　すぐ気づけなかったことに、苛立った。

　その扉は、半開きになっていた。

　エヴィルが、誰かが気にかけるようにと、開けたままにしてレガートのところへと足を運んだのかもしれない。

　もちろん実際はどうだったかなんて、彼にしかわからないだろうが。

　お陰でフィリナをすぐに見つけることが出来た。

　彼女はピアノの横で座っていた。ピアノを見上げるようにして。

　そこはフィリナの定位置だった。

　ルゥナが奏でる音色を、いつもその場所で聴いていたのだ。

　彼女のための、特等席だった。

「リナ、何をしているんだ？」

　声を掛けると、ゆっくり振り返った。

　髪が肩から零れ、現れたのは、襟元から引き千切られた服。

　レガートは傍へと駆け寄ると、膝をついた。

「エヴィルか？」

　白いワンピースは上から三つボタンを失い、弱々しく糸が伸びていた。

　裂かれた範囲外広く、繕っても、もう服としては使えないだろう。

　乱暴されたような、ひどい姿にレガートは眉を顰めた。

　服を掻き合わせようとフィリナの襟に手をかけ、覗いた肩口を目にした途端、思わず息を飲んだ。

　レガートの体にもある、鮮血のような椿の花。

　その一輪の花が、十字に切り刻まれていた。

　絶句した。何も、言葉が出てこない。

　エヴィルの暴挙が霞んでしまった。これを確かめるために、服を破いたのか。

　傷口から、新しい血がじわりとにじみ出た。

　顔をしかめるな、とレガートは自分自身へと言い聞かす。

「なぜこんなことを……？」

　聞かずとも、わかっていた。だが、それしか出てこない。

「……嫌だから」

　あまりにも小さな囁きは、明確な拒絶だった。

　フィリナがずっと、言い続けてきたことだったのに、とても脆弱な声音だった。

　レガートはフィリナを潰れるほど抱き締め、その背をさする。人を殺すためにあった手は、今ではそんなことにしか使えない。

　ズタズタに傷ついた従妹を、救うことも叶わない。

　息苦しいはずなのに、フィリナは大人しく腕の中いた。

「リナ……すまない」

　止めるべきだったのだ。フィリナにこの仕事は無理だと、もっと強く諭すしておけば。

「兄さまが……」

　フィリナのか細い声に、体を離して見たその顔に、衝撃を受けた。

　ルゥナにぶたれて涙目になっていた少女は、どこにもいなかった。

　なぜ、気づかなかったのだろう。

　虚空を見つめるフィリナが、薄く唇を開いた。

「もう、殴っても、くれない……」

　エヴィルとルゥナには、二人だけの絆があった。

　だが、エヴィルとフィリナにも、他者には見えない何かがあったのかもしれない。

「友達……裏切った」

「友達？」

　レガートは怪訝に思った。フィリナに、友達なんて呼べる人間はいなかったはずだ。

「裏の森、行く前に……」

　一度だけ、そんなこともあった。

　もう、八年も前のことだ。

「……人間のままで、いたかった……」

　その切なる願いが、レガートの心に深々と突き刺さった。

「リナは人間だ。他の何でもない」

「人間に、して……」

　聞き取れないほどのつぶやきを残し、フィリナはレガートの腕で、永遠のような眠りに落ちた。

　このまま、辛い現実には帰って来ないかもしれない。

　どうしたら、この子を助けられるのだろうか。

　レガートを嘲笑うかのように、血のような黒い雨が、窓を何度も打ちつけていた。

　　　　　　　　　　　♢

　チッ、とエヴィルが小さく舌打ちをした。

　レガートはその揺らめく白い包帯を手にして、見分した。

　所々に血がにじみ、乾いて硬くなっている。

　血の箇所を重ね合わせると、十字が浮き上がった。

　エヴィルの言う通り、フィリナのものだと確信した。そして同時に、フィリナの裏切りを。

　黒血城で使っている包帯よりも薄く、質が悪い。

　罪人に、傷の手当てをして貰っているということだ。

　体の椿も、傷跡も、罪人たちに晒している。

　そして何より、血のついた包帯を囮にするなど、エヴィルのことをよく知る家族でしか思いつかないはずだった。

「あいつ、罪人と逃げるつもりか」

「まだ、わからないだろう。脅されて、情報をもらしただけかもしれない」

　レガートは、手中で十字を描く包帯を、隠すように握り締めた。

「甘い。さっき言っていただろう。仲のいい夫婦だって。あいつも、そう振る舞ってたということだ」

　レガートはそれでも頑なに、フィリナを信じようとした。

　彼女が他の男の手を取り、去ったなんて。

　受け入れられなかった。

　エヴィルが包帯へと目を落とし、感情のない声でつぶやいた。

「……今頃になって」

「エヴィル？」

　呼びかけると、彼はため息をついた。

「どのみち捕まえればわかる」

　その言葉はなぜか、レガートにではなくエヴィル自身へと向いているように感じた。

　フィリナが、逃亡を選んだという事実を目にするまでは、確証のないただの戯言にすぎない。

　エヴィルの一瞥した先では、紺碧の空がうっすらと白み始めていた。