執行人の逃亡

前編

十一

　浅い眠りは容易く破られた。

　フィリナはレイズに支えられ、山の斜面を、上だけを目指してひたすら登る。

　緩やかとは言い難い傾斜だ。

　太陽に向かい斜めに伸びる木の枝に腕を回し、草を掴み、露出した岩へと足をかける。

「だから無謀だっつったのに！」

　角灯で行く手を照すロトが、先頭で恨み言を叫び、

「以外と早かったな」

　と、レカルドが殿で能天気に笑う。

　その背では、チリルが恐怖に硬直していた。

　レカルドの首にしがみついて、下を見まいと頑なに目を閉ざしている。

　チリルを気にしていたフィリナは、露出していた、湿りけを含んだ土で足を滑らせ、背筋を凍りつかせた。

　足元から土塊がころころ落下して行くのが見て取れ、鳥肌が立つ。

「――――大丈夫？」

　木に掴まり振り向いたレイズは、フィリナへと手を差し出した。

　それを躊躇うことなく取り、靴で足場を探して何度も土を蹴った。取っ掛かりを見つけて、体重を移動させる。

　その勢いで、ぐいっとフィリナの腕を引き上げたレイズは、無事を確かめるようにしっかりと彼女を抱き寄せた。

　フィリナの腰に片腕を回し、耳元でもう一度、「大丈夫？」と囁く。

「そこ！いちゃついてないで、急がねーと」

　緊張が欠けたレイズに呆れながら、ロトがびしりと言い放った。

「そんなんじゃないわ」

　フィリナは反論して、レイズの胸を押した。

　巻きついていた彼の腕があっさりとほどけると、胸にちくりと棘が刺さった。

　それでも、体温が溶け合ってしまう前に、体を離す。

　諫めた本人のロトが、豆鉄砲でも食らったかのように目を丸くした。

　レイズが素直に従うのが、異なことのように感じたらしい。

「ケンカでもした？」

　わざわざレイズの隣まで下りてきて、ぼそっとロトが耳打ちをする。

　角灯を持った彼が近くにいるので、レイズの端麗な微笑がよく見えた。

「寝込みを襲ったな、これは」

　レカルドがニタニタしながら、意味深な眼差しをレイズへと投げた。

　当の本人は、「まぁね」と誤魔化し、フィリナはふいっと顔を背けた。嘘ばっかり、と。

　ようやく平らかな場所へと登りきると、フィリナは夜色の木々の隙間から、村を俯瞰した。

　さっきまでフィリナを包み込んでいた村が、小さく、遠くなっている。

　山道を通るよりも山に入ってしまえばいい、と言ったレカルドの判断は正しかった。

　馬ではこの場所に辿り着くのに多少は時間を要するにだろう。

　だが、馬と人。追いつかれるのを先送りしただけなのかもしれない。

　苦行からの脱却を果たしたチリルが、レカルドの背からフィリナへと飛びついた。

　彼女はフィリナの服に張りついた土を一生懸命、献身的に払う。

「リナさま、痛いところはありませんか？その、……色々、大丈夫ですか？」

「色々？」

　心配されることがそこまであっただろうか、とフィリナは考えた。確かに山と森では勝手が違う。

　膝は擦りむいたし、木の皮は固く手のひらはひりひりと痛み、爪は草の汁に染まって少し沁みた。

　そういう、色々なのだろうか。

　ふと気づくと、チリルがあわあわと、顔を赤くしたり青くしたりして、忙しそうにしていた。

　むしろチリルの方が大丈夫だろうかとフィリナは心配になった。

「おい、ちびっ子。それを聞くのは野暮ってもんだろ」

　言いながらロトが手頃な岩にかけて、頬杖をついた。

「俺は聞いてやってもいいぞ」

　すかさず真面目な顔を作ったレカルドが口を挟み、ロトは頭をガクッと落とした。

「おっさん、いい加減にして」

　二人の掛け合いに痺れを切らしたチリルが拳を握り締めて叫んだ。

「もう黙って下さい！――――リナさま、この男に何もされませんでしたか？」

　人差し指を突きつけ、チリルは親の敵でも見るように、楽しげに笑ってるレイズを睨み上げた。

「焦らしたら拗ねちゃっただけだよ」

「じ、じらっ……！？」

「別に、拗ねてない」

　その言い方が拗ねていると気づかないフィリナを、ロトとレカルドが生暖かい目で見守った。

　チリルだけは愕然として、棒立ちのまま震えている。

　小首を傾げるフィリナの髪を、レイズがくすくす笑いながら梳いた。

　やんわりと距離を取ると、彼は寂しげに微笑む。

　ほだされてしまいそうで、フィリナは離れるしかなかった。

　追ってきたのはレガートと、エヴィルだった。

　ちらっとだけ目にした彼らの姿に、未だ動揺が拭い去れずにいる。

　レガートは、フィリナを捜しにくるだろう。そのことは、わかっていた。

　だが、エヴィルが行動を共にしているとは思ってもみなかった。

　目的が、まるで違うというのに。

　レガートはフィリナを助けるために、エヴィルはフィリナを罰するために、こんな辺鄙なところまで来たのだ。

　愚かにも、逃亡に希望を見いだした妹の、始末をつけるために。

　そして、彼を裁くために。

　今ならまだ、取り返しがつく。彼らは、逃げるべきだ。

　フィリナはレイズに向き直り、揺らぐ心を宥め、告げた。

「私をここに、置いていって」

「理由は？」

「エヴィル兄さまがいたから」

　その名に反応したのはチリルだった。

　びくりと肩を震わせ、おどおどしながらフィリナを見上げた。

　エヴィルが女中たちに対して横暴に振る舞うことはないが、親しく言葉を交わすこともない。

　話しかけても煩わしげな冷たい表情をするので、チリルも日頃怯えている。

　彼は冷たいのではなく、他人に興味がないだけだ。

　家族と罪人以外は皆、その他大勢の有象無象。

　チリルは当然として、ロトやレカルドにも、エヴィルは手を出さないだろう。

　彼らは死刑囚ではない。

　しかし――――。

「兄さまは血の臭いを辿ってくる。私の、血を」

「君を囮に、逃げろって？」

　フィリナはうなづいた。決意を、目を逸らさないことで伝えた。

「……レイズ。どうすんだ？」

　黙ってフィリナを見つめ返すレイズを、ロトが急かす。動くならば、早い方がいい。

　しかしレイズはゆったりとした仕草で、フィリナの頬へと触れた。その触れ合いに、いつからか慣れてしまっていた。

「君はそれでいいの？」

「私はどうせ、逃げられないもの」

「……また、殴られるかもしれないよ？」

「殴っても貰えないかもしれないわ」

　救いようがあるから、殴るのだ。見放されたら、更正させる必要もなくなる。

　今のフィリナのように。

「……寂しくない？」

　どうしてだか、レイズの方が寂しそうな表情をしている。

　フィリナは大丈夫だと笑おうとして、失敗した。

　困った顔で、首を振った。レイズの手は、添えられたまま。

「寂しくないわ。……思い出を、くれたら」

　掠れた声で告げると、レイズの口元がほころんだ。よくできましたと、褒めるように、目を細める。

「ちゃんと言えたね」

　レイズの顔が近づき、フィリナはまぶたを閉じた。唇が、重なった。

　彼とのキスは、いつも苦い。

　誰もが茶化すことなく、二人の別れを見守っていた。

　長い口づけの果てに、レイズがそっと、つぶやいた。

　切なさを孕む吐息が、フィリナの耳朶に落ちた。

「……さよなら？」

「さようなら」

　レイズから一歩後ずさる。温もりが、遠ざかる。

　繋がれた手のひらが、離すまいと指先を絡め合った。

　最後に、ありがとうと告げた。

　束の間、血の呪いから解放されたようだった。

　逃がしてくれた。

　欲しい言葉をくれた。

　それだけで、いい。もう――――。

　最後まで残った指先が、離れてしまう直前、レイズがくすりと笑った。

「でもその言葉は、もう少し先に取っておくよ」

「……え？」

　フィリナの視界がぼんやりとし始め、遠くでチリルの悲鳴を聞いた。

　そして、レイズに倒れかかるように、意識を失った。

　　　　　　　　　　　　♦︎

「リナさまぁ！」

　レイズがフィリナを地面へと横たえたので、チリルは血相を変えてその体へとしがみついた。

　何が起きたのかわからずにレイズを睨みつける。

　さっきまで普通にしていたのに、突然ふつりと、糸が切れたように倒れたのだ。

　とにかくレイズが悪い。チリルはそう、決めつけた。

　このままこの場所に放置されたら、どうすればいいのか。

　果してこの場所を、レガートに見つけて貰えるのか。

　さっさと逃げてしまうだろうと思っていた彼らは、だがしかし、一向に動く気配がなかった。

　レカルドは様子を静観しているのか、腕を組んで仁王立ちしている。

　レイズがフィリナを愛しげに見つめて、なかなか傍を離れようとしないからだ。

「置いてかねーの？」

　ロトの疑問はもっともだった。

　チリルも別れの流れを感じ取り、フィリナが望むならと、二人の口づけを耐えに耐えていたというのに。

「置いてく？まさか。こんなところに置いてくぐらいなら、初めから連れて来てないだろう」

　真剣な物言いに、チリルは虚をつかれた。

　彼は、フィリナの意を汲むべきだった。

　彼女が戻れば、レガートたちは深追いせずに、逃げおおせたはずなのに。

　レイズはフィリナの服のボタンへと手をかけた。やたら手慣れた手つきで、ぷちぷちと外して行く。

　慌てて止めようと身を乗り出すと、背後から脇に手を入れられて、ひょいっと抱っこされてしまった。

　横を向くとレカルドが、ふざけを封じた表情でフィリナを見下ろしていた。

　ロトも頬杖のまま、フィリナをながめている。

　彼らに、あれが知られてしまう。

「何するんですか！やめて下さい！」

　チリルは必死に暴れもがくが、野獣に敵うはずかない。

　レイズを制止出来ないまま、手際よく包帯をほどいていく彼を、涙目で睨みつけるしかなかった。

　美しく咲き乱れる椿の赤い花と、それを引き裂く傷痕。

　それらを、彼らは驚くぼど気に止めていなかった。

　自傷跡を、ただの切り傷として見ている。

「血は……止まってる。包帯を代えるか」

　レイズがつぶやくと、ロトが地面へと置かれた背嚢をあさり、瓶を投げた。

　それはレイズの片手に吸い込まれるように、弧を描いて飛んできた。

　薬瓶のようだ。蓋を開けると、中のどろりとした液体を指で掬い、フィリナの傷口へと塗りつけた。

　左腕で彼女の体を支えながら、真新しい包帯をしっかりと巻き直していく。

　チリルはレイズが体中に痣を作っていることは知っていた。

　もう平気だと言ってやんわり拒絶し、口うるさいロトに根負けして手当されていたことがあった。

　自分の怪我には無頓着なのに、フィリナには献身的に手当しをしている。

　チリルには、レイズという人間が、相変わらずわからなかった。

　恭しく服を着せ、レイズは一度フィリナを地面へと戻した。

　血のにじむ包帯をひらひらさせながら歩き、一本の木の前でぴたりと足を止める。

　その木は太い幹を誇っているが、チリルにも届きそうな高さから、しっかりとした枝が生えていた。

　その枝へと、包帯を括りつけた。

「囮を置いていく、だな」

　レカルドが感慨深くうなづき、チリルはその、はためく包帯をながめた。

　ふわふわと踊る白く血に濡れた包帯は、フィリナの身代わりに相応しい。

　レイズがフィリナを抱き上げた。ロトは背嚢を担ぎ、チリルはレカルドに抱っこのままだ。

　三つの影は、その場を足早に立ち去った。

　残された包帯が靡き、彼らを見送った。